KooKoo sai tärkeän vahvistuksen asennepuolelle, sillä kovana taistelijana tunnettu kapteeni Mikko Mattila palasi mukaan peliin. Jukureiden pelaajistoon teki paluun puolestaan Ilkka Kallioinen, joten molemmat saivat kaivattua täydennystä riveihinsä. Mikko Mattilan paluu oli kenties se ratkaiseva tekijä, joka sytytti KooKoon taisteluun.
KooKoo Strömbergin avulla johtoon
Ottelulle alkutahdit löi Ville Hyrkäs, joka pysäytti KooKoon pelaajan etenemisen laidassa komealla lantiotaklauksella. Kotikatsomo sai kylmän suihkun jo ajassa 2.17, kun kouvolalaiset juhlivat avausmaalia. Jussi Laine syötti kiekon Tatu Kattelukselle, joka nousi maalinedustalle. Jukureiden puolustus näytti jo pelanneen Katteluksen pois tilanteesta, mutta kaikkien yllätykseksi kiekko lipui Mikko Strömbergin ali maaliin.
Nopea avausmaali lamautti hieman Jukureiden peliä. KooKoolle avautui muutama tekopaikka lisää, mutta Strömbergin onnistui koota itsensä erheen jälkeen. Lähimpänä lisämaalia oli kesken Jukureiden ylivoimapelin läpiajoon karannut Kattelus, mutta Strömbergin hyvä vastaantulo riitti peittämään laukauksen. Jukureillakin oli omat paikkansa, mutta Jaakko Suomalainen KooKoon maalissa oli tutun varma. Paras tilaisuus siunaantui Samuli Piiroiselle, joka pääsi ensimmäisenä Esa Hämäläisen laukausta seuranneeseen paluukiekkoon. Piiroinen sohi kiekon kuitenkin tyhjän maalin ohi.
Jukurit sai peliä hallintaansa erän edetessä, mutta maalinteossa sarvipäät eivät useista hyvistä tilanteista huolimatta onnistuneet. Muun muassa Jani Väänänen ja Antti Laakso pääsivät hyviin tekopaikkoihin, mutta Suomalainen ei ollut ohitettavissa. KooKoon onnistui pitää isännät nollilla erätauolle lähtiessä. Tummia pilviä kukkopaitaisten vierailijoiden taistelun ylle toivat kuitenkin Mikko Mattilan ja Jari Raattaman loukkaantumiset.
Jukureiden tuska kasvoi
Toinen erä osoittautui hieman avauserää tasaväkisemmäksi. Jukurit sai alkuvaiheissa parhaat maalipaikkansa Olli Sipiläisen ja Matti Kuusiston toimesta. Olli Sipiläinen karvasi hyvin kiekon KooKoon puolustajalta, mutta laukaus lähti liian myöhään. Suomalainen pysäytti myös Matti Kuusiston terävän siniviivalaukausen aivan alakulmasta. Vaikka isännät paikkoja saivatkin luoduksi, näytti joukkueen yritys jotenkin väkinäiseltä. Enin osa hyökkäyksistä pysähtyi jo keskialueelle, josta KooKoo pääsi puolestaan vaarallisiin vastahyökkäyksiin.
Jukureiden parhaimmistoon toisessa kuului Tero Tourusen johtama nelosketju. Varsinkin Jani Väänänen oli pirteällä pelipäällä aiheuttaen toistuvasti pulmia KooKoon puolustajille. Muutkin toki kunnostautuivat maalipaikkojen luomisessa. Samuli Piiroinen rynni päättäväisesti tekopaikkaan KooKoo-puolustajien keskeltä, mutta maalivahti Jaakko Suomalainen oli jälleen tiellä. Antti Laakso syötti laidasta kiekon maalinedustalla vapaana kytänneelle Lasse Kanervalle, mutta rystypuolelta lähteneen laukauksen pysäytti Suomalainen.
Erän loppupuolella nähtiin peräti kaksi rangaistustakin, mikä oli Jarkko Kososen päivän kunto huomioiden hyvä saavutus. Ensimmäisenä arpa osui toistamiseen Jussi Onnelan kohdalle, joka oli lähimpänä laidan vieressä kaatunutta Jani Väänästä. Puolustajapari Timonen-Hyrkäs pyöritti peliä siniviivalla näyttävästi, mutta tuliset laukaukset pysähtyivät Jaakko Suomalaisen torjuntoihin. Muut ketjut eivät vuorollaan enää vaarallisia tilanteita kehittäneet, joten tilanne pysyi vierasjohtona.
Seuraavana Kosonen sattui havaitsemaan jälleen pelaajan numero kuusi, mutta pelipaidan väri vaihtui valko-mustasta sinipunaiseen. Markku Erholtzin maila jäi kiinni KooKoon pelaajan paitaan. Kouvolalaispelurin kaaduttua jään pintaan nosti tuomari kätensä pystyyn: kaksi minuuttia estämisestä. KooKoo sai pari vaarallista tilannetta, mutta onni ja Strömberg pitivät isännät pelissä mukana. Varsinkin aivan jäähyn loppuhetkillä toinen osuma oli jo todella lähellä, mutta ”Ströbän” ilmiömäinen heittäytyminen laukauksen eteen pelasti Jukurit.
Toisen erän päätyttyä tulostaululla komeilivat edelleen lukemat 0-1, mutta vierasjoukkue alkoi osoittaa jo väsymisen merkkejä. KooKoon materiaali kävi jo melko kapeaksi, joten kolmannessa erässä oli odotettavissa Jukureiden rynnistys.
Lehtonen tasoitti, KooKoo väsähti
Kolmannen erän alussa juuri mikään kentällä ei viitannut siihen, että tappiolla oleva isäntäjoukkue lähtisi tosissaan metsästämään finaalipaikkaa. Peli oli yhtä ponnettoman näköistä, kuin ennen erätaukoa. KooKoo jaksoi vielä puolustaa sisukkaasti, mutta väsymys teki tehtävänsä ja virheitä alkoi tulla.
Jukureiden Lasse Kanerva väläytteli vaarallisuuttaan. Nousu maalipaikkaan ja terävä rannelaukaus eivät kuitenkaan vielä Suomalaista yllättäneet. Antti Laakso sai pari seuraavaa tilaisuutta. Ensimmäinen yritys, tuttuun tapaan nousu laitaa pitkin, päättyi tuloksettomana. Toinen tilanne oli jo huomattavasti vaarallisempi Jukureiden murtauduttua 3-1-ylivoimahyökkäykseen. Laakso päätti yrittää omaa ratkaisuaan, mutta Suomalainen ehätti tämänkin torjumaan.
Lopulta pelikellon näyttäessä 46.51 Jukureiden sitkeä yritys tuotti tulosta. KooKoon puolustuksen hetkellisen nukahduksen seurauksena Lasse Kanerva pääsi syöttämään Petri Lehtosen läpiajoon. Lehtonen harhautti maalivahdin jäihin ja uitti kiekon längistä maaliin. Kotiyleisö juhli tasoitusosumaa villisti.
Maali käänsi ottelun kulun. Jukurit sai pelitapahtumat täysin hallintaansa ja loi pari vaarallista tilannetta. Ajassa 48.23 Reijo Mansikka otti aikalisän, mutta hyöty jäi minimaaliseksi Jukureiden jatkaessa tulitustaan. Lopulta KooKoon Atte Pentikäinen oli pakotettu ottamaan kaksiminuuuttisen. Ylivoimalla Jukurit kävi lähellä ratkaisua. Tutun vahvasti esiintynyt Tuomo Jormakka peippaili itsensä nokikkain Suomalaisen kanssa, mutta kiekko ei noussut tarpeeksi.
KooKoon tilanteet olivat vähissä. Ossi Louhivaara pääsi kerran nousemaan maalia kohti, mutta vaarallisempaa ei hänkään aikaiseksi saanut. Kerran Jukureiden puolustus lahjoitti avopaikan maalin edustalle, mutta jotenkin paikalle osunut kouvolalaispelaaja onnistui kiekon siirtämään maalin ohitse. Kun Jukuritkaan ei lukuisista tilanteistaan enää maalia saanut, mentiin jatkoajalle.
Lasse Kanerva päätti KooKoon urhoollisen taistelun
Jatkoaika oli Jukureiden näytöstä. Selvästi väsynyt KooKoo tyytyi vain varjelemaan omaa maaliaan ja kyttäämään vastahyökkäyksiä. Kovan paineen alla puolustus ei enää kestänyt, vaan Jukureille avautui useita maukkaita tilanteita viimeistelyyn. KooKoo sai ensimmäisen laukauksen kohti Strömbergiä vasta jatkoerän puolenvälin tietämissä.
Jatkoajalla shown oli varastaa tuomari Jarkko Kosonen. Raitapaita ei pilliään viheltelyyn käyttänyt varsinaisellakaan peliajalla kovin usein, mutta jatkoajan alettua tuntui väline unohtuneen pukukoppiin. KooKoo sai tehdä lähes mitä halusi ja käyttikin tuomarilinjaa surutta hyväkseen. Isot ja vahvat kouvolalaiset onnistuivat välillä sääntöjen rajamailla liikkuneilla keinoilla rajoittamaan isäntien hyökkäilyä. Täysin tämä ei onnistunut, mistä kielivät Suomalaisen 12 torjuntaa. Varsinkin Tero Koposen läpiajotilanne kuumensi tunteita. Irtokiekkoon syöksynyt Koponen vedettiin aivan selvästi nurin, mutta Kosonen ei tilanteessa mitään väärää nähnyt.
Jukureilla oli puolenkymmentä avopaikkaa, mutta tolppaa lähemmäs se ei päässyt. Antti Laaksolla oli jopa läpiajokin, mutta laukaus suuntautui ohi. Myös KooKoon Tatu Kattelus kolisteli tolppaa kertaalleen. Tarvittiin toinen jatkoerä. Jäädytystauolla osa katsojista näytti jo poistuneen kotiinsa, muutama katsoja nukkui paikallaan.
Toinen jatkoerä oli tasaisempi. Jukureiden puolustajatkin innostuivat hyökkäämään, mikä puolestaan poiki pari tilannetta KooKoollekin. Ossi Louhivaara säikytteli Kalevankangasta ohjaamalla kiekon hiuksenhienosti maalin ohi. Jukureista Petri Lehtonen, Lasse Kanerva ja Tomi Lindfors kokeilivat vuorollaan Suomalaisen torjuntavirettä, mutta turhaan.
Nuokkunut kotiyleisö havahtui hieman horroksestaan päätykatsomon ja pelaajien nostaessa kätensä pystyyn maalin merkiksi. Mikko Hakkaraisen ketju onnistui luomaan pahan mylläkän, mutta kuin ihmeen kaupalla pystyi Suomalainen vielä torjumaan.
Peli jatkui KooKoon päädyssä. Unelias tunnelma hallissa räjähti huutomyrskyksi ajassa 88.59. Maalinedustatilanteen seurauksena kiekko ilmestyi yht’äkkiä Lasse Kanervan lapaan. Hallittu laukaus tyhjään KooKoo-maaliin päätti vajaalukuisen vierasjoukkueen loistavan taistelun.
Valmentajien mietteitä taistelun tauottua
Molemmat valmentajat olivat melko vähäsanaisia. Kova ja pitkäksi venynyt peli oli kova myös luotseille, jotka olivat silminnähden väsyneitä astellessaan lehdistötilaisuuteen.
KooKoon valmentaja Reijo Mansikka:
- Tehtiin tuolla materiaalilla se, mitä pystyttiin. Käytännössä neljä ja puoli erää pelattiin kahdella ja puolella ketjulla.
- Urhoollinen taistelu. Olen ylpeä joukkueestani. Jukurit tuli paremmalla luistelulla ja hallitsi ottelua kolmannesta erästä asti, totesi Mansikka.
Jukureiden sanavalmis käskyttäjä Risto Dufva tunsi, että oikea joukkue voitti.
- Ei ole helppo lähteä otteluun, jos johtaa ottelusarjaa. On oikeastaan helpompi lähteä, jos on tappiolla 2-0, silloin on vain yksi vaihtoehto. Silti saatiin aika hyvin keskittynyt ote peliin.
- KooKoo pääsi tuikkaamaan nopean maalin ja se lamaannutti peliä. Kolmannesta erästä eteenpäin peli oli kyllä melkein Suomalainen vastaan Jukurit. Tuntuu siltä, että on ihan oikeutettua että voitettiin.
Välierät on nyt pelattu. Edessä onkin enää kauden loppuhuipennus. KooKoo matkustaa ensi viikon tiistaina pronssiotteluun, jossa vastaan asettuu Kokkolan Hermes. Jukureiden voitto merkitsi sitä, että Mikkelissä nähdään neljännen kerran peräkkäin finaalikiekkoa. Vastaan asettuu arkkivihollinen KalPa, joten luvassa on huikeaa tunnelmaa ja kieroa savolaisuutta.