Kotijoukkue onnistui tekemään sarjakärjen pelaamisen ottelun avauserässä erittäin hankalaksi. KooKoo ei päässyt kunnolla missään vaiheessa pelaamaan sille tyypillistä lyhytsyöttö- ja kiekkokontrollipeliä. Kiekko-Vantaa torpedoi KooKoon yleisimmän avausvariaation sulkemalla yhteyden puolustajien ja keskushyökkääjän väliltä. Ainoastaan pariin otteeseen vierailijat pääsivätkin kontrolloidusti hyökkäysalueelle – silloinkin laitojen kautta ykköskenttänsä turvin.
Myös Kiekko-Vantaa pelasi avauserässä hieman tavoistaan poiketen, kun se karvasi ylhäällä hieman tavanomaista aggressiivisemmin ja ylitti keskialueen vain harvoin syöttelemällä. Pelin nopeuttaminen toimikin avauserässä, sillä KooKoo joutui vastavuoroisesti roiskimaan päätykiekkoja ja panostamaan kulmapeliin.
Erän lopulla kotijoukkue sortui jäähyilemään lähinnä omaa hölmöyttään, sillä pelillisessä ahdingossa se ei ollut. Tyhmin virhe nähtiin erän viimeisellä minuutilla, kun Juuso Salmi viivytteli avaussyöttöään ja menetti kiekon Tuomas Muhoselle, joka pääsi läpiajoon. Mika Norja joutui kaatamaan Muhosen mailallaan, mikä johti KooKoon ylivoimapeliin. Kahdenkin miehen ylivoimalle päässeen KooKoon pakkopeli oli kuitenkin hengetöntä: Kiekko-Vantaa riisti kiekot välittömästi omalla puolustusalueellaan. Joukkueen uudehkoista pelaajista muun muassa Henrik Juntunen ja Niklas Westerlund esittivät todella älykästä alivoimapelaamista.
– Pelasimme ensimmäisessä erässä todella hyvin. Kahden miehen alivoimankin selvitimme kunniakkaasti, Kiekko-Vantaan silminnähden tyytyväinen päävalmentaja Samu Kuitunen kertasi.
KooKoo parantaa, mutta ei karkaa
KooKoo aloitti toisen erän ylivoimalla – täysin uudestisyntyneenä. Nopealla kiekonsiirtelyllä se loi useita huippupaikkoja, joita Iivo Hokkanen ja Kory Baker tyytyivät tuhlaamaan. Kuitenkin pakkopelin jo päätyttyä Mikko Liukkonen antoi hienon syötön maalille Hokkaselle, joka oli lähtevinään kiertämään maalia, mutta pysähtyi ja ujutti kiekon avoimesta etunurkasta verkkoon.
Vieraat pääsivät esittämään muodonmuutoksen kokenutta ylivoimapeliään lähes heti uudestaan, kun Toni Mäkiaho kampitti itsensä jäähylle. Ylivoimalla KooKoo iski toisen maalinsa, kun Timo-Pekka Heikkinen jakoi upean lättysyötön hyökkäysalueen poikki Jouni Virpiölle, joka maalasi suoraan syötöstä. Suhteellisen runsaslukuinen vieraskannattajien joukko palkitsi miehet ansaituin kiitoksin.
Maalien jälkeen Kiekko-Vantaan pelaajista alkoi paistaa itseluottamuksen puute: miehet ja kiekot karkailivat, etäisyydet ja ajoitukset olivat pielessä. Se jäi täysin vieraiden jyrän alle. Vieraiden hyökkäyspeli oli sen sijaan vauhdikasta, mielikuvituksellista ja iloista. Tässä vaiheessa vain harva uskoi enää kotijoukkueen nousuun.
– 2-0-tilanteessa meillä oli mahdollisuus karata. Peli olisi pitänyt ratkaista lopullisesti siinä vaiheessa, KooKoon pettynyt käskijä Ismo Lehkonen huokaili.
Niin olisi, sillä alkushokista toivuttuaan kotijoukkue alkoi toistaa ensimmäisen erän teesejään, minkä johdosta se loi useita vaarallisia maalipaikkoja. Pirteästi esiintyivät esimerkiksi Teemu Henritius, Joni Karjalainen ja Saku Salmela. Maalia ei syntynyt, ja tälläkin kertaa Kiekko-Vantaan hyvä vaihe päättyi jäähyihin – tosin vastustajalle tuomittuihin. Kotijoukkueen ylivoiman aikana parhaat paikat loivat nimittäin vieraiden Baker ja Muhonen. Ongelmia siis riitti.
Kuitenkin erän lopulla nähtiin kavennus, kun siirretyn rangaistuksen aikana Miihkali Teppo siirsi kiekon hyökkäyssiniviivalla Salmelalle, jonka upea lyöntilaukaus löysi tiensä yläkulmaan. Aamujäiden laukaisuharjoitukset realisoituivat kavennusmaalina.
– Kiekko-Vantaan kavennusmaali oli pelin käännekohta. Suunta muuttui, Lehkonen manasi.
Karjalainen nousee esiin
Kolmas erä alkoi tasaisena. KooKoo pyrki estämään Kiekko-Vantaan kiekollisen pelaamisen erittäin aggressiivisella karvauksellaan – ja onnistuikin siinä varsin hyvin. Kotijoukkueen takaa-ajo vaikeutui entisestään, kun Mäkiaho otti jäähyn. KooKoon pakkopeli ei tuottanut tulosta, vaan jäähyltä palannut Mäkiaho syötti Karjalaiselle, joka luisteli hyökkäysalueelle, kavensi keskelle ja laukoi yllättävän vapaasti tasoitusmaalin.
– Tasoitusmaalissa ylihyökkäsimme pahasti, Lehkonen myönsi.
Tasoituksen jälkeen molemmat joukkueet pelasivat varsin aktiivista, joskin hallittua peliä. Varsinaisia huippupaikkoja ei siunautunut kummallekaan, sillä molemmat pyrkivät pitämään jatkuvasti vähintään kolme miestä pelin alla. Väriä erän loppuun toikin Mäkiaho, joka sytytti joukkuettaan kovilla taklauksilla ja jatkuvalla tuomareiden sättimisellä. Aikana, jolloin Mestiksen arvostus ja kiinnostus ovat vaakalaudalla, on hienoa, että sarjassa pelaa Mäkiahon kaltainen pelaaja, joka aiheuttaa vahvoja tunnereaktioita myös vastustajan kannattajissa.
Jatkoaika oli ratketa jo alkuunsa, kun liukas Karjalainen porhalsi näyttävästi läpiajoon. KooKoon puolustajat joutuivat kaatamaan Karjalaisen, ja mies pääsi yrittämään ratkaisua rangaistuslaukauksella – tuloksetta. Varsin varovaisen pelaamisen jälkeen siirryttiin voittomaalikilpailuun, jossa ratkaisun nosti ottelunsa kruunuksi juuri Karjalainen.
– Olen äärimmäisen pettynyt. Johto olisi pitänyt pystyä säilyttämään, Lehkonen tiivisti tunnelmansa.
– Olen todella tyytyväinen kokonaisuuteen. Näin tasokkaan joukkueen voittaminen miellyttää suuresti, Kuitunen puolestaan kertasi ennen karkaamistaan joulunviettoon.
KooKoo lähtee lyhyelle joulutauolle tappiostaan huolimatta sarjakärjessä, kun taas Kiekko-Vantaa majailee seitsemäntenä. Kotijoukkue onnistui tänään laajalla rintamalla, mutta kaipaa silti Henrik Koivistoa, joka palannee joulun jälkeen. Ykköskentän pelaaminen oli tänään kovin vaisua ilman Koivistoa.