Ketterä tuli ottelun alkuun todella hurjalla, välillä jopa yltiöpäisellä karvauksella. Tämä sekotti selvästi mailaa puristaneen kotijoukkueen pasmat lähes tyystin, eikä Titaanit päässyt yhtikäs mihinkään. Imatralaiset puskivat jatkuvalla syötöllä ja hurjalla raivolla, välillä jopa neljän pelaajan voimin, pelinavausta yrittäneiden kotkalaisten niskaan, taklaten jokaisen tilanteen loppuun asti. Tämä toi myös aikaisen tuloksen, kun Ville Immonen onnistui ohjaamaan joukkueensa 0-1-johtoon vain reilun kahden minuutin pelin jälkeen.
Johtomaali vapautti entisestään vierasjoukkueen pelaamista, kun taas titaanipelaajat alkoivat puristaa mailaa kahta kauheammin. Kotkalaiset eivät saaneet edes ylivoimillaan kunnon tilanteita aikaan ja helpotkin syötöt tuntuivat pomppivan ihan minne sattuu. Kuvaavaa olikin, että Ketterä sai alivoimallakin hyviä tekopaikkoja, mutta Antti Martikainen ja Ilkka Malkki hassasivat läpiajonsa hyvin torjuneen kotkalaisveskari Teemu Hankasen suojiin.
Titaanien avauserän pelaaminen oli sanalla sanoen todella hirveää katseltavaa ja joukkueen otteista paistoi kova hermostuneisuus sekä ahdinko todella selkeästi aina katsomoon asti. Ketterä onnistui vielä lisäämään punanuttujen painetilaa jatkuvalla karvaamisella ja loppuun asti viedyllä taklauspelillä, mutta lisämaaleja joukkue ei saanut hyvistäkään paikoista aikaan edes ylivoimallaan.
Punanuttujen kipsi mureni ainakin osittain vasta ajassa 14:51, kun Ilkka Heikkilä onnistui iskemään kiekon ohi loisto-otteita esittäneen Ketterä-vahti Mika Norjan. 1-1-lukemissa mentiin myös lopulta ensimmäiselle erätauolle, vaikka maalipaikkoja siunaantui vielä rutkasti molemmille joukkueille. Lähimmäksi pääsivät maalirautoihin pyssyttäneet Titaanien Ville Valli ja Ketterän Jussi Laine sekä täysin tyhjän maalin ylivoimapelin tuoksinassa hetken aikaa edessään nähnyt Martikainen, mutta jollain ihmeen ilveellä mies sai veivattu kumilimpun maalin sivuverkkoon säästäen näin kotkalaiset takaiskulta.
Ketterä pisti Titaanit ahdinkoon
Ottelun toisen erän ensimmäinen puolisko oli kuin avauserän toisinto, sillä erotuksella, että myös Titaanit alkoi päästä entistä paremmin peliin mukaan. Kotkalaiset saivat pyörittää tämän tästä ylivoimapeliä, mutta viimeinen rypistys punanuttujen otteista puuttui, eikä Norja imatralaisten maalilla joutunut kunnolla edes venymään.
Paras paikka johtomaalin tekoon osuikin suoraan jäähyaitiosta läpiajoon sännänneelle Sami-Petteri Riikolalle, mutta puolustajan heppoinen yritys pysähtyi suoraan titaanivahti Teemu Hankasen rintaan. Hetken päästä Ilkka Malkki toisti Riikolan tempun karkaamalla läpiajoon, mutta jälleen tuloksena oli missattu mahdollisuus Malkin sutiessa limpun komeiden veivien päätteeksi ohi maalin.
Omat paikkansa maalintekoon oli myös isännillä, mutta Ville Valli ja Jaakko Niemensivu eivät saaneet toimitettua vulkaanista kuminpalasta ohi Norjan. Myös Lasse Lintula pääsi kokeilemaan, mutta miehen pienestä kulmasta laukoma sähäkkä kuti kimmahti tolpasta väljemmille vesille.
Hurlumhei-jääkiekkoa muistuttaneen toisen erän alun jälkeen punanuttujen päävalmentaja Blomberg turvautuikin aikalisään, jonka aikana mies jakoi selkeät ohjeet ylihyökänneelle joukkueelleen.
Tämä ei kuitenkaan heti tepsinyt, sillä passiivisemmaksi kaukalossa muuttuneet kotkalaiset päästivät Ketterän kuin varkain jälleen johtoon Antti Martikaisen komean yksilösuorituksen päätteeksi. Martikainen nousi kiekon kanssa vauhdilla yli siniviivan ja kun titaanimiehistö antoi miehelle löysää, päätti hyökkääjä leikata nopeasti hieman keskemmälle ja laukoa kiekon Juha Jokiraidan jaloista näyttävästi aivan maalin vasempaan yläkulmaan ohi voimattoman kotkalaisveskari Hankasen.
1-2-osuma sekoitti jälleen Titaanien pasmat lähes tyystin ja sitä seurannut punanuttujen ylivoima olikin todella surkeaa räpeltämistä. Vasta toisen erän lopulla tulleiden Ketterän kahden perättäisen rangaistuksen aikana kotkalaiset onnistuivat saamaan kunnon mylläkän aikaiseksi, mutta vedot uupuivat kahden miehen ylivoimalla pelanneen kotijoukkueen hieromisesta lähes tyystin. Jaakko Niemensivu sai muutamaan otteeseen maalin takakulmalta yrittää, mutta joukkueensa johdossa toiselle erätauolle torjunut Norja ei ollut taaskaan yllätettävissä.
Niemensivu nousi ratkaisijaksi
Ottelun kolmannesta erästä muodostui varsin odotettu näytös selkeästi väsähtäneen vierasjoukkueen yrittäessä puolustaa voittoa Kotkasta kotiin. Tässä Ketterä onnistuikin todella hyvin, sillä Titaanit ei onnistunut millään saamaan aikaiseksi kunnollisia hyökkäyksiä imatralaisten alueelle.
Ketterälle tarjottiin muutamaan otteeseen ylivoimien avulla ratkaisun avaimia käteen, mutta Hankanen nollasi niin Juuso Vakkilaisen kuin Petri Lohjalankin yritykset varmanoloisesti.
Kotiyleisö ehti jo tuskastua todella vahvasti omiensa otteisiin, kunnes rävähti. Ville Valli ehti ensiksi hukkaamaan todellisen tuhannen taalan tekopaikan laukomalla limpun ohi maalin, mutta pyörityksen jatkuessa löysi titaanikapteeni Tuomas Tikkanen loistavalla lättysyötöllä sektoriin rynnineen Ilkka Heikkilän, joka pamautti suoraan syötöstä verkot tötterölle.
2-2-tasoituksen jälkeen olikin vain ajan kysymys, koska maaliverkko valittaa uudelleen Ketterä-vahti Mika Norjan selän takana, sillä Titaanit heräsi kotiyleisön tavoin todella hurjaan loppurynnistykseen. Kotkalaiset eivät kuitenkaan saaneet edes ylivoimallaan ratkaistua ottelua normaalilla peliajalla, joten Ketterä sai taisteltua itselleen arvokkaan pisteen Kotkan viihdyttävästä kiekkoillasta.
Kamppailu ratkesi lopulta jatkoajalla varsin nopeasti, kun jälleen loistosyötölleen oikean osoitteen löytänyt Tikkanen vapautti Jaakko Niemensivun läpiajoon. Niemensivu veivaili näyttävästi, mutta menetti otteen ratkaisevalla hetkellä kiekkoon. Peliväline jatkoi kuitenkin matkaansa ja valui tuskastuttavan ilkeästi jo ennakoivan sivuttaisliikkeen tehneen Norjan patjan alta aivan tolpan juureen räjäyttäen Kotkan jäähallin suoraan huutoon.
Titaanien onnistui näin ollen nousta tukalasta tilanteesta 3-2-jatkoaikavoittoon ja se lämmitti myös joukkueen päävalmentaja Jari Blombergin mieltä.
– Voitolla piti homma aloittaa ja voitto myös otettiin. Osalla meidän pelaajista oli selvää jännitystä havaittavissa ottelun alussa. Ketterä pelasi rohkeasti ja osittain arvaamattomastikin, jonka ansiosta ensimmäinen erä meni meidän osalta ihmetellessä, Blomberg totesi.
– Toisessa erässä oli jo hyviä etsikkoaikoja tehdä maaleja, mutta emme onnistuneet niitä tekemään. Jaksoimme kuitenkin uskoa, että peli kääntyy meille ja sitten se lopulta kääntyikin.
Kotkalaisvalmentajan kehut keräsi erityisesti joukkueen kapteeni Tuomas Tikkanen, joka merkkautti itselleen syöttöpisteen kaikkiin kolmeen titaanimaaliin.
– Hyvä suoritus kapteenilta. Tällaisissa peleissä kokeneemmat jätkät nousevat aina esiin ja Tikkanen olikin jokaisessa meidän maalissa mukana, Blomberg kehaisi.
Toki parannettavaakin jäi vielä rutkasti. Erityisesti punanuttujen ylivoimapelaamiseen pitää jatkossa saada lisää suoraviivaisuutta.
– Ylivoimassa ratkaisua ja kiekkoa siirreltiin aivan turhaan, kun olisi pitänyt hakea laukausta, Blomberg mietiskeli.
Ketterän leirissä mieliala oli kitkerästä tappiosta huolimatta todella positiivinen.
– Ainoa mikä harmittaa on se, että hävisimme ottelun, sillä meidän olisi pitänyt tehdä ensimmäisessä erässä pitänyt saamistamme paikoistamme enemmän maaleja. Onneksi kuitenkin saimme yhden kullanarvoisen pisteen mukaamme ja se voi jatkossa olla todella tärkeä tässä sarjassa, tuumi Ketterän päävalmentaja Kari Weckström.
– Mielestäni peli oli todella vauhdikas ja värikäs. Emme jääneet jälkeen oikeastaan missään. Kaveri roiski kiekkoa todella paljon, kun taas me yritimme pelata sekä rakentaa peliä. Esitimme mielestäni todella hyvää peliä ja Kotkan "maailmanluokan" jäähallissa oli kiva pelata.
Ottelun puolivälin jälkeen selkeästi puolustuskannalle asettautunut vierasjoukkue joutui rikkomaan isäntiään selkeästi enemmän, jonka ansiosta Ketterälle tuomittiin yhteensä 11 kahden minuutin rangaistusta. Suurehkosta jäähymäärästä huolimatta imatralaisluotsi ei tuomareita haukkunut.
– Tuomarit olivat todella hyviä tänään ja mielestäni on oikein, että sääntöjä toteutetaan. Sen takia en oikein ymmärrä, kun tuomareita aina haukutaan pelien jälkeen. Yleensä jääkiekossa taito voittaa voiman jossain vaiheessa, Weckström latasi lehdistötilaisuuden päätteeksi.
Mestiksen karsintasarja jatkuu molempien joukkueiden osalta jo tulevana lauantaina (7.3.). Titaanit matkaa Rovaniemelle RoKin vieraaksi, kun taas Ketterä isännöi kotihallissaan SaPKoa.