Titaanit julkisti aiemmin päivällä uusimman vahvistuksensa, kanadalaishyökkääjä Brad Mehalkon loppukauden kattavan sopimuksen. Vajaat kymmenen minuuttia ennen kamppailun alkua kuntoon tullut pelilupa siivitti Mehalkon lopulta varsin messeviin tehoihin 1+2, kotkalaisten otettua ansaitun revanssin toisesta sarjanousijasta - Lempäälän Kisasta lukemin 4-2.
- Hyvinhän se poika [30-vuotias Mehalko] pelasi, totesi taiston tauottua Titaanien 28-vuotias toiminnanjohtaja Tuomas Haanpää uudesta hankinnastaan hymynkare suupielessä.
- Kyllähän Mehalko näytti, että mies on meille selkeä vahvistus. Kymmenen minuuttia ennen ottelua mies sai pelilupansa kuntoon ja pelasi aika hyvin ykkösen laidassa, säesti Titaanien päävalmentaja Kari Rauhanen.
LeKi hallitsi, Titaanit maalasi
Ottelun alku oli molemmilta joukkueilta todella varmaa puolustuspeliä, eikä maalipaikoilla juuri herkuteltu. Vierasjoukkue LeKi hallitsi näennäisesti kenttätapahmia ja piti selvästi enemmän kiekkoa itsellään, mutta Titaanien hyvin organisoitu sekä tiivis puolustuspeli teki lempääläläisten yrityksistä turhia.
Titaanit pääsi ensi kerran kunnolla LeKin alueelle, kun vierasveskari Juho Santanen vippasi huolimattomasti kiekon katsomoon ja joukkueensa alivoimalle. Kotkalaisten pakkopeli oli kuitenkin hampaatonta, eikä LeKin nelikko joutunut juuri venymään.
Välittömästi rangaistuksen päätyttyä syntyi ottelun ensimmäinen kunnollinen maalipaikka, kun Titaanien ykkösketju järjesti sentteri Cole Koidahlin nokikkain Santasen kanssa. Jenkkihyökkääjän rystyveto ei kuitenkaan löytänyt tietään maaliin ja LeKi säästyi takaiskuilta.
Myös vierailijoilla oli avauserässä hyvät hetkensä ja ehkäpä paras niistä oli reilun minuutin pituinen karuselli kotkalaispäädyssä, mikä johti lopulta Titaanien ensimmäiseen jäähyyn. Ylivoiman aikana LeKi sai kuvionsa hyvin kuntoon sekä laukauksia kohti maalia, mutta debyyttiottelunsa tämän kauden Mestiksessä kotiyleisön edessä tehnyt titaanikassari Jaakko Valkama napsi rauhallisella tyylillä kiekot haltuunsa.
Välittömästi alivoiman kestettyään sai Titaanit pienimuotoisen flipperin jälkeen paikan, kun Jesse Pehu karkasi puolittaiseen läpiajoon laukoakseen limpun suoraan Santasen syliin. Tämä oli esimakua tulevasta, sillä katkosta jäälle hypännyt kotkalaisten ykkösvitja päätti värkätä kamppailun avausmaalin vahvan kulmapelin seurauksena.
Nikkarihyökkääjä Mehalko pyöritti aikansa kiekkoa LeKin maalin takana, kunnes miehen nappipassi löysi sektoriin rynnänneen Markus Rämän lavan. Suoran jatkon syötöstä suorittanut titaanihyökkääjä sai nostaa kädet kohti kattoa kiekon painuttua LeKi-veskarin längistä sisään. 1-0-johtomaali oli erityisen tärkeä kotijoukkueelle, sillä se tuli aivan erän loppuun.
- Tiedettiin otteluun lähdettäessä, että Titaanit on herännyt, taisteleva ja nälkäinen ryhmä. Tultiin alkuun kovaa ja saatiin peli haltuun, mutta harmittavasti aivan erän loppuun tuli sitten takaisku, kommentoi avauserää LeKin päävalmentaja Juha Juujärvi.
- Ei tämä meiltä parasta peliä ollut tänään, mutta yhdessä voitetaan ja yhdessä hävitään. Pelisuunnitelmamme kärsi selkeästi viisikoiden viime hetken uusiutumisesta, mutta onneksi pelaajat sisäistivät nopeasti roolinsa ja taistelivat hienosti kaukalossa, tuumi Rauhanen.
Vauhtia ja vaarallisia tilanteita
Pelin tempo nousi toiseen erään selkeästi kovemmaksi, LeKin haettua raivolla tasoitusmaalia heti alusta alkaen. Vahva liike toi myös tulosta, kun ensiksi avopaikan maalin sivurautaan sössinyt Tomas Jasko sai rauhassa poimia laukauksensa jatkokiekon päädystä sekä kaartaa takaisin vetopaikkaan. Jasko tarkka kuti löysi tiensä verkkoon titaanivahti Valkaman mailan alta tuoden LeKin 1-1-tasalukemiin.
Tasoituksen jälkeen ottelun hallinta siirtyi lähes täydellisesti vieraille ja vetoja sateli kohti titaanimaalia jatkuvalla syötöllä. Parhaat paikat siunaantuivat komeilla kikoilla kotkalaispelaajia harhautelleelle Juha Leimulle, jonka vedot eivät kuitenkaan yllättäneet Valkamaa.
Titaanien heräämiseen tarvittiin jälleen ykkösketjun vahva vaihto sekä Markus Rämän illan toinen maali. Aloitusvoiton jälkeen vahvan paineen LeKi-maalille luonut ykkösviisikko pyöritti kiekkoa näyttävästi mieheltä toiselle, jonka päätteeksi vapaaksi pelattu Rämä sai laukoa kiekon ohi voimattoman Santasen.
LeKi pääsi melkein heti titaanimaalin jälkeen tasoittamaan, kun joukkueen pistekärki Antti Hildén pelattiin parilla näppärällä syötöllä läpiajoon. Hildénin kahvitusyritys pysähtyi kuitenkin loistavasti harhautuksessa mukana olleen Valkaman suojuksiin ja kotkalaiskassari sai kotiyleisöltä ansaitsemansa aploodit.
Kun LeKille ei tasoitusmaali maistunut, päätti Titaanit lisätä höyryä pyttyyn. Puujalastaan pelikuntoon toipunut Ville Valli esitti illan komeimman taklauksen, kun miehen lonkkataklauksesta lentomatkalle lähti silmät kiinni pommiin ajanut Ville Korhonen. Vallin taklauksesta lisää virtaa saanut Titaanien kolmosketju järjesti hetki tämän jälkeen hyvän paikan, joka johti lopulta maaliin.
Vahvasti läpi ottelun uurastanut Jesse Pehu ajoi vahvasti sisään hyökkäysalueelle ja pysähtyi b-pisteen kaaren tuntumaan paikoilleen. Hetken aikaa katseltuaan päätti Pehu laukoa kovan jäänuoliaisen johon sai lapansa väliin maaliluukulla päivystänyt Mikko Kansikas. Näyttävä ohjaus yllätti täysin vierasveskarin, vieden Titaanit jo 3-1-johtoon.
Tämän jälkeen kaukalossa nähtiin pitkän aikaa todellista hurlumhei-kiekkoa, hyökkäysten soljuessa edes takaisin ja molempien maalivahtien esittäessä parastaan vaarallisten maalipaikkojen torjumisessa. Kotiyleisö pääsi todistamaan myös viiden pelaajan samanaikaista joukkotörmäystä, joka omalta osaltaan kuvasti kamppailun kovaa vauhtia sekä taistelua.
Erän loppupuolella jälleen ylivoimalle päässyt LeKi rakensi monta vaarallista tekopaikkaa näyttävillä kiekonsiirroilla sekä ovelilla ohjauksilla, mutta illan hahmo - Jaakko Valkama ei suostunut antautumaan.
- Pelisuunnitelmamme ei toiminut niin kuin olimme suunnitelleet. Jalka ja kiekko eivät liikkuneet toivotulla tavalla ja kiekonmenetyksiä tuli aivan liikaa etenkin toisessa erässä, totesi Juujärvi.
- Pelaajien etäisyydet kasvoivat toisessa erässä liian pitkiksi ja LeKi selkeästi haki keskustan kautta paikkoja hyökkäyksille. Onneksi pakkimme hoitivat nämä pois ja saimme itse iskettyä maaleja paikoistamme, tuumi Rauhanen.
LeKin kiri ei riittänyt voittoon asti
Kolmas erä alkoi siitä mihin toinen loppui, LeKin painostuksella. Selkeästi puolustuskannalle joutunut kotijoukkue ei voinut muuta kuin rikkoa ja lempääläläissikermä pääsi pelaamaan pitkät ajat ylivoimaa, maalinteossa kuitenkaan onnistumatta.
Vasta päätöserän kolmas titaanijäähy tuotti tulosta, kun siniviivalle vapaaksi pelattu Tuukka Suoniemi pääsi tulittamaan titaanipelaajan mailan kautta limpun ohi voimattoman Valkaman. Kotiyleisö odotti 3-2-maalin jälkeen jo pahinta, mutta jälleen show'n varasti Titaanien ykkösketju.
Rämä-Koidahl-Mehalko pyöritti aikansa peliä LeKin päädyssä, ennen kuin illan päätuomarina esiintynyt Joonas Pinomaa heltyi antamaan vieraille jäähyn. Kotkalaisten pyörittäessä pakkopeliään löysi Pinomaa pillinsä uudelleen ja passitti toisenkin lempääläläisen jäähypenkille. Puolen minuutin kahden miehen ylivoimalla kotijoukkue ei kuitenkaan saanut mitään aikaiseksi, eikä sitä seurannut normiylivoima paljon paremmaksi tilannetta muuttanut. LeKi kesti todella helposti Titaanien lähentelyt, jonka jälkeen vieraiden loppukiri oli valmis alkamaan.
Kiri jäi lopulta torsoksi, kun maalivahtinsa pois ottanut ja aikalisänsä pitänyt LeKi menetti kiekon kohtalokkaasti Titaanien alueella. Parin siirron jälkeen hyökkäyssiniviivalla pelivälineen haltuunsa saanut Brad Mehalko puhalsi lopullisesti ilmat pellolle LeKin taistelusta, sijoittamalla kiekon tyhjään maaliin. 4-2-osuma jäi lopulta kamppailun viimeiseksi maaliksi ja tämä tarkoitti sitä, että Titaanien neljän ottelun tappioputki tuli tiensä päähän.
- Kolmas erä oli meiltä selkeästi parasta koko ottelussa. Saatiin pelata paljon ylivoimaa sekä tärkeä kavennus, mutta kiri ei riittänyt loppuun asti. Tahtotasolla ja maalien edustoilla hävittiin tänään selkeästi, tuumi Juujärvi.
- Voitto on todella hieno ja tärkeä asia etenkin pelaajille, mutta se tekee hyvää myös minulle. Näytettiin tänään, että pystytään voittamaan sarjakakkonen, joten sen luulisi tuovan lisää yleisöä halliin, päätti Rauhanen.
Takaisin voittojen tielle palannut Titaanit jatkaa otteluitaan perjantaina (23.11.), kun TV-kameroiden eteen Kotkan jäähalliin luistelee vieraaksi Kiekko-Vantaa. LeKin urakka jatkuu seuraavaksi tulevana lauantaina (24.11.), kun joukkue matkaa Mikkelin Jukureiden vieraaksi Kalevankankaan jäähalliin.