Ennen ottelun alkua panos oli kummallekin joukkueelle harvinaisen selvä. Titaanit tarvitsi ehdottomasti voiton normaalilla peliajalla säilyttääkseen saumat suorasta säilymisestä käytävässä taistelussa HeKin kanssa, kun taas Sport olisi voitolla kiristänyt taistelua Mestiksen runkosarjan voitosta Jokipoikia vastaan.
Kamppailu sai jo omanlaisensa draaman ennen sen alkua, kun kävi ilmi, ettei kotkalaisia koko kauden ajan pystyssä pitänyt maalivahti Kai Tillanen kyennyt pelaamaan. Tämän seurauksena tolppien väliin luisteli Titaanien kakkosvahti Teemu Hankanen, joka pelasikin todennäköisesti elämänsä ottelun.
– Voisin jopa sanoa olevani onnellinen Hankasen puolesta. Mies, joka on ollut viikon armeijassa ja vain kaksi päivää harjoituksissa mukana tulee sekä vetäisee tuollaisen suorituksen, niin eihän siinä voi muuta kuin olla todella tyytyväinen hänen puolesta, hehkutti Titaanien päävalmentaja Jari Blomberg tyytyväisenä.
Titaanit tahtoi enemmän
Ottelun avauserä oli varsin kaksijakoinen, sillä ensimmäistä puoliskoa hallitsi kotijoukkue ja jälkimmäistä vierasjoukkue. Titaanit sai kamppailuun hyvän alun, sillä kotkalaiset pääsivät heti kättelyssä pelaamaan ylivoimaa Sportin Juha Koiviston taklattua itsensä rangaistusaitioon.
Punanuttujen pakkopeli ei kohtalaisesta pyörityksestä huolimatta ottanut onnistuakseen, mutta aivan lopussa joukkueelle tarjoutui huippupaikka siirtyä ottelussa 1-0-johtoon, kun kapteeni Tuomas Tikkanen syöksähti pomppukiekon seurauksena läpiajoon. Tikkanen laukoi kiekon suoraan päin vastaan tullutta Jaakko Suomalaista, joka onnistui torjumaan myös Ilkka Heikkilän ripariin iskemän suoran jatkolaukauksen kuin ihmeen kaupalla.
Viihdyttävä ja kovavauhtinen taistelu kulki tasaisissa merkeissä aina aikaan 11:28, kunnes rävähti. Titaanien kakkosvitja iski yksinkertaisen ylivoimakuvion päätteeksi laatan häkkiin saaden kotiyleisön repeämään ensimmäisen kerran liitoksistaan. Mikko Kansikas kierrätti pelivälineen kulmasta viivalle, josta Toni Mäkinen laukoi kohti maalia. Matkalla mailansa sai väliin vaasalaisten kanssa maalinedustalla paininut Roope Mustonen, joka onnistui ohjamaan limpun ohi voimattoman Suomalaisen.
Titaanien 1-0-johtomaalin kanssa samassa ajassa päätti Sportin päävalmentaja Juhani Tamminen pitää joukkueelleen 30 sekunnin herätyshetken aikalisän merkeissä. Hurjalla raivolla ja teatraalisilla eleillä omilleen naama punaisen huutanut Tamminen saikin joukkoihinsa tehoa, sillä tämän jälkeen Sport otti kamppailussa komentajan roolin.
Vaasalaiset puskivat päälle kuin herhiläiset ja vyöryttivät jatkuvalla syötöllä hyökkäyksiä kohti titaanimaalia. Painostus myös kannatti, sillä Sport pääsi pelaamaan avauserässä kahdesti ylivoimalla, onnistumatta kuitenkaan tasoitusmaalin teossa. Paras paikka siunaantui suoraan poikittaissyötöstä tälläämään päässeelle Samuli Kivimäelle, mutta Teemu Hankanen venyi upeasti torjuen kiekon väljemmille vesille.
– Minulla on sellainen suosikkitermi ”95/50” eli 95-prosentin mentaalinen keskittyminen tarkoittaa 50-prosentin suoritusta. Kun kiekko putosi tänään jäähän, meillä oli tasan yksi mies, joka oli valmiina pelaamaan ja se oli luojan kiitos Jaakko Suomalainen, totesi Sportin päävalmentaja Juhani Tamminen.
– Viimeisen vuorokauden aikana meiltä jäivät Platt ja Tillanen sivuun ottelusta. Uskoin, että tästä tulee taisteluilta ja olimmekin heti valmiita alusta asti pelaamaan. Meillä on nopea hyökkäys, jonka avulla saimme alussa pelattua kiekkoa syvään ja sen seurauksena hallintaa sekä avausmaalin, tuumi puolestaan Blomberg.
Punanuttujen viivytystaistelu kantoi ansaitun hedelmän
Vieraat tulivat toisen erän alkuun jälleen todella lujaa ja jo aikaisessa vaiheessa kävi selväksi, että loppukamppailusta tulisi Titaanien kannalta todellinen viivytystaistelu. Hurjasta painostuksesta ja kotkalaisten puolustusalueella pyörineestä hullunmyllystä huolimatta Sport-pelaajat eivät saaneet aikaiseksi todellisia tekopaikkoja. Laukaukset tulivatkin lähinnä kulmista ja yleensä vielä ilman maskia, jonka ansiosta itsensä lämpöiseksi saanut titaaniveskari Hankanen torjui varmasti vaasalaisyritykset pois päiväjärjestyksestä.
Toki Titaaneillakin muutama paikka toisen erän aikana siunaantui, mutta Jaakko Suomalainen oli jälleen kerran mies paikallaan maalinsa suulla. Sport-vahti esitti todellisen paraatipelastuksen, kun Juhani Kaisjoki viritti viivasta ja jälleen suoraan ensimmäisestä torjunnasta ponnahtaneeseen vastakiekkoon pääsi kotkalainen tälläämään. Tuomas Tikkasen veto jäi vain senteistä kiinni, ettei se olisi maaliin mennyt, sillä Suomalainen onnistui torjumaan kiekon ilmasta mailanlavallaan.
Sport nosti toisessa erässä selkeästi karvaustaan ja joukkue alkoi myös luistella sekä tehdä töitä ihan eritahtiin kuin avauserässä. Tämä poikikin useita pitkiä painostuksia Titaanien kenttäpäätyyn, mutta uhrautuvasti taistelleet ja omaa maaliaan puolustaneet kotkalaiset kykenivät pitämään vieraansa nollilla. Läheltä-piti-tilanteita syntyi kuitenkin muutama, mutta titaanivahti Teemu Hankanen teki tyhjiksi aivan maalinedustalta laukomaan päässeiden Paul Cabanan ja Pete Suonpään maalintekoyritykset.
Päätöseräkään ei ottelun yleiskuvaan juuri muutosta tuonut. Titaanit pyrki turvaamaan johtoaan ja iskemään vastaan, kun taas Sport tuli koko arsenaalillaan jatkuvalla syötöllä päälle kuin yleinen syyttäjä. Punanuttujen taisteluun heräsi myös kotkalainen kiekkoyleisö, joka kannusti hurjasti omiaan kamppailun aikana.
Sportin avatessa peliään tasoitusmaalin toivossa pääsi Titaanit iskemään pariin otteeseen todella vaarallisesti vastaan. Kummallakin kerralla pääroolissa ollut Jaakko Niemensivu ei kovasta yrityksestä huolimatta onnistunut Suomalaista ohittamaan, sillä miehen ensimmäinen paikka pysähtyi maalitolppaan ja seuraava suoraan vaasalaisveskarin syliin.
Välillä myös kokenut kehäkettu Toni Sihvonen onnistui aiheuttamaan sydämentykytyksiä kotkalaisille, kun mies pääsi nousemaan vapaasti maalille kiekon kanssa laukoakseen sen suoraan hyvin mukana olleen Hankasen räpylään. Lopulta Titaanien armoton taistelu ja vastaiskupelaaminen kantoivat ansaittua hedelmää, kun Roope Mustonen onnistui ylivoimahyökkäyksen päätteeksi syöttämään Ossi Häkkisen nokikkain Sport-vahti Suomalaisen kanssa.
Häkkisen laukaus epäonnistui osittain, mutta siitä huolimatta kiekko lipui vastustamattomasti maalivahti jalkojen välistä reppuun räjäyttäen Kotkan jäähallin valtaisaan ilomylvintään. Ilo ei ollut titaanileirissä kovin pitkäaikainen, sillä Sport iski lähes välittömästi perään saamallaan ylivoimalla 2-1-kavennuksen.
Markus Jämsä tarjoili maukkaan poikittaissyötön viivassa seisoskelleelle Juha Salmulle, joka laukoi suoran jatkovedon kohti maalia. Tälläkin kertaa tämä kannatti, sillä Toni Sihvonen sai mailansa väliin ilmassa leijailleeseen kiekkoon, ohjaten vulkaanisen kuminpalasen Titaanien maaliin.
Ottelun lopusta ei kuitenkaan tullut enää mikään nitronäytös, vaikka Sport ottikin maalivahtinsa pois ajassa 58:17. Titaanit pystyi järkevällä ja uhrautuvalla pelillä pitämään vaasalaiset pois parhailta maalipaikoilta. Lähimpänä maalintekoa kävikin kotkalaiskapteeni Tikkanen, jonka roikkukiekko kolahti tyhjänä ammottaneen Sport-maalin tolppaan.
Jotta tapahtuma- sekä tunnerikas taisto olisi ollut täydellinen, päätti lopussa hermonsa totaalisesti titaanipuolustaja Mikko Haapasen psyykkaukseen menettänyt Sport-hyökkääjä Paul Cabana hölmöillä itselleen ottelurangaistuksen. Summerin soimisen jälkeen ilmeisesti Haapaselle jostain kimpaantunut Cabana iski titaanipuolustajan jään pintaan varsin raukkamaisesti takaapäin. Suurimmilta hulinoilta kuitenkin vältyttiin, vaikka huutelua ja tuuppimista esiintyi molemmin puolin kaukaloon lipuneiden joukkueiden toimesta.
Titaaneille voitto ja siitä saadut kolme sarjapistettä tulivat enemmän kuin tarpeeseen, sillä mikä tahansa muu lopputulos olisi pudottanut kotkalaiset lopullisesti karsintasarjaan. Sport puolestaan menetti tappion myötä mahdollisuudet runkosarjan voittoon.
Ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa tunteet olivat jo rauhoittuneet takaisin normaalille tasolle. Vaasalaisleirissä tappio otti tietysti koville.
– Saimme mitä tilasimme. Meidän jalka kyllä lensi viimeiset 40 minuuttia kiitettävästi, mutta kaveri onnistui käyttämään oman momentuminsa hyödykseen sekä siirtymään johtoon, harmitteli Tamminen.
– Me teimme sitten vastustajan maalivahdista kuuman ja lopulta ainoa vastaisku tuotti epäonnistuneesta laukauksesta 2-0-maalin. Siinä se pelin kuva kokonaisuudessaan oli.
Tammisen mukaan ensimmäiselle erätauolla miehen pukukopissa pitämä ”palopuhe” herätti joukkueen mukaan taisteluun, mutta ei kuitenkaan riittävällä tavalla.
– Ensimmäisellä erätauolla käänsin pukukopin ympäri ja siihen heräsi sitten muukin joukkue, mutta se ei tänään riittänyt. Onnittelut Titaaneille hienon jääkiekko-ottelun voitosta, mies myönsi rehdisti.
Titaaneille voitto teki enemmän kuin hyvää, sillä nyt joukkueelle jää vielä panosta runkosarjan päättävään Kiekko-Vantaa-otteluun.
– Kyllähän me sillä lailla Sportia järkevästi kunnioitamme, että kiekon mennessä omalle alueelle meillä oli ajatuksena pelata koko peli niin, että tyhjennetään omaa aluetta ja pelataan kiekkoa syvälle vastustajan päätyyn, analysoi Blomberg.
– Omassa päässä tapahtuvat kiekonmenetykset piti saada minimiin ja onnistuimme tässä. Sen ansiosta olen koko joukkueeseen todella tyytyväinen.
Makeasta voitosta huolimatta Kotkassa katseet kääntyivät jo ainakin osittain tulevaan. Myös pientä psyykkausta Heinolan suuntaan oli havaittavissa.
– 45 peliä ei voi pelata näin. Nyt kun oli pakkorako, että piti puristaa väkisin voitto, niin joukkue kyllä sitoutui tähän tavoitteeseen hyvin ja toi toivotun tuloksen. Tästä jatketaan henki päällä Vantaalle ja sen verran terveisiä Heinolaan, että kova puristus vain mailasta, Blomberg viestitti HeKin suuntaan.
Titaanit matkaa Mestiksen runkosarjan päätöskierroksella ensi keskiviikkona (25.2.) Kiekko-Vantaan vieraaksi, kun taas Sport isännöi kotihallissaan vieraisille saapuvaa TuToa.