Ottelussa nähtiin SM-liigasta tuttu tuomarikokeilu, kun laatikossa oikeutta jakoi kaksi päätuomaria. Tuomarinparina esiintynyt duo Sami Partanen-Tom Laaksonen suoriutui urakastaan hienosti ja se sai tunnustusta myös kummankin joukkueen valmennukselta.
– Tuomarilinja oli todella hyvä ja se säilyi läpi ottelun tasaisena. Annettiin pelata kovaa ja rehdisti, mutta selvät rikkeet otettiin pois. Selkeästi parasta tuomarityöskentelyä, mitä minä olen tällä kaudella nähnyt, kehui Titaanien päävalmentaja Jari Helle.
Hyvällä jalalla otteluun lähtenyt U20-maajoukkue sai heti kamppailun aluksi hyvän paikan maalintekoon, kun parilla nopealla poikittaissyötöllä paikka pelattiin Jaakko Pelliselle, jonka terävän kudin titaanimaalivahti Kai Tillanen sai vaivoin torjuttua.
Alkuminuuteista oli selvästi havaittavissa, että pikkuleijonien kova karvauspeli ja vahva liike aiheuttivat titaanipuolustajille paljon päänvaivaa eikä kotkalaisten avauspeli juuri ottanut sujuakseen paineen alla tehtyjen hätäisten sutaisujen seurauksena.
Titaanit pääsi peliin kunnolla mukaan vasta, kun joukkue sai ylivoimapelin vastustajan korkean mailan seurauksena. Isäntäjoukkue saikin kuvion nopeasti kuntoon sekä laukauksia aikaan. Varsinkin Oskar Essen oli pelipäällä ja mies suorastaan janosi kiekkoa itselleen. Essen myös sai pakkopelin aikana kiekon kerran maaliin asti, mutta ottelussa toisena päätuomarina vislannut Partanen kuitenkin hylkäsi osuman titaanipelaajan lyötyä ilmassa leijuneen kiekon nyrkillä sisään.
U20-maajoukkueen tapettua jäähyn nähtiin kaukalossa varsin pitkän aikaa todellista coast-to-coast-kiekkoa, hyökkäysten velloessa valtoimenaan päästä päähän. Molemmat joukkueet esittivätkin kotkalaisyleisölle varsin iloista hyökkäyspeliä, jossa kiekko liikkui taidokkaasti mieheltä toiselle.
Yksi tällaisista hyökkäyksistä tuotti myös tulosta, kun taitavasti titaanipuolustajia harhautellut Juuso Antonen sai pelattua ketjukaverinsa Sami Lähteenmäen läpiajoon, jonka nuorukainen kuitenkin ensiksi hassasi. Tilanteesta oli tulossa kotkalaisille siirretty rangaistus, mutta Lähteenmäki päätti oikeaoppisesti pelata pillin vihellykseen asti. Se myös kannatti, sillä oman laukauksensa ripariin kärkkäästi iskenyt Lähteenmäki sai täysin rauhassa hakata irtokiekon maaliin titaanipuolustajien katsellessa vierestä tumput suorina.
Tappiolle joutuneet kotkalaiset eivät kuitenkaan lannistuneet varsin halvasta takaiskusta. Suoraan keskialoituksesta hyökkäyksen Titaaneille rakentanut Cole Koidahl sai hankittua vastustajalle jäähyn, jota seurasi vielä b-pistealoituksesta tuomittu 10 minuutin käytösrangaistus maajoukkueen ykkössentteri Jesse Rohtlalle väärästä varusteesta.
Hetken aikaa maalikuviota juonittuaan päätti Titaanien ylivoimamaestro Vili Mustonen päästää kotiyleisön piinasta. Mustosen oiva syöttö neliön keskelle liukuneelle Ville Vallille tuotti tulosta, titaanihyökkääjän lämättyä pelivälineen U20-maajoukkeen maalia vartioineen Niko Hovisen suojien kautta verkkoon.
1-1-tasoituksesta selvästi lisää virtaa saanut kotijoukkue otti tämän jälkeen pelin täysin haltuunsa ja ei mennytkään kauaa aikaa, kunnes jälleen heilahti Hovisen takana. Hyvin koko illan ajan uurastanut kotkalaisten ykkösketju järjesti vahvan pyörityksen jälkeen erittäin kauniin johtomaaliin. Mikko Kansikas pääsi syöttämään kiekon Essenille, jonka ovela ohjaus aivan maaliluukulta yllätti maalivahdin ja siirsi Titaanit ensi kertaa johtoon.
Johtoon päästyään kotkalaiset lisäsivät entisestään kierroksia ja koko loppuerä pelattiinkin tiiviisti pikkuleijonien kenttäpäädyssä. Huono tuuri ja oivasti torjunut maalivahti Hovinen estivät kuitenkin lisämaalien synnyn ja summerin soidessa poistuttiin erätauolle Titaanien 2-1-johtolukemissa.
– Ensimmäinen erä oli meidän osalta täyttä kaaosta. Titaanit vahvempana joukkueena väänsi pelin kulmiin ja teki siitä kamppailupelaamista, joten olimme aika-ajoin helisemässä pahemman kerran, totesi Pikkuleijonien päävalmentaja Jukka Rautakorpi.
Osat vaihtuivat
Tauolla taktiikoita kerrannut vierasvalmennus sai joukkueensa rivit kuntoon. Tämä näkyi välittömästi kiekon pudottua jäähän, kun pikkuleijonat otti vahvan komennon ottelusta. U20-maajoukkueen hallintaa helpotti entisestään titaanivahti Tillasen ottama rangaistus, miehen suljettua kiekon alleen maalin takana.
Ylivoimapeli ei kuitenkaan ottanut onnistuakseen ja Titaanit selvitti vielä tämä varsin helponlaisesti. Jäähyn päätyttyä kummankin joukkueen otteista oli aistittavissa varsin odottava tunnelma, mutta sen katkaisi lopullisesti Pikkuleijonien tasoitusmaali.
Tomi Sallinen tälläsi kiekon ränniin ja pelivälinettä pysäyttämään lähtenyt titaanimaalivahti ei kuitenkaan saanut sitä haltuunsa. Nopeasti kulmaan sännännyt Eetu Pöysti sai toimitettua pelivälineen välittömästi takaisin maalin eteen ja siellä päivystänyt Olavi Vauhkonen tuikkasi tasoittavan osuman Tillasen heittäytymisestä huolimatta.
Lisää luistelua lisännyt U20-maajoukkue värkkäsi melkein perään kolmannen maalin, kun Harri Ilvosen löysän lerppukiekon eteensä pudottanut titaaniveskari Tillanen ei saanut riparia haltuunsa vaan yleisen härdellin keskeltä pääsi kymmenen minuutin käytösrangaistuksensa kärsinyt keskushyökkääjä Rohtla pistämään vulkaanisen kumipalasen pussiin sekä joukkueensa 2-3-johtoon.
Pelistään punaisen langan täydellisesti menettänyt kotijoukkue ei piristynyt edes 2-3-maalin jälkeen saadusta ylivoimamahdollisuudesta ja senkin pilasi lopulta titaanipuolustaja Tommi Heinosen illan ensimmäinen rangaistus pelin viivyttämisestä.
Tasavajaalla kuitenkin alkoi pitkästä aikaa tapahtua positiivisia asioita myös titaaninäkökulmasta, kun vahvasti vääntänyt Pietari Kolhonen karkasi läpiajoon. Kolhosta kuitenkin rikottiin ja läheltä tilannetta seurannut toinen päätuomari Laaksonen risti kätensä pään ylleen rangaistuslaukauksen merkiksi. Rankkaria asettui ampumaan Titaanien laitahyökkääjä Kansikas, mutta kohti länkiä suuntautuneen laukauksen pystyi leijonavahti Hovinen pysäyttämään.
Epäonnistuneen yrityksen jälkeen peliä jatkettiin neljällä neljää vastaan vain hetken aikaa, kunnes jälleen oli vuorossa titaanirangaistus, joka käänsi voimasuhteet pikkuleijonien eduksi kahden miehen ylivoiman turvin. Vaikka vierasjoukkue saikin ylivoimansa mallikkaasti pyörimään, osoittautuivat ratkaisevat syötöt ja laukaukset liian heppoisiksi, eivätkä kentällä olleet titaanipelaajat joutuneet pahemmin edes venymään estääkseen ylivoimamaalin syntyä.
Joukkueiden tultua jo täysilukuiseksi jatkui pienimuotoinen pyöritys titaanipäädyssä, jonka seurauksena maalinedushässäkästä tuomittiin jälleen kotkalaisille jäähy Tuomas Gärdströmin siivottua maalialuetta hieman liian ronskin ottein.
U20-maajoukkue ei kuitenkaan saanut kovasta myllytyksestä huolimatta maalia aikaan. Jäähyn jo päättyessä täysin hapoilla olleet titaanipelaajat joutuivat kärsimään kaukalossa varsin pitkän aikaa pikkuleijonien pyöritettyä vauhtikaruselliaan hurjalla raivolla. Pyörityksen päätti lopulta Tillasen heittäytyminen irtokiekon päälle ja aivan lopussa ollut titaaniviisikko pääsi vihdoin ja viimein vaihtoon.
Kotkalaisten peli oli tämän jälkeenkin pitkään sekaisin, U20-maajoukkueen hallitessa tapahtumia kaukalossa. Tarvittiin kuitenkin vain yksi onnistunut karvauspelaaminen ja ottelu tasoittui 3-3-lukemiin. Tämän suorituksen esitti hienon ottelun pelannut Valli, joka taklasi puolustajan irti kiekosta ja syötti vapaana olleen Jesse Pehun maalintekoon.
Vielä ennen erätaukoa tuomittiin pikkuleijonille jäähy, mutta summeri päästi joukkueen piinasta.
– Vahvan avauserän jälkeen meidän pelimme hukkui kummallisesti johonkin ja jäähyt sekoittivat entisestään otteitamme, totesi Helle.
– Toiseen erään saatiin iskotettu kaikkeen tekemiseen lisää nöyryyttä ja sen myötä pelaajien asenne sekä yhteispeli paranivat ja pelasimme selkeästi ottelun parhaan kaksikymmenminuutisemme, sanoi puolestaan Rautakorpi.
Lopussa kiitos seisoi
Kolmannen erän ylivoimalla aloittanut kotijoukkue ei saanut pakkopeliään kunnolla käyntiin ja lähes koko ottelun vahvasti joukkueena pelannut U20-maajoukkue meinasikin iskeä alivoimalla kiekon reppuun, titaanipuolustaja Jani Haapalaisen menetettyä pelivälineen omalla puolustusalueella kahdesti saman vaihdon aikana vastustajalle.
Pelin mentyä enemmän ja enemmän kamppailemiseksi ja sähellykseksi, päätti isäntien Valli vähän herätellä joukkuettaan muutamalla todella kovalla taklauksella. Toinen näistä poiki myös kiekonmenetyksen vastustajan puolustajalle ja tästä seurasi kotkalaisten varsin maukas maalipaikka sekä U20-maajoukkueen saama rangaistus.
Titaanit pyöritti koko kahden minuutin ajan mallikkaasti ylivoimaansa, mutta vedot puuttuivat lähes tyystin, eikä Hovinen maalillaan joutunut koville. Alivoiman kestetyttään kehittivät pikkuleijonat vaarallisen vastahyökkäyksen, josta Titaanit selvisi ainoastaan maalivahtinsa Tillasen loistavalla torjunnalla.
Seuraavaa vastaavanlaista vastahyökkäystä Tillanen ei sitten kyennytkään enää torjumaan, vaan komeilla poikittaissyötöillä pelattu isku päättyi Jesse Rohtlan täysin tyhjään rysään iskemään 3-4-maaliin.
Titaanit kuitenkin heräsi tästä takaiskusta ja kuittasi lähes välittömästi tasoituksen. Vahvan ottelun pelannut Essen karvasi ronskisti kiekon vastustajalta pois ja syötti jenkkisentteri Cole Koidahlin nokitusten Hovisen kanssa. Koidahlin pari näyttävää veiviä ja tarkka rystynosto toivat Titaanit jälleen tasoihin, kotiyleisön juhliessa sankareidensa onnistumista.
4-4-tasoituksen jälkeen oli jälleen vuorossa muutama todella kova taklaus, jotka suoritti illan selkeästi paras titaanipelaaja Valli. Taklaukset sytyttivät myös muun joukkueen ja peli siirtyi täysin kotijoukkueen haltuun.
Ottelun lopullisen ratkaisun alkusoitto nähtiin kuitenkin pikkuleijonien päästyä lyömään kiekon titaanipäätyyn. Kertaalleen jo kamppailun aikana katsomon puolelle kiekon viskannut kotkalaispuolustaja Heinonen päätti tarjota vielä kerran vastustajalle ylivoimamahdollisuuden, laukomalla silmät kiinni ja täysin paineettomassa tilanteessa kiekon laidan yli.
U20-maajoukkueen pakkopeli ei kuitenkaan ottanut onnistuakseen ja tämän käytti hyödykseen jälleen kerran titaanihyökkääjä Valli, jonka vahvan nousun sekä hienon syötön seurauksena Ossi Häkkinen pääsi kiertämään leijonaveskari Hovisen. Häkkisen maalintekoyritys tyssäsi kuitenkin paikalle porhaltaneen puolustajan luistimiin.
Vastahyökkäykseen lähtenyt U20-maajoukkue iski lopullisen niitin kamppailulle, nelosketjun laitahyökkääjä Vauhkosen onnistuttua veivaamaan vanhanaikaisella kiekon reppuun ohi Tillasen.
4-5-maalin jälkeen ei kaukalossa enää nähty Titaanien raivoisaa loppukiriä, vaan kohtaaloonsa alistuneet kotkalaiset tyytyivät hieromaan kiekkoa omassa päädyssä pikkuleijonien karvattua rohkeasti ylhäältä. Päätössummerin soidessa jää täyttyi iloisesti voittoa tuulettaneista U20-maajoukkueen pelaajista.
- Kolmas erä oli taas todellista kamppailupelaamista, mutta saimme käännettyä ottelun voitoksi vahvan yhteispelin ja juonikkaiden ratkaisujen avulla, maiskutteli Rautakorpi.
- Vaikea voittaa peliä, kun omiin menee viisi maalia. Meiltä puuttuu selkeästi kypsyys voittamiseen. Kokoonpanon eläessä kokoajan, ei yhteispeliä pysty pahemmin parantamaan ja tästä syystä maksamme kovaa hintaa otteluissa, kommentoi lopputulokseen pettynyt Helle.
Pikkuleijonien urakka jatkuu heti huomenna maanantaina (24.9.), kun joukkue matkaa ylä-kymenlaaksoon KooKoon vieraaksi. Titaanit puolestaan vetää hetken henkeä ja jatkaa kauttaan TuTon vieraana tulevana keskiviikkona (26.9.).