Beauvillier puki sankarin viitan
Hermostuneen alun jälkeen New York Islandersin ja Washington Capitalsin välisen ottelun kulku tasoittui, ja kumpikin joukkue sai tilaisuutensa maalintekoon avauserän jälkipuoliskolla. Anthony Beauvillier iski ylivoimalla ajassa 10:19, kun Braden Holtby oli pelattu kuutamolle tilanteesta. Kumpikin joukkue sai vielä ylivoimat melkein perätysten, mutta tilaisuudet valuivat hukkaan. Erikoistilannerykelmän jälkeen Islanders vetäytyi kuoreensa, ja Capitalsille tarjoutui parikin paikkaa tulla tasoihin.
Toiseen erään Islanders lähti ottamaan luulot pois Capitalsilta. Joukkue hyökkäsi, karvasi ja painosti aktiivisemmin kuin kenties kertaakaan pudotuspelien aikana. Kun systemaattinen jauhaminen ei tuottanut tulosta, nousi ratkaisevaan rooliin yksilöosaaminen. Josh Bailey avasi oivallisella syötöllään paikan Beauvillierille, joka purjehti ohi kolmesta Capitals-pelaajasta ja nosti taidokkaasti kiekon ohi Holtbyn. Capitals yritti päästä peliin mukaan pienellä riskilläkin, mutta Islanders sai pelin jäähdytettyä ja vaaralliset tähdet pimennettyä.
Capitalsin kolmannen erän alkusysäys jäi tuloksettomaksi, ja ote siirtyi kuin varkain Islandersille. Valkopaidat eivät suoranaisesti hakeutuneet hyökkäysrakenteluihin, vaan Capitalsin pakotetun avoin peli sopi Islandersin vastahyökkäyspelille kuin nakutettu. Viimeisen kymmenen minuutin aikana tuntui Capitalsiin puseroon hiipivän jo epäuskoa. Sillä ei ollut enää kärsivällisyyttä ja varmuutta rakennella kuvioita. Vedot lähtivät kaukaa ja suuntautuivat ties minne. Islandersin tunnetusti uhrautuvasta puolustuspelaamisesta kertoo numeroilla parhaiten fakta, että Semjon Varlamovin nollapeliin riitti sangen vaatimattomat 21 torjuntaa.
Ratkaisu syntyi pari minuuttia ennen loppua, kun kovasti koko ottelussa uurastaneen Nick Leddyn purkukiekko liukui tyhjään Capitals-maaliin. Puolta minuuttia myöhemmin Bailey kaunisteli vielä lukemia 4–0:än. Yksi suurimmista Stanley Cup -ennakkosuosikeista sai luvan pakata kamppeensa ja suunnata kohti määräämättömän pituista lomaa.
Gurjanovin ja Heiskasen loisto-ottelu toi Starsille jatkopaikan
Putoamisvaarassa ollut Calgary Flames haki selvästi nopeaa avausmaalia paineita helpottaakseen, ja ajassa 3:42 Andrew Mangiapane ohjasi T.J. Brodien noston verkkoon. Seuraavaa Flames-maalia ei tarvinnut odottaa kuin kaksi minuuttia, kun Johnny Gaudreaun syöttö kulmasta livahti Anton Hubodinin jalasta maaliin. Minuuttia myöhemmin peli oli jo 3–0 – tällä kertaa viimeistely oli huomattavasti tyylikkäämpi Rasmus Anderssonin kiskaistua lujaa ja tarkasti ylänurkkaan.
Erän puolivälissä Miro Heiskanen kavensi tulisella lämärillään. Stars oli toipunut painajaismaisesta alusta ja ottelun luonne normalisoitui. Peli eteni vaihtelevasti, ja lisämaaleihin oli paikkansa molemmissa päissä.
Seuraavaa osumaa piti kuitenkin odottaa toisen erän alkuun, jolloin Denis Gurjanov latasi Heiskasen tarjoilusta Starsin maalin päähän. Kaksi ja puoli minuuttia tästä ja Starsin takaa-ajo oli valmis. Esa Lindellin veto otti kimmokkeen sekä Joe Pavelskin että Gurjanovin jaloista ja painui Cam Talbotin längistä maaliin. Kolmeen maaliin Stars oli tarvinnut vain kahdeksan laukausta kohti maalia. Flames vaihtoi David Rittichin luukulle.
Pelin hallinta oli suvereenisti Starsin, ja johto-osuma syntyi ylivoimalla kaksi minuuttia tasoituksesta. Radek Faksan laukaus jäi elämään maalivahdin alueelle, ja Flames-pelaajat sähläsivät miehissä kiekon maaliin. Peli ehti vanheta toiset pari minuuttia, kun Rittichin takana kolisi taas, tällä kertaa Pavelskin syventäessä Flamesin ahdinkoa. Ajassa 35:30 Gurjanov sinetöi hattutempun komealla laukauksella, ja ottelu ratkesi käytännössä siihen.
Kolmannessa erässä Flames yritti vielä, ja tällä kertaa Starsin monta kertaa koetuksella ollut puolustus kesti haasteen. Erän puolivälissä käväisi Gurjanov napauttamassa vielä maalinsa numero neljä. Esityön teki uransa toista NHL-pudotuspeliä pelannut Joel Kiviranta.
Gurjanov oli luonnollisesti ottelun ykköstähti, mutta yhtä huomionarvoinen oli Miro Heiskasen panos. Vahvaa pudotuspelikesää suorittava suomalainen tuntui jokaisessa vaihdossaan ehtivän kaikkialle kooten huipputehot 1+3. Heiskasella on kasassa 12 pistettä, joilla irtoaa puolustajien pistepörssin kärkisija.
Juttua muokattu 21.8. klo 12.14: Gurianovin kirjoitusasu muutettu suositusten mukaiseen muotoon Gurjanov.
Juttua muokattu 21.8. klo 17:16: Korjattu Heiskasen pistemäärä oikeaksi (12).
