Tampa Bay Lightning on vuoden 2021 Stanley Cup -mestari, ja se onnistui uusimaan mestaruutensa toisena joukkueena vuodesta 2005 alkaneella palkkakattoaikakaudella.
Lightning varmisti mestaruutensa, kun se voitti Montréal Canadiensia vastaan pelatun finaalisarjan viidennen ottelun kotikentällään maalein 1–0. Lightningin maalivahti Andrei Vasilevski oli jälleen joukkueensa tuki ja turva, sillä hän torjui 21 kertaa ja nollapelin.
Mestaruuden ratkaisseen maalin teki Lightningin hyökkääjä Ross Colton ajassa 33.27. Colton ei ollut pelannut ennen tätä kautta yhtään ottelua NHL:ssä, ja yhdysvaltalaispelaaja nousi Lightningin kokoonpanoon vasta kesken kauden.
Salama iski kesken painostuksen
Avauserässä Lightning oli jälleen hallitsevampi joukkue, mutta tulostaululla tämä ei näkynyt. Canadiens turvana oli tutut aseet eli Carey Price ja vahvasti toiminut alivoimapeli.
Canadiens sai toisen erän alussa hyvin otetta pelistä Lightningin David Savardin otettua rangaistuksen heti erän ensimmäisten sekuntien jälkeen. Hallinnasta huolimatta Canadiens ei päässyt huippupaikoille yrittämään Vasilevskin ohittamista.
Lightning pääsi iskemään ottelun avausmaalin kesken Canadiensin painostuksen. Puolustajat Ryan McDonagh ja Savard alustivat tilanteen mallikkaasti, ja Colton ohjasi vapaasti maalin edestä kiekon verkkoon.
Canadiensin kiri jäi vaisuksi
Päätöserän alkupuolella Canadiensin paras paikka aukesi Josh Andersonille, jonka puolittainen läpiajon päättyi törmäämiseen maalikehikkoon. Anderson loukkasi tilanteessa itseään, mutta palasi hetken kuluttua kentälle pukukopissa käymisen jälkeen.
Canadiens yritti rakentaa paikkoja pitkin päätöserää, mutta yritykset pysähtyivät joko Lightningin tiiviiseen puolustukseen tai Vasilevskiin. Lopulta Coltonin maali jäi ottelun ainoaksi ja Lightningin kotiyleisö sai ottaa ilon irti mestaruudesta.
Vasilevski kruunasi huikeat pudotuspelinsä Conn Smythe Trophy -voitolla. Venäläisvahti torjui nollapelin joka kerta, kun Lightning katkasi sarjan tämän vuoden pudotuspeleissä.
Kannu pysyy Floridassa
Mestaruus on vuonna 1992 perustetun Lightningin seurahistorian kolmas – ensimmäinen tuli vuonna 2004 ja toinen viime syyskuussa koronakuplassa pelatuissa pudotuspeleissä. Edellisen kerran mestaruuden on onnistunut uusimaan seuraavalla kaudella Pittsburgh Penguins vuonna 2017.
Tämän vuoden mestarijoukkueesta peräti 20 pelaajaa oli mukana myös viime vuoden joukkueessa, uusia mestareita ovat puolustajat Savard ja Cal Foote sekä hyökkääjä Colton. Hyökkääjä Patrick Maroon voitti Stanley Cupin jo kolmantena perättäisenä vuonna.
Suomalaisväriä mestarijoukkueessa edustaa kolmosvahtina toiminut Christopher Gibson, jonka ottelumäärä ei tosin oikeuta nimen kaivertamiseen Stanley Cupin kylkeen.
