Sarjan kärkipaikkaa kärkkyvä TUTO saa perjantaina vieraita toiselta puolen Suomea, kun Joensuun Jokipojat lähtee testaamaan kivikovan kotijoukkueen kyvyt.
TUTO menetti taannoin sarjan kärkipaikkansa Vaasan Sportille, mutta on kuronut eroa hiljalleen pienemmäksi. Nyt matkaa ykköseksi on kolme pinnaa, kun turkulaisjoukkue onnistui kukistamaan Sportin keskiviikkona jatkoajalla.
− Meillä on nyt mahdollisuus nousta takaisin sarjakärkeen. Joukkue tietää sen ja se on hyvä motivaattori perjantain otteluun. Vastassa tulee olemaan sarjan fyysisin joukkue, kuvailee TUTO-luotsi Ismo Lehkonen seuran verkkosivuilla.
Joensuulaisten viime viikko sisälsi kolme ottelua, joista se onnistui voittamaan kaksi. Ainoastaan HCK oli ärjypaitoja etevämpi kaapattuaan Mehtimäeltä pinnat 3-2-voitolla. Sijoitus sarjassa on kahdeksas, mutta pelattuja otteluita on jopa kolme vähemmän kuin samoilla apajilla taistelevilla.
Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kerran TUTOn vierailtua Mehtimäellä, jolloin Jokipojat oli ilman kärkipelaajiaan esiintynyttä turkulaisjoukkuetta etevämpi lukemin 5-3. Kupittaalla Jokipojat on ollut jopa hieman niskan päällä: esimerkiksi kymmenestä edellisestä kamppailusta Joensuuhun voitto on lähtenyt kuusi kertaa.
Jokipojat aloitti vieraspeliviikonloppunsa jo torstaina matkustamalla Tampereelle, mistä käsin joukkue käy ensin perjantaina Turussa ja lauantaina Lempäälässä.
− Kaksi yöpymistä matkalla on aika välttämätön juttu, kun ensimmäinen viikonlopun otteluista on vieläpä Turussa. Matka suoraan sinne pelipäivänä olisi ollut kohtuuttoman pitkä, perustelee joensuulaisia luotsaava Mikko Haapakoski verkkolehti Mehtimäkeläisessä.
Kotijoukkueen maalia vartioi Kimmo Meriläinen, joka on ottanut kauden mittaan vastuuta turkulaismaalilla. Puolustuspäässä tapahtuu hienoisia kokoonpanomuutoksia, kun Roni Viirlas palaa kehiin ja Tony Vidgren jättää matsin väliin varotoimenpiteenä loukkaannuttuaan Vaasassa.
Uutena miehenä kokoonpanossa viilettää Antti Pusa. Hyökkääjän pelilupa-asiat saatiin kuntoon iltapäivällä, ja tuore hankinta syrjäyttää kokoonpanossa Olli-Pekka Heinimäen.
Joensuulaisten kokoonpanossa pahempia loukkaantumishuolia ei ole, ja pelureita on terveenäkin kokoonpanon ulkopuolella. Loukkaantumisen takia sivussa ovat vain Juuso Kaijomaa ja Miro Rahkola. Maalilla aloittaa kanadalainen Daniel Spence.
− Ylivoimapeli on ollut nyt yksi niistä asioista, mitä on harjoiteltu lähes joka päivä, päävalmentaja Haapakoski jatkaa.