Jokerileirissä SKA-ottelua on odotettu pitkään. Pietarilaisten kohtaaminen merkattiin paksulla tussilla helsinkiläisorganisaation kalenteriin heti sarjaohjelman valmistuttua. KHL-siirron myötä paikalliskamppailut ovat historiaa, joten Jokerit hakee Pietarin SKA:sta uutta hegemoniaa.
Jokerit on vetänyt yleisöä kotihalliinsa yli kymmenentuhannen katsojan keskiarvolla. SKA-ottelu on kuitenkin narriorganisaatiolle ensimmäinen loppuunmyyty KHL-ottelu. Hallin täyttyminen varmistui jo viikkoja sitten.
Jokereiden toimitusjohtaja Jukka Kohonen kertoi Viasatin haastattelussa organisaation harkitsevan lisäkapasiteetin ja ylimääräisten katsomoiden käyttöönottoa torstain ottelussa.
"VENÄLÄISET EIVÄT OLE PARHAITA OMASSA PÄÄDYSSÄ, YRITETÄÄN SAADA PAINETTA SINNE."
Kohosen mukaan Helsingin areenan lisäkatsomot ovat olleet edellisen kerran käytössä MM-kisoissa keväällä 1997 Helsingin areenan avausvuotena.
Jokerit on panostamassa normaalia enemmän myös ottelutapahtumaan. Kohonen kommentoi Viasatin haastattelussa jokeriorganisaation järjestävän poikkeuksellisen laajan ennakkotapahtuman. Myös otteluaikaiseen viihteeseen panostetaan normaalia KHL-kamppailua enemmän. Jokereiden toimistolla SKA:n vierailusta otetaan kaikki irti.
Ennakkotietojen mukaan pietarilaisfaneille myytiin torstain otteluun 400 pääsylippua. Luvassa on siis poikkeuksellinen runkosarjakamppailu suomalaisessa kiekkohistoriassa.
Ärsytetty SKA
Pietarin SKA lähti KHL-kauteen suurimpana mestaruussuosikkina. SKA on kaudesta toiseen menestynyt runkosarjassa, mutta hyytynyt kerta toisensa jälkeen pudotuspeleissä. Valtavasta pelaajabudjetista ja hurjasta nimilistasta huolimatta mestaruusjuhlat ovat vältelleet pietarilaisia.
Viime kauden välierätappio Lokomotiv Jaroslavlille otettiin SKA-leirissä vakavasti. Jukka Jalonen sai väistyä ja valmennusvastuun otti Vjatšeslav Bykov. Myös joukkueen akilleenkantapäätä puolustusta vahvistettiin.
Edmonton Oilersista Pietariin siirtynyt Anton Belov on ollut alkukaudella erinomainen. Venäläispuolustaja on tähtipaitojen tehotilaston ykkönen, saldon ollessa 21 maalia plussan puolella.
SKA saapuu Helsinkiin taatusti ärsytettynä. Pietarilaiset avasivat kautensa erinomaisesti, mutta viime otteluissa kone on yskinyt. Edellisestä viidestä ottelustaan tähtisikermä on hävinnyt peräti kolme.
Ennen sarjataukoa pietarilaiset hävisivät Moskovan Dinamolle ja Metallurg Magnitogorskille. Heti sarjatauon jälkeen tähtipaidat hävisivät uudelleen moskovalaisille.
SKA pelasi viimeksi maanantaina. Dinamo Minsk kaatui nihkeähkön esityksen jälkeen lukemin 3−2. SKA:n kannalta Minsk-voitossa parasta oli se, että edellisessä otteluissa varjojen mailla vaeltanut Ilja Kovaltšuk onnistui viimein maalinteossa.
Suvantovaiheestaan huolimatta SKA johtaa KHL:n läntistä konferenssia yhdessä Magnitogorskin kanssa. Konferenssin kärkikaksikko on karannut Jokereilta jo 10 pisteen päähän.
Edellisessä otteluissa pietarilaisten ykköstähti on ollut hyökkääjä Artemi Panarin. Erinomaista kautta pelaava Panarin on jo haastamassa Kovaltšukin SKA:n tehokkaimpana hyökkääjänä.
Panarinin norjalainen ketjukaveri Patrick Thoresen on myös alati vaarallinen.
Virtanen ja Hagman mukaan
Jokereiden kuntopuntari on pietarilaisia parempi. Viidestä edellisestä ottelustaan Jokerit on hävinnyt varsinaisella peliajalla vain yhden. Metallurg Magnitogorsk oli Helsingissä omaa luokkaansa ja otti selkeän 1−4-voiton.
Sarjatauon jälkeen Jokerit on voittanut kotiotteluissaan sekä Dinamo Minskin että Slovan Bratislavan. Molemmat ottelut sujuivat narripaitojen näennäisessä hallinnassa, mutta Jokerit joutui kummassakin ottelussa tekemään kaikkensa ennen kuin täydet pisteet jäivät Helsinkiin. Nyt vastus kovenee monin verroin.
Edellisissä otteluissa tehokkain jokeripelaaja on yllättäen ollut Jere Karalahti neljällä syöttöpisteellä. Tehopisteistä huolimatta on mahdollista, että Karalahti seuraa SKA-kamppailun katsomosta käsin. SKA:ta vastaan Jokerit tarvitsee ennen kaikkea hyvin liikkuvan puolustuskaluston.
Suurin onnistuja viime otteluissa on ollut Henrik Karlsson. Ruotsalaismaalivahti on löytänyt huippuvireen ja pystyy torjunnoillaan tarjoamaan Jokereille voittomahdollisuuden illasta toiseen.
Jokerit saa merkittäviä vahvistuksia hyökkäykseensä ennen SKA-ottelua. Syksyn ykköspyssy Niklas Hagman palaa kaukaloon loukkaantumisen jäljiltä. Hagman ottaa heti paikan Jokereiden ykkösketjussa Niko Kapasen ja kuumesta kärsineen Juhamatti Aaltosen rinnalla.
Jokereiden pelillinen ykkösvitja, eli kolmoskentän LOKOMO-ketju, Linus Omark-Petr Koukal-Steve Moses jatkaa luonnollisesti tutussa formaatissaan.
Myös uusi vahvistus, keskushyökkääjä Petteri Wirtanen, on kokoonpanossa SKA-kamppailussa. Wirtanen ottaa paikan Jokereiden kakkosketjussa Tommi Huhtalan ja Eetu Pöystin kanssa.
− Meidän ketjun tehtävä on tuoda energiaa ja viedä painopiste vastustajan päätyyn. Meidän ketjussa on vahvoja luistelijoita ja kamppailupelaajia. Venäläiset eivät ole parhaita omassa päädyssä, yritetään saada painetta sinne, Petteri Wirtanen kommentoi Jokereiden kotisivulla.
Tehokkuus ratkaisee
Torstain ottelun ennakkoasetelma on selvä. Suvantovaiheestaan huolimatta SKA lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina. Vieraiden hyökkäyspäässä on neljä maalintekoon pystyvää kentällistä, joten Jokerit on valtaisan haasteen edessä.
Jokerit ja SKA kohtasivat kertaalleen kuukausi sitten Pietarissa. Avaintekijäksi ottelussa muodostui tehokkuus. Jokerit oli näennäisesti pelissä mukana täydet kuusikymmentä minuuttia, ja helsinkiläisjoukkue loi riittävän määrän maalipaikkaja jopa voittoon saakka.
SKA oli kuitenkin omissa tilanteissaan erittäin tehokas. Samalla Jokerit tuhri omat maalipaikkansa. Ansaittu 4−1-voitto kertoi kaiken pietarilaisten hyökkäyskalustosta ja joukkueiden välisestä hyökkäyspään tasoerosta.
Jokerit on pystynyt hallitsemaan edellisiä otteluitaan. Maalinteko on kuitenkin ollut vaikeaa. SKA:ta vastaan tuhlailuun ei yksiselitteisesti ole varaa. Jokereiden mahdollisuudet piilevät murhaavassa tehokkuudessa.
Samalla pitäisi pystyä viemään SKA:n ykköstähtien pelihuumori. Puolustus- ja maalivahtiosastolla Jokerit pystyy haastamaan SKA:n täyspainoisesti.
Todennäköisesti SKA on Jokereille vielä liian kova vastus. Tästä huolimatta Helsingissä nähdään alkukauden odotetuin ja merkittävin jääkiekko-ottelu.
Vasta SKA:n vierailun jälkeen voi todella sanoa: KHL on täällä.