Ennakkoon tiedettiin, että Suomella on turnaukseen lähtiessä kova joukkue. Odotukset on lunastettu siltä osin, että kaksi ensimmäistä hiukan helpompaa ottelua leijonalauma on selvittänyt ilman mitään suurempia ongelmia. Välillä onkin näyttänyt siltä, että kaasua on ehditty hölläämään.
Emme luultavasti ole nähneet koko potentiaalia, mitä tämän vuoden Leijonat voi tarjota suomalaisyleisölle. Leijonat on ollut tehokas erikoistilanteissa, mutta tasakentällisin löytyy vielä muutaman napsun verran parannettavaa, vaikka puolustuksen osalta peli näyttääkin varsin hyvältä.
Myös eilen Saksaa vastaan avausmaalinsa MM-tasolla iskenyt Sebastian Aho uskoi ottelun jälkeen, että vielä voi parantaa.
− Kyllä lähtökohta on se, että kaikessa pitää pystyä parantamaan. Se voi olla maalintekoa, alivoimaa tai mitä vain, niin aina pitää ne parannettavat kohteet löytää. Ei tässä voi mitään alkaa luulemaan, Aho sanoi.
Onnistujia Leijonista on kuitenkin löytynyt laajalta rintamalta ja myös Leijonien nuorikaarti Patrik Laineen johdolla on päässyt hyvin mukaan MM-tasolle.
Auston Matthews ja Patrik Laine viimein samaan kaukaloon
Nuorta kaartia löytyy myös Yhdysvalloilta, joka Suomea vastaan Pietarin iltaottelussa asettuu. Jenkeillä ei ole montakaan yli 25-vuotiasta pelaajaa ja ainoastaan yksi on ylittänyt 30 ikävuoden rajapyykin. Yhdysvallat on hyvin luisteleva nuori joukkue, joten vastaan asettuu hyvin erilainen kokoonpano kuin kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Ja löytyyhän jenkeiltä taitoakin huomattavasti enemmän.
Kiinnostavin näistä jenkkinuorukaisista on kuitenkin Auston Matthews, joka kilpailee Laineen kanssa samoista sijoista tulevan kesän varaustilaisuudessa. Sekä Laine että Matthews pelasivat kumpikin vuodenvaihteessa nuorten MM-kisoissa Helsingissä, mutta tuolloin nuorukaisia ei nähty vastakkain. Nyt he kuitenkin astelevat samalle kentälle.
Matthewsia pidetään kokonaisvaltaisena sentterinä, jolla on erittäin hyvä peliäly ja luistelu. Laine on hieman eri tyyppinen pelaaja, mutta on kuitenkin kuluneen kauden aikana hivuttautunut kohti Matthewsia eri toimistojen varauslistoilla, joten tämä parivaljakko tulee olemaan mielenkiintoinen illan Yhdysvallat-ottelussa.
Matthews-kamppailua Laine ei sen sijaan lähtenyt suuremmin avaamaan.
− He pelaavat omaa peliänsä ja me omaamme. Hän pelaa omaansa ja minä omaani. Ei sen ihmeempää, Laine summaa.
Laine kuitenkin luottaa, että Yhdysvallat kaatuu illan ottelussa.
− Ottelu on hyvä mittari meille. Joudutaan paljon parantaa peliä näistä kahdesta, jos aiomme ottelun voittaa, mutta uskon, että siinä onnistutaan, Laine uskoo.