Hakametsän jäälle hyppäsi lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanolla operoinut Ilves. Ensimmäisessä harjoitusottelussa Sibir Novosibirskiä vastaan kentällä nähtiin vielä kosolti juniori-ikäisiä pelimiehiä. Ensiesiintymisensä Ilves-nutussa teki amerikkalainen Mitch Wahl.
− En ole pelannut maaliskuun jälkeen, joten kestää varmasti pari peliä, että pääsen rytmiin kiinni.
Tapparan 2-0-voittoon päättynyt ottelu ei tarjonnut maalijuhlia, mutta päädystä päätyyn aaltoillutta, vauhdikasta peliä nähtiin sitäkin enemmän.
− Pelin tempo oli melko kova. Tämä oli ihan hyvä ottelu ja meillä oli paikkamme tasoittaa, muttemme onnistuneet, harmitteli Wahl.
Wahl pelasi Sami Sandellin ja Teemu Rautiaisen kanssa samassa vitjassa. Kolmikko olikin tupsukorvien vaarallisin yksikkö, ja se loi vaihto toisensa perään vaaran paikkoja Dominik Hrachovinan vartioimalle Tappara-maalille.
− Sandell on tasapainoinen pelaaja, joka on pelannut pitkään korkealla tasolla. Hän ei tee juurikaan virheitä. Rautiainen puolestaan on viekas ja nopea pelaaja ja hänellä on hyvät kädet. Meillä on ketjussamme kaikenlaista osaamista, Wahl näkee.
Wahl paukutti viime kaudella Allsvenskanissa 27 maalia. Amerikkalainen tietää, miksi hänet on värvätty Tampereelle.
− Uskon, että olen täällä siitä syystä, mitä tein viime kaudella Ruotsissa. Minun on pyrittävä auttamaan joukkuettani omilla avuillani.
Wahl osasi myös perata Suomen ja Ruotsin sarjojen pelillisiä eroja, vaikka pelit Suomessa ovatkin toistaiseksi laskettavissa yhdellä sormella.
− Peli perustuu Ruotsissa enemmän paikkapuolustukseen. Suomessa peli on fyysisempää kuin Ruotsissa, ja täällä täytyy luistella kovempaa. Suomi muistuttaa enemmän Pohjois-Amerikkaa.
Alkavan kauden pelipaikkaa etsittäessä Wahl ei lähtenyt merta edemmäs kalaan.
− Viime kauden jälkeen en ollut varma mitä tapahtuisi. Agenttini etsi minulle sopivinta paikkaa mennä. Suomi on samalla suunnalla kuin Ruotsi, joten minun on hyvä olla täällä, järkeilee Wahl.
Wahl on Ilveksen ainut ulkomaalaispelaaja, joten sisääntulo joukkueeseen herätti miehessä kysymyksiä. Kaikki sujui kuitenkin mutkitta.
− Jätkät ovat olleet erittäin mukavia ja vastaanottavaisia. Olen joukkueen ainoa ulkomaalaispelaaja ja luulin, että minun olisi hankala sulautua joukkoon. Useimmat joukkuetoverini puhuvat sujuvaa englantia, joten se auttaa minua paljon.
Myös uusi kotikaupunki on tullut hyökkääjälle tutuksi.
− Tyttöystäväni on mukanani täällä. Meillä on ollut aikaa seikkailla keskustassa. Tampere on isompi paikka kuin se, missä olin viime kaudella. Mukavaa olla paikassa, jossa on enemmän ihmisiä ja ravintoloita, joissa viettää aikaa.
Wahl ei pidä kynttiläänsä vakan alla, kun puhutaan menestymisestä.
− Odotukseni ovat korkealla. Tulin tänne tekemään tulosta hyökkäyspäässä ja asetan tavoitteekseni tehdä sitä, Wahl toteaa päättäväisesti.
Seuraava mahdollisuus Wahlilla ja Ilveksellä tuloksen tekoon on huomenna lauantaina, kun Tampere Cupin pronssiottelussa vastaan luistelee HIFK.
