Kolme kautta sitten Valtteri Ilomäki pelasi hyvällä menestyksellä Ilveksen B2-junioreissa. Kausi päättyi mestaruuteen, ja Ilomäki voitti puolustajien maali- ja pistepörssin. Menestyksekkään kauden jälkeen puolustaja suuntasi Atlantin toiselle puolelle pelaamaan alle 18-vuotiaiden USPHL-sarjaa.
− USPHL on B:n SM-sarjan tasoinen sarja. Siellä minulla meni ihan kohtalaisen hyvin. Sain pelata aika paljon isossa roolissa, Ilomäki kertoo.
Vuosi vaihdossa toi uusia kokemuksia.
− Englannin kieli reissulta ainakin jonkin verran tarttui. Samalla näki senkin, millaista siellä meno on jääkiekossa.
Viime kaudella Ilomäki nousi B-junioreista vain muutaman ottelun jälkeen Ilveksen A-nuoriin, jossa hän oli parhaita puolustajia. Nyt tie on tuonut Ilveksen liigajoukkueen mukaan. Ilomäen rooli on kasvanut Ilveksen menetettyä pelaajiaan sairastuvalle.
− Hyviä asioita on tapahtunut viime vuodesta. Olen treenannut paljon. En ole miettinyt sitä, mihin tässä on menossa. Olen vain mennyt päivä kerrallaan ja katsonut, mihin se riittää.
Liiga-peleissä Ilomäellä on ollut pakkiparinaan toinen nuori, Jarkko Parikka.
− Vietämme muutenkin vapaa-ajalla jonkin verran aikaa yhdessä. On mukavaa, että on tuttu pakkipari.
Keskiviikkoillan Ässät-ottelussa kaukalossa kamppaili jopa kahdeksan viime kaudella A-nuorissa pelannutta pelaajaa. Ilomäen mukaan nuoret on otettu hyvin vastaan joukkueeseen.
− Täällä on paljon tuttuja. Se auttaa itseä, kun A-nuoria on tullut näin paljon mukaan joukkueeseen.
Ilomäen kehitys ei ole jäänyt maajoukkuevalmentajiltakaan huomaamatta. Maajoukkuetauon Ilomäki pelasi alle 20-vuotiaiden turnauksessa.
− Se oli ihan hyvä kokemus taas. Meillä oli Ilveksessä muutama vaikeampi peli ennen taukoa. Turnauksessa meni pelit ihan hyvin, joten sieltä sai taas itseluottamusta tänne, Ilomäki kertoo.
Kilpailu pääsystä vuodenvaihteessa pelattaviin nuorten MM-kisoihin on kovaa. Ilomäki ei ole asettanut erityistä tähtäintä maajoukkueeseen.
− En ole miettinyt sitä vielä yhtään.
