Henri Muroke: Dallas Stars on jälleen keskellä kautta, joka on kuin synonyymi vuoristoradalle. Joukkue on alkukaudesta kärsinyt loukkaantumisista, John Klingbergillä meni aikansa löytää pelinsä, maalivahdit ovat saaneet koko kauden ajan kritiikkiä ja hetkittäin näyttää kuin Starsia valmentava Lindy Ruff olisi menettänyt joukkueensa täysin.
Ongelmia on sen verran paljon, että ne on käytävä osa kerrallaan. Aloitetaan odotuksista, näetkö Starsin pudotuspeleissä tällä kaudella? Jos, niin miksi?
Nico Oksanen: Kyllä Stars itsensä pudotuspeleihin vielä nostaa. Joukkueen pelaaminen on tällä hetkellä rutinoituneempaa, kuin mitä se oli kaksi kuukautta sitten. Maalivahtipeli toimii tukena aiempaa paremmin, ja hyökkäys saa tarpeeksi tulosta aikaan.
Onko vika maalivahdeissa vai organisaation tavassa kehittää heitä?
Muroke: Suhtaudun itse paljon varovaisemmin Starsin mahdollisuuksiin kauden pidentämisen suhteen. Vaikka joukkue onkin ollut suurimman osan kaudesta vain muutaman pisteen päässä kahdeksannesta sijasta, Stars tarvitsisi voittoputken. Tämä ei ole onnistunut koko kauden aikana ja loput kaudesta on monella tavoin "sattuman ja sähläyksen" varassa. Tämä ei ole kestävää kehitystä.
Suomalaiskaksikko ei enää ainoa huolenaihe
Maalivahdit ovat saaneet paljon kritiikkiä Dallasissa. Kari Lehtonen ja Antti Niemi eivät ole silti olleet kovinkaan erilaisia viime kauteen verrattuna. Miten kehittäisit aluetta?
Oksanen: En koskisi heihin. Päävalmentajana tekisin ratkaisun ykkösmaalivahdin suhteen nopeasti, mutta loppukauden etenisin tällä kaksikolla ja katsoisin kesällä tilannetta uudestaan.
Tulevaisuuden suhteen kysymys on paha. Omia maalivahteja ei ole tulossa ainakaan hetkeen. Jokin kauppa voisi muuttaa tilannetta, mutta Stanley Cupista tulevaisuudessa pitkäjänteisesti taisteleva Stars tarvitsisi riveihinsä TOP 10 -maalivahdin. Ehkäpä Chicago Blackhawksin Corey Crawford voisi jonain päivänä olla tarjolla. Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja täyttäisi nämä saappaat kevyesti.
Muroke: Dallasissa saattaa olla paljon Lehtosta ja Niemeä suurempi ongelma maalivahtien suhteen. Kaksikko poistuu viimeistään ensi kauden jälkeen, mutta korvaajia ei näy. Maxime Lagace on pelannut hyvin Texas Starsissa, muttei ole joukkueen tulevaisuus. Samalla erittäin lupaava Philippe Desrosiers on ollut koko kauden suurissa vaikeuksissa. Erinomaista peliä on monesti seurannut täydellinen romahdus ja suuri osa Desrosiersin ongelmista on hyvinkin verrannollisia aiemmin organisaatiossa pelanneen Jack Campbellin vastaaviin.
Herää siis kysymys, onko vika maalivahdeissa vai organisaation tavassa kehittää heitä. Starsin olisi syytä yrittää hankkia itselleen nuori ja lupaava maalivahti, mutta samalla keksittävä keinot maalivahdin ja puolustuksen yhteispelin parantamiseksi.
Klingberg ja Honka − nuoren puolustuksen kulmapalaset
Stars menetti puolustuksesta paljon kokemusta esimerkiksi Alex Goligoskin ja Jason Demersin myötä. Joukkueessa on silti liikaa nuoria puolustajia ja tilanne ei välttämättä helpotu ensi kaudeksi. Kuinka kehittäisit puolustusta?
Oksanen: Puolustus on riittävän hyvä, mutta vaatii aikaa. Puolustuksesta löytyy kaikki, mitä menestyvä joukkue tarvitsee. Tällä hetkellä Starsin puolustajat eivät ole riittävän kokeineita, mutta kahden vuoden sisällä tilanne paranee merkittävästi, kunhan pelaajat saavat minuutteja alle.
Sitoisin Klingbergin, Stephen Johnsin, Esa Lindellin, Jamie Oleksiakin ja Julius Hongan ylös. Jordie Benn saisi toimia seitsemäntenä puolustajana. Kuudennen paikan täyttäisin ulkoa tulevalta pelaajalta, tällä hetkellä kyseinen kaveri on Dan Hamhuis.
Johnny Oduyan voisi kaupata vaihdossa varausvuoroon ja Patrik Nemethin osana isompaa kauppaa. Nemeth on edelleen hieman kyseenalainen pelaaja yhdessä Oleksiakin kanssa, mutta ruotsalaisella ei tunnu tällä hetkellä olevan paikkaa Dallasin auringossa.
Puolustuksesta löytyy kaikki, mitä menestyvä joukkue tarvitsee
Muroke: Starsilla on yksinkertaisesti liikaa nuoria puolustajia. Koska osaa heistä ei voi lähettää farmiin, joka ilta joku istuu penkillä. Samalla nuoret ovat selvästi alkaneet pelätä virheiden tekemistä. Yksi virhe saattaa viedä katsomoon viikoksi, erinomaisena esimerkkinä Johns. Ensi kauden kannalta ei ole enää välttämättä tärkeintä kuka lupauksista jatkaa, vaan että heitä on kentällä sopiva määrä. Se, kuka lähtee, on osin kiinni siitä, kenet mahdolliseen kauppaan suostuva joukkue haluaa riveihinsä.
Stars menee tällä hetkellä puolustuksen suhteen Klingbergin tahtiin. Pelattuaan viime aikoina Lindellin kanssa on Klingberg selvästi alkanut piristyä. On mahdollista, että Klingberg ei ollut lopulta riippuvainen Goligoskista, vaan he olivat molemmat riippuvaisia toisistaan.
Samalla herää kysymys siitä, onko Lindell pitkällä tähtäimellä alkuunkaan oikea pari Klingbergille. Viime kaudella Lindell pelasi Austinissa paljon Johnsin ja Hongan kanssa, sillä molemmat tuovat kiekon ripeästi ylös. Tämä on sama syy, miksi myös Goligoski oli Klingbergille niin tärkeä. Nyt sen sijaan Starsilla on pari, jossa luistelee kaksi hitaammin kiekkoa liikuttavaa puolustajaa.
Ilkeimmät kielet halusivat aiemmin myös kaupata Klingbergin, syynä juuri Honka. Tämä olisi virhe, sillä liigassa ei ole joukkuetta, jolle kyseinen kaksikko ei kelpaisi. Klingberg on tällä hetkellä Starsin ainoa aidosti luova puolustaja ja juuri Austinissa pääosin kauden pelannut Honka on ainoa vastaavantasoinen lahjakkuus koko organisaatiossa.
Puolustus ei silti ole ainoa ongelma, sillä myös viime kauden pirteä hyökkääminen on hetkittäin loistanut poissaolollaan. Jamie Benn, Tyler Seguin ja Jason Spezza ovat jokainen pitkin kautta kärsineet loukkaantumisista. Joukkueen tähtien onkin pystyttävä parempaan. Toisaalta samalla pelaajat kuten Radek Faksa, Antoine Roussel ja Devin Shore ovat vastanneet huutoon ja nostaneet henkilökohtaista tasoaan. Kuinka korjaisit hyökkäystä, joka on vielä kaukana viime kauden suuruudesta?
Oksanen: Sementoisin keskikaistan muotoon Seguin, Spezza, Faksa ja Shore. Kauppaisin Cody Eakinin maailmalle vaihdossa yhden kevään laitahyökkääjään, joka kykenee tekemään maaleja. Selkeyttäisin siis joukkueen hyökkäystä, jotta siitä lähtisi paras irti. Mikäli Stars ajautuu myyjäksi siirtotakarajalle, saavat nuoret pelaajat lisää vastuuta, sillä muun muassa Patrick Sharpille löytynee uusi koti jostain muualta.
Muroke: Eakin saattaa ensi kaudella hyvinkin pelata Las Vegasissa, mutta samalla Stars tarvitsee selvästi paremman suunnitelman. Sharp, Patrick Eaves, Ales Hemsky ja Jiri Hudler saattavat kaikki pelata muualla ensi kaudella. Vaikka erittäin monipuolisen Mattias Janmarkin paluu auttaakin, on Starsin selvitettävä identiteettinsä uudelleen. Haluaako se voittaa muun liigan tekemällä eniten maaleja vai onko aika panostaa enemmän myös kurinalaisuuteen?
Huolia myös kentän laidalla?
Tämän vuoksi sormi osoittaakin valmennuksen suuntaan. Ruff on selvästi ollut ongelmissa koko kauden. Samalla Curt Fraserin ylivoima ja James Patrickin puolustussysteemi ovat olleet ongelmissa. Ruffin sopimus loppuu kesällä ja on mahdollisesti aika hakea tuore ääni pelaajille. Onko Ruffin aika Starsissa ohi ja onko se ohi jo ennen kauden päättymistä?
Myös viime kauden pirteä hyökkääminen on hetkittäin loistanut poissaolollaan
Oksanen: Omalla tavallaan on, ja omalla tavallaan ei. Lindy Ruff on hyvä valmentaja, mutta järkeä toki voisi käyttää enemmän. Järjenkäytöllä tarkoitan puhtaasti pelikirjaa ja sitä, että valmentajan tulisi vaatia hyökkääjiltään puolustusvelvotteita enemmän. Tämä helpottaisi avaus- ja puolustuspelaamista merkittävästi.
Esimerkiksi Pittsburgh Penguins tunnetaan nopeana joukkueena. Penguinsissa Sidney Crosby hakee kerta toisensa perään kiekon alhaalta täyteen vauhtiin. Tätä ei näe esimerkiksi Seguinin tekevän juuri koskaan.
Muroke: En epäile hetkeäkään, etteikö Ruff vaatisi pelaajiltaan enemmän puolustamista, siksi yksi virhe vie usein nuoren puolustajan niin pitkäksi aikaa katsomoon. Mitä tulee Penguinsiin, valmentaja Mike Sullivan sai myytyä joukkueelle oman pelitapansa. Esimerkiksi viime pudotuspeleissä kaikkien kenttien aggressiivinen karvaus onnistui sekä pelaajamateriaalin että yleisen moraalin vuoksi.
Ruffilla ei loukkaantumisien vuoksi ole ollut käytössään edes lähelle samanlaista materiaalia, mutta samalla näyttää hetkittäin siltä kuin Ruff olisi hukannut pukuhuoneen. Myös huono erikoistilannepelaaminen johtuu osin sopivien pelaajien puuttumisesta, mutta osin selvästi myös valmennuksen virheistä.
Starsin toimitusjohtajana toimivalla Jim Nillillä onkin suuri päätös edessään kesällä. Juuri nyt uuden valmentajan palkkaaminen olisi mahdollisesti virhe. Esimerkiksi Gerard Gallant tai Jack Capuano eivät ole välttämättä Ruffia selvästi parempia valmentajia. Lisäksi kumpikaan tuskin suostuu loppukauden pituiseen sopimukseen, vaan vaativat ainakin kolmen vuoden sopimuksen, sillä se on mahdollisesti kesällä tarjolla kummalle vain. Mahdollisesti ailahteleva ja lyhyt visiitti Starsissa saattaa vain suotta sotkea kenen tahansa valmentajan markkina-arvoa.
Starsin olisikin siis parasta katsoa kuluva kausi loppuun ja tehdä päätös vasta sen jälkeen. Antaako Ruffille esimerkiksi lyhyt jatko vai aloittaa uuden valmentajan etsintä? Detroit Red Wingsin lähihistoriasta ei löydy montaa työnsä kesken kauden menettänyttä valmentajaa. Entisen organisaationsa tyylille uskollinen Nill luultavasti siis päättää asian vasta keväällä.
Se, pääseekö Stars lopulta pudotuspeleihin, ei välttämättä edes ole syy antaa jatkoa Ruffille.