Pohjois-Amerikan NCAA:n alaisuudessa pelaavat yliopistot tarjoavat nuorille kiekkoilijoille huippuluokan lajivalmennuksen lisäksi kelpo annoksen henkistä pääomaa. Ei siis ihme, että tunnollisesti niin harjoitelleet kuin opiskelleetkin pelaajat herättävät joukkueiden toimitusjohtajien mielenkiinnon NHL:ssä asti.
Monet pelaajista ovat kokonaan varaamattomia NHL:ään. Mukana on myös Jimmy Veseyn kaltaisia tapauksia jotka suorittavat opintonsa alta pois, antavat samalla NHL-varauksen umpeutua ja kuuntelevat sen jälkeen tarjouksia koko liigan leveydeltä.
valttikorttina yliopistopelaajan houkuttelemisessa on joukkueen olemassa oleva runko
Kuka voittaa tarjouskilvan?
Yliopistopelaajia kalasteltaessa parhaat lähtökohdat ovatkin täysin päinvastaiset kuin nuorempien lupausten kohdalla varaustilaisuuksissa. Siellä kun nallekarkkeja jaetaan eniten heikoimmin sijoittuneille joukkueille. Monet yliopistosta ammattilaisuralle siirtyvät pelaajat ovat vapaan agentin statuksella ja niinpä vapaita valitsemaan kaikkien heistä kiinnostuneiden joukkueiden väliltä sopivimman.
Kun NHL vieläpä hyvin pitkälti sanelee tulokassopimuksen rahallisen arvon, on valttikorttina yliopistopelaajan houkuttelemisessa joukkueen olemassa oleva runko, seuran menestyksentäyteinen kulttuuri ja muut tekijät, jotka takaavat pelaajalle otollisimmat mahdollisuudet nousta nopeasti lajin huipulle.
Esimerkiksi Pittsburgh Penguins hankki hiljattain riveihinsä yliopistoliigassa kautensa päättäneen Zach Aston-Reesen – vasemmalta laukovan 22-vuotiaan hyökkääjän, joka iski kuluvalla kaudella 38 NCAA:n ottelussa 63 tehopistettä.
Hallitseva mestari tarjoaa kovat ketjukaverit kenelle vain, joka kykenee murtautumaan joukkueen kärkikenttiin. Esimerkkiä voi ottaa vastaavan reitin kulkeneelta Conor Shearylta (24). Joukkueella ei myöskään ole liikaa huippulupauksia odottamassa esiinmarssia, joten Maple Leafs -tyylisestä ruuhkasta nuorten pelaajien välillä ei tarvitse murehtia.
Dallas Stars ehti myös hiljattain saada Gavin Bayreutherin nimen papereihinsa. Neljä kautta St. Lawrencen yliopistossa pelannut puolustaja tehtaili kauden 30 ottelussa 29 pistettä toimien myös joukkueensa varakapteenina. Vaikka Starsin kausi on epäonnistunut pahasti, on joukkueella yhä huima potentiaali lähitulevaisuutta ajatellen. Tämän on todennäköisesti ennustanut myös Bayreuther itse.
Esimerkkeinä jo NHL:ssä läpi lyöneet pelaajat
Loistavana esimerkkinä toimii lisäksi jo mainittu Vesey, joka tosin varattiin jo aiemmin NHL:ään. Jenkkihyökkääjän nimen huutanut Nashville Predators joutui kuitenkin pettymään, kun Vesey päätti kaikessa rauhassa keskittyä yliopistouraan ja antaa varauksen raueta, minkä jälkeen Harvardissa kiekkoillut hyökkääjä pääsi liittymään vapaana agenttina New York Rangersin vahvuuteen.
Aina pelaajan oma vapaus valita ei tosin tuo uran kannalta kaikkein ihanteellista tulosta. Tämän sai kokea muun muassa Justin Schultz. Anaheim Ducksin varaama puolustaja pelasi Veseyn tavoin kaikessa rauhassa NCAA:ssa, kunnes päätyi solmimaan tulokassopimuksen lupauksien täyteiseen Edmonton Oilersiin.
Schultzin ja Oilersin liitto oli suoranainen katastrofi, joka pyyhkiytyi pois päiväjärjestyksestä vasta viime talvena, kun kanadalainen myytiin Penguinsiin. Uran toisessa NHL-joukkueessa tulos on ollut vihdoin sitä, mitä esitykset yliopistovuosina antoivat odottaa.
Myös kotietu painaa vaakakupissa
Hieman schultzmainen kohtalo kävi myös Danny DeKeyserille, jolle tulevan joukkueen sijainti painoi vaakakuppia sen verran, että haluttu puolustaja päätyi kotiosavaltion Detroit Red Wingsiin. DeKeyser tuskin osasi odottaa, millainen alamäki perinteistä seuraa odottaisi lähivuosina.
Blake Wheeler, Dan Boyle ja Ed Belfour ovat esimerkkejä onnistuneista kiinnityksistä
Kanadalaispakki on kuitenkin saanut erinomaisesti vastuuta debyyttiseurassaan, mikä näkyy myös miehen tilipussissa. 27-vuotiaalla DeKeyserillä ei ole vielä niin sanotusti kiire menestyä, joten mikäs hänellä pelatessa maailman kovimmassa kiekkoliigassa runsaita minuutteja lähellä synnyinseutuja.
Vielä kauempaa historiasta löytyy toki lukuisia muitakin yliopiston jälkeen vapaana agenttina NHL-jäille läpimurtonsa tehneitä pelaajia. Blake Wheeler, Dan Boyle ja Ed Belfour ovat erinomaisia esimerkkejä onnistuneista kiinnityksistä.
Kevään aikana siirto- ja sopimushuhuja rakastavien kiekkokannattajien on siis hyvä suunnata tuntosarvet 21-22-vuotiaiden yliopistopelaajien suuntaan. Muun muassa Minnesotan osavaltiossa kiekkoillut yli 190-senttinen Daniel Brickley kiertää varmasti useamman joukkueen suunnitelmissa juuri nyt.