Toronto Maple Leafs on maailman suurin ja tunnetuin jääkiekkoseura. Sen saama mediahuomio kasvoi entisestään seurajohdon kauden päätteeksi tekemien rohkeiden peliliikkeiden seurauksena.
Uuden GM:n uratarina on poikkeavan mielenkiintoinen. Se on esimerkki siitä, kun työnteon omaksuu jo nuorena poikana, kantaa se hedelmää sitten aikamiehenä.
Kyle Dubas kasvoi jääkiekkokaukalon reunalla Sault Ste. Marie -nimisessä kaupungissa Ontariossa, reilun seitsemän tunnin ajomatkan päässä provinssin pääkaupungista Torontosta. Jääkiekon harrastaminen kuului 90-luvun alussa myös pienen Kyle-pojan arkeen, isänsä Mark Dubasin valmentamana.
Kaupungin oma jääkiekkoseura kantaa nimeä Sault Ste. Marie Greyhounds. Perinteikäs seura on myös Dubasin perheen veressä. Historia kantaa aina 1960-luvulle, jolloin Kylen isoisä Walter Dubas valmensi joukkuetta menestyksekkäästi viiden kauden ajan.
Muutama vuosikymmen myöhemmin myös Kylen nähtiin viettävän paljon aikaa samaisessa jäähallissa tarkkailemassa ainutlaatuisen tilastollisesti omia Greyhounds-idoleitaan. Siinä missä Kylen oma pelaajaura päättyi jo 14-vuotiaana lukuisten ylävartalovammojen takia, ei tämä pettymys kuitenkaan järkyttänyt hänen rakkauttaan lajia kohtaan.
Kiekkotoimistojen ihmelapsi
Ensimmäisen virallisen työpaikkansa jääkiekon parissa Dubas nappasi jo 17-vuotiaana aloitettuaan Greyhoundsissa kykyjenetsijänä suorittaen ohessa samanaikaisesti opintojaan. Teini-ikäinen Dubas oli vakuuttanut Greyhoundsin seurajohdon perusteellisella käsityksellään jääkiekosta sekä sen syvien ja yksityiskohtaisten tilastojen ymmärtämisellään.
Olihan tämä saanut joka päivä oppia entiseltä Greyhoundsin valmentajalta, isoisältään Walterilta.
Sen ansiosta nuorempi Dubas oli jo tuon ikäisenä käytännössä samalla viivalla kuin häntä meritoituneemmat ja kokeneemmat pelaajatarkkailijat. Jalka oli saatu Greyhoundsin toimiston oven väliin.
Dubasin tarinan jääkiekon suurimman liigan toimistotiloihin voidaan katsoa saaneen konkreettisen lähtölaukauksensa seitsemän vuotta sitten, jolloin tämä aloitti Greyhoundsin GM:nä.
Greyhoundsista ponnahduksen taalaliigaan otti aikoinaan myös muuan Wayne Gretzky. Lisäksi John Vanbiesbrouck, Ron Francis ja Adam Foote ovat pelanneet juniorivuosiensa viimeiset vuodet Greyhoundsissa. Näiden aikojen jälkeen onkin ollut hiljaisempaa, pokaalimenestystä kyseinen seura ei ole saanut nauttia pariin vuosikymmeneen.
Mestaruuksia ei myöskään Dubasin aikana saatu, mutta joukkueen kurssi saatiin käännettyä ja pian joukkue keikkuikin kausi toisensa jälkeen OHL:n sarjataulukon kärkipäässä. Tämä herätti myös Maple Leafsin huomion.
Ovet aukeavat taalaliigaan
Elettiin kesää 2014, kun Dubas sai ensimmäisen yhteydenoton Maple Leafsilta, eikä keneltäkään muulta kuin itse seuran tuoreelta puheenjohtajalta, Brendan Shanahanilta.
Shanahan oli tuohon aikaan vasta käynnistelemässä myllerrystään Maple Leafs -organisaatiossa, jonne hänet oli juuri värvätty NHL:n palkkalistoilta. Pian tehtiin päätös myös Dubasin kohdalla, kun 28-vuotias kanadalainen palkattiin Shanahanin talliin apulais-GM:ksi.
- Muistan ajatelleeni heti ensimmäisen tapaamisemme jälkeen, että tässä on henkilö joka meihin liittyessään tekisi Maple Leafsista välittömästi paremman organisaation, kehui Shanahan päätöksen jälkeen.
Vuotta myöhemmin Lou Lamoriello palkattiin Maple Leafsin uudeksi GM:ksi. Nyt 29-vuotias Dubas löysi itsensä Maple Leafsin apulais-GM:n pallilta saaden oppia yhdeltä NHL:n parhaimmista GM:stä − osa Shanahanin luomaa myllerrystä sekin.
Otetaan pikakelausta kolme vuotta eteenpäin kesään 2018. Lamoriello siirtyi New York Islandersiin uusien haasteiden pariin. Dubas puolestaan istuu itsensä Lamoriellon lämmittämällä Toronton isoimmalla toimistotuolilla.
Dubas on nyt Maple Leafsin GM, mikä on ollut koko ajan tarkoituskin. Hän on liigan toiseksi nuorin GM heti Arizona Coyotesin 29-vuotiaan John Chaykan jälkeen.
- Lou asetti arvot, mitä tarkoittaa pelata Maple Leafsin paidassa. Nyt jatkamme tarinamme uuteen kappaleeseen, jonka määränpäänä on Stanley Cup, totesi Dubas juhlapäivänään.
Shanahanin vuonna 2014 näkemä potentiaali on kypsytetty Lamoriellon siipien alla. Enää on kyse potentiaalin lunastamisesta – maailman suurimmalla kiekkonäyttämöllä.
Kuluneen kesän tapahtumat antavat osviittaa tulevasta. Nuori mies ei ole sokaistunut vallastaan, vaan lähtenyt järjestelmällisesti kasaamaan oman aikakautensa Maple Leafsia. Joukkue jatkaa edelleenkin ilman varsinaista kapteenia, kuten Lamoriellonkin aikana. Pitkät tukat ja orastavat parrantyngät ovat nyt kuitenkin saaneet hyväksynnän seuran uudelta toimitusjohtajalta. Siirtymäaika Lamoriellon ja Dubasin välillä suoritetaan siis maltillisesti.
Dubasin tarjoama projekti vakuutti John Tavaresin
NHL:n kesän suurin uutinen oli tietenkin John Tavaresin seitsemän vuoden sopimus Maple Leafsiin. Tavaresista tuli samantien Dubasin ensimmäinen merkittävä aikaansaannos organisaation johdossa.
Maple Leafsin ohella ainakin New York Islandersin, Boston Bruinsin, Tampa Bay Lightningin, San Jose Sharksin ja Dallas Starsin kerrottiin tavanneen kesäkuun viimeisellä viikolla Tavaresin, jolloin seuroille annettiin lupa avata keskusteluyhteydet 27-vuotiaan supertähden kanssa hänen tulevaan sopimukseensa liittyen.
Sopimuksen ratkaisi lopulta keskustelu Dubasin kanssa.
− Kylessä eniten vakuutti se, miten hän kantoi itsensä kyseisessä tapaamisessamme ja se, miten hän perusteli joukkueen tavoitteet tulevaisuudessa. En liittyisi joukkueeseen ollakseni sen pelastaja. Olisin enemmänkin täydennys jo ennestään taitavaan ryhmään, Tavares kertasi kesäkuun tapahtumia.
Kuinka Tavaresin miljoonasopimus sitten vaikuttaa kokonaisuudessaan tulokassopimuksilla ratsastavan Maple Leafsin tulevien kausien kokoonpanoon? William Nylander on tällä hetkellä vailla sopimusta, Auston Matthews ja Mitch Marner taas aloittavat tulokassopimustensa viimeiset kaudet.
Jokainen heistä on oma syynsä Maple Leafsin nopeasti, mutta onnistuneesti suoritettuun jälleenrakentamisprosessiin, joka sai alkunsa Shanahanin astuttua kuvaan.
- Esittelimme Tavaresille idean tulevien vuosien joukkueestamme. Ei olisi reilua häntä kohtaan, mikäli joukkueesta yhtäkkiä puuttuisikin yksi mainitsemistamme kulmakivistä, viittasi Dubas vallitsevaan jatkosopimustilanteeseen.
Karkeasti arvioituna kyseinen kolmikko kuluttaisi nyt sopimukset tehdessään joukkueen palkoista jopa 25 miljoonaa dollaria. Dubasille onkin tärkeää selvittää, haluaako jokainen pelaaja todellakin olla osa tulevien vuosien projektia muidenkin kuin rahallisten syiden takia. Normaalisti rahassa kylpevän Maple Leafsin on nyt yritettävä tinkaamista kolmikon palkkavaatimusten suhteen.
Tavaresin mottipäinen sopimus aiheuttanee vääjäämättä hiusrajan karkaamista tuuheatukkaiselle Dubasillekin. Tavaresin kaltaista mahdollisuutta on ymmärrettävästi vaikea sivuuttaa vapaiden pelaajien markkinoilla, joten pelaajan hankkimiseksi oli tehtävä kaikki voitava.
Eihän Maple Leafs ollut suinkaan ainoa hänestä kiinnostunut seura, ja kilpailu muita vastaan vaatii silloin ylimääräisiä dollareitakin. Kukaan ei kuitenkaan kyseenalaista hänen tienaamiaan dollareita, mikäli kannujuhlia vietetään Torontossa hänen sopimusaikanaan.
Johtajamainen Tavares on valtaisa vahvistus nuorelle Maple Leafsin ryhmälle, mutta 11 miljoonaa dollaria kaudessa syö valtavan kokoisen loven koko kauden budjetista, vaikka asiaa pyörittelisi miten päin tahansa.
Maple Leafsia auttaisi, mikäli palkkakatto jatkaisi nousemistaan kausi kaudelta, jotta sille jäisi mahdollisuuksia panostaa joukkueen muihinkin ongelma-alueisiin. Voi olla, että näin Dubas on laskelmoinutkin. Paras ikkuna menestykseen on juuri alkava kausi, kiitos Matthewsin ja Marnerin tulokassopimusten edullisuuden.
Voittavan joukkueen rakentaminen
Matthewsin, Marnerin ja Nylanderin sopimusten lisäksi ongelmia Dubasille aiheuttaa puolustuksen rakentaminen Stanley Cup -kelpoiseksi. Viime runkosarjan puolustajien pistepörssin kahdenkymmenen parhaan joukkoon mahtui kaksi Maple Leafsin puolustajaa: Morgan Rielly ja Jake Gardiner.
Kumpikin heistä on vasemman puolen pakkeja ja kestävät vertailun ykkös- ja kakkospakkiparissa liigan muiden joukkueiden vastaavien roolien pelaajiin verrattuna.
- Jos halutaan pelata puolustusvoittoisesti ja liikkua omalla puolustusalueella kiekon kanssa, tarvitsee vain löytää siihen pelitapaan kykenevät pelaajat. Ei sinne puolustukseen aina tarvita liigan ehdottomia kärkipuolustajia, Dubas arvioi.
Dubasin yhtenä tehtävänä tuleville kausille onkin löytää ratkaisut oikeanpuolen puolustajien tonteille. Kesän 2017 ykköskierroksen varaus Timothy Liljegren on lupaava ja moni maalaileekin hänestä Maple Leafsille ratkaisua sen vuosikausia kestäneeseen ongelma-alueeseen. Ruotsalainen tarvinnee kuitenkin vielä ainakin yhden kauden AHL:n ja Toronto Marliesin puolella.
Marlies on kieltämättä erinomainen paikka kehittyä pelaajana. Tuoreen Calder Cup -mestarin pääkäskyttäjänä toimii Dubasille hänen Greyhounds-ajoiltaan tuttu Sheldon Keefe, jonka juuri Dubas valitsi nykyiseen rooliinsa vuonna 2015. Dubasilla on siis ollut näppinsä pelissä jo pidemmän aikaa, joten myös tuoreesta Calder Cup -mestaruudesta sopii kiittää nuorta GM:ää.
Siinä missä seuran lupaavien pelaajien todellinen aika parrasvaloissa on hamassa tulevaisuudessa, Maple Leafsin aika sen sijaan on nyt, tässä hetkessä. Se ei voi odottaa ratkaisuja puolustuspään ongelmiinsa nuorista, raakileista lupauksistaan, jos joukkueen halutaan pääsevän tulevana keväänä pudotuspelien ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
Dubas on meritoitunut pelaajatarkkailija ja saa arvostusta sekä kiitosta Maple Leafsin nuorien pelaajien esiinmarssista. Nyt hänen on osoitettava kykynsä myös valmiiden pelaajien osastolla: kuinka rakentaa kokeneempien pelaajien ryhmästä se NHL:n mestarijoukkue.
Tulosta vaaditaan välittömästi – 51 vuoden odotuksen pitää katketa
Dubasin tehtävä Torontossa on kaikkea muuta kuin helppo. Mies on kasvatettu jääkiekkoa varten ja opiskeluaikoinaankin tämä turvautui opiskelijaviihteen sijaan tilastotieteen numeroihin. Asennepuoli on siis aina ollut kunnossa, ja hän on ollut läpi elämänsä muita ikäisiään kypsempi tapaus.
Lähtökohdat uutta roolia varten ovat siis hyvät. Dubas on saanut kolme vuotta sisäänajoa kokeneen Lamoriellon varjossa eikä hän voisi olla enää valmiimpi GM:n pestiään varten.
Toronton-media on kuitenkin tunnetusti armoton, ja vaikka Dubas tuntuukin vielä pitävän sitä lempeässä otteessaan, menestystä on tultava jo alkavalla kaudella. Ei kaikkien aikojen suurinta UFA-hankintaa tehdä Maple Leafsin joukkueen vallitsevassa sopimustilanteessa ja sitten väitetä, että joukkue on vielä rakennusvaiheessa.
Edelleen, Dubas ei astu itselleen vieraaseen ympäristöön, vaan on saanut olla mukana ei pelkän joukkueen, vaan koko dynastian rakentamisessa jo neljän kauden ajan. Joukkueessa näkyy niin Shanahanin, Lamoriellon kuin Dubasinkin kädenjälki. Toronton aika on nyt, pakonomaisesti, vaikka se ei todellisuudessa olekaan vielä valmis mestariksi.
Nyt on Dubasin vuoro olla kiekkomaailman maalitauluna yrittäessään katkaista Maple Leafsin yli 50 vuotta kestänyttä kuivaa putkea. Voisi kliseisesti sanoa, että hän on syntynyt tehtävään.