Liiga-kierros: Yksillä haussa aseman vankistus, toiset kampeavat itseään askelmissa ylöspäin

Lahdessa kohtaavat Pelicans ja Tappara ovat molemmat mukana runkosarjan kärkikahinoissa. Tappara pitää sarjataulukon kakkossijaa ja on esittänyt vankkoja otteita. Eilinen paikalliskamppailu Ilvestä vastaan päättyi häviöön, mutta tappio oli alkuvuoden yhdestätoista pelatusta pelistä vasta toinen laatuaan. Vieraspeleistään tamperelaisjoukkue on voittanut vuodenvaihteen jälkeen jokaisen.

Pelicansin sijoitus sarjataulukossa on neljäs, mutta kolme seuraavaa joukkuetta – HPK, Lukko ja HIFK – hengittävät niskaan kolmen pisteen sisällä. Lahtelaiset aloittivat uuden vuoden voittoputkella, mutta tahti on osoittanut hiipumisen merkkejä ja viimeisistä neljästä ottelusta on kasaan kertynyt vain kolme pistettä. Myös Pelicans hävisi eilen paikalliskamppailun, kun Hämeen kilpakumppaneista HPK oli vahvempi. Tunteikkaassa ottelussa ulosajon saivat Pelicansin kapteeni Hannes Björninen, päävalmentaja Ville Nieminen ja jopa joukkueen fysioterapeutti. Saa nähdä, onko pää kylmennyt illan kotiotteluun mennessä.

Molemmilla joukkueilla on riveissään Liigan tämän hetken ahkerimpia maalitehtailijoita. Tapparan Niko Ojamäki on hurjassa vireessä ja osui tammikuun peleissä verkon perukoille kahdeksan kertaa. Pelicansin paidassa puolestaan hääräilee Liiga-puolustajien pistepörssin kärkimies Oliwer Kaski.

JYPin sijoitus sarjataulukossa on 12. ja pudotuspeliviivan paremmalle puolelle on vain kahden pisteen erotus. Vuodenvaihteen jälkeen jyväskyläläiset ovat kärsineet vain kolme tappiota, ja joukkue on osoittanut, että sillä on kyky haalia elintärkeät pisteet kasaan, jos ote on riittävä ja pitää.

HPK on sarjataulukossa viidentenä, vain pisteen jäljessä neljättä paikkaa pitävää Pelicansia. Myös hämeenlinnalaisryhmä on uudenvuoden jälkeen hävinnyt kolmesti, mutta kolmen pisteen voittoja sillä on tältä ajalta yksi enemmän kuin JYPillä.

Huomionarvoista tässä kamppailussa on se, että molemmilla joukkueilla on laittaa verkkoaan vartioimaan yksi Liigan parhaista maalivahdeista. HPK:n Emil Larmi pitää toista ja sijaa kuluvan kauden maalivahtitilastossa, joka vertaa päästettyjen maalien keskiarvoa. JYPin Eetu Laurikainen on saman tilaston kolmas, ja hänen torjuntaprosenttinsa puolestaan on Liiga-vahdeista toiseksi paras. Larmi on ollut useita viikkoja sivussa loukkaantumisen takia, mutta nyt hän on taas pelikunnossa. Eilisessä ottelussa hän oli kokoonpanossa kakkosvahtina, kun maalilla aloitti Antti Karjalainen, joka on hänkin antanut kelpo näyttöjä. Larmi palannee pian torjuntavastuuseen HPK:n ykkösvahtina.

SaiPan sijoitus on melko vankasti sarjataulukon keskivaiheilla, molempiin pudotuspeliviivoihin on matkaa kuutisen pistettä. SaiPan alkuvuosi on vaatinut kamppailua pisteiden eteen: neljä ottelua yhdestätoista on edennyt jatkoajalle ja niistä kolme on ratkennut vasta voittomaalikilpailun kautta. Lappeenrantalaiset ovat kuitenkin näistä neljästä kerrasta kolmena punnertaneet voiton itselleen. Kolmen pisteen voittoon joukkue ylsi tammikuussa kahdesti.

KooKoo on sarjataulukossa sijalla 13, ja pudotuspelipaikasta joukkueen erottaa kahdeksan pistettä. Toivoa siis on, mutta sen realisoituminen vaatii tulosta. Kouvolan miehet ovat niin ikään joutuneet paiskimaan töitä pisteidensä eteen viime viikkoina. Myös KooKoo on ottanut tämän vuoden puolella pelatuista otteluista kaksi voittoa varsinaisella peliajalla, ja kolmesti peli on edennyt jatkoajalle. Näistä kerroista KooKoo on napannut kaksi kahden pisteen voittoa, joista viimeisen keskiviikkona TPS:ää vastaan voittolaukauskilpailun jälkeen.

Joukkueet ovat kohdanneet aiemmin tällä kaudella neljä kertaa. Näistä peleistä SaiPa on voittanut kolme, mutta viimeismmän vei nimiinsä KooKoo joulukuussa. Seuraamisen arvoinen pelaaja on KooKoon Malte Strömwall, joka kamppailee runkosarjan pistepörssin ja maalikuninkuuden voitosta. Mies ei kuitenkaan ole onnistunut maalinteossa tammikuun ensimmäisen ottelun jälkeen, joten odotusten voi melkein silmin nähdä kasautuvan hänen harteilleen.