Perinteinen Karjala-turnaus järjestetään marraskuun ensimmäisellä kokonaisella viikolla Helsingin Hartwall Arenalla. Yksi turnauksen kansainvälisesti mielenkiintoisimmista nimistä on Oulun Kärppien Jesse Puljujärvi, jonka NHL-pelaajaoikeudet Edmonton Oilers varasi numerolla neljä vuonna 2016. Puljujärvi vietti kolme vuotta Pohjois-Amerikassa muttei onnistunut vakiinnuttamaan pelipaikkaa Oilersissa. Täksi kaudeksi hän palasi Liigaan tavoitteenaan kehittää itsestään NHL-tason hyökkääjä.
Iltalehden tietojen mukaan Karjala-turnaukseen on saapumassa silmäpareja useammastakin NHL-seurasta. On spekuloitu, että esimerkiksi Edmonton Oilersin GM Ken Holland olisi tulossa tapaamaan Puljujärveä.
Puljujärven mukaan kukaan tuskin on tulossa katsomaan juuri häntä.
– Ei ole tapaamisia sovittu, Puljujärvi sanoo.
Sopimusehtojen mukaan Puljujärvellä on vielä tämä kuu aikaa solmia NHL-sopimus ja siirtyä takaisin Pohjois-Amerikkaan. Muutoin hän ei ole edustuskelpoinen NHL:ssä koko loppukaudella. Hän sanoo, ettei missään nimessä aio enää palata Oilersiin.
– Jonkun treidin täytyy tapahtua. Silloin se [palaaminen NHL:ään tällä kaudella] on mahdollista.
Alkukaudesta Puljujärvi on ollut liigapeleissä vahva. 18 ottelussa tehopisteitä on syntynyt 11+9=20, ja nyt kutsu on käynyt myös A-maajoukkueen riveihin. NHL-tason hyökkääjäksi kehittyminen on siis Puljujärven mukaan hyvässä suunnassa.
– [Olen] pystynyt nostamaan tasoa ensimmäisistä peleistä ja saanut olla hyvässä roolissa, Puljujärvi sanoo.
– Kauden tavoitteena on ollut päästä maajoukkueen mukaan. Vastassa on huippujoukkueita. Siinä pääsee kunnolla kamppailemaan.
Puljujärvi on viimeksi pelannut Hartwall Arenan jäällä, kun Suomi voitti alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden kotikisoissa vuonna 2016. Hänen mukaansa halliin ovat jääneet uran huippumuistot, mutta kolme vuotta ulkomailla ovat muuttaneet häntä kiekkoilijana monella tavalla.
– [Olen] pelaajana järkevämpi ja monipuolisempi. Pikkupoika olin, kun lähdin. Nyt olen henkisesti vahva. Tähän tarvitsee hyvän pään, jotta pystyy pelaamaan joka pelin hyvin eikä aaltoile.
Maajoukkueen harjoituksissa tiistaina Puljujärven ketjukavereina treenasivat hallitsevat maailmanmestarit Harri Pesonen ja Sakari Manninen.
Karjala-turnaus alkaa Suomen osalta Hartwall Arenalla torstaina 7.11., kun Leijonat kohtaa Venäjän.
