Lukko etenee ennen ulkopelejä kymmenen ottelun voittoputkessa. Viimeisimmässä ottelussa keskiviikkona kaatui Kiekko-Espoo maalein 4–2. Hyökkääjä Patrick Khodorenkon mukaan mitään erityistä ei ole tapahtunut joukkueen voittoputken aikana.
– Olemme pelanneet hyvin ja pysyneet pelisuunnitelmassamme. Kaikki pelaajat vaikuttavat tulokseen tavalla tai toisella.
Lukko oli jo alkukaudesta Liigan paras joukkue maaliodottamassa, mutta vielä siinä vaiheessa tulokset eivät olleet aina sen mukaisia. Viime aikoina suunta on kuitenkin kääntynyt myös tuloksellisesti, mistä pitkä voittoputkikin kertoo.
– Emme liikaa sellaisiin tilastoihin keskity, mutta huomasimme, kuinka loimme tilanteita alkukaudella. Pelaamme edelleen samalla tavalla kuin aiemmin, mutta olemme onnistuneet hyödyntämään tilanteet paremmin. On ollut tärkeää myös vähentää virheitä pelissä.
Lukon tapaan myös Ässät on pelannut hyvää kautta, ja joukkue on sarjataulukossa viidentenä ennen ulkopelejä. Joukkueiden samanaikainen menestyminen on ollut harvinaista, ja 50-vuotisjuhliaan viettävän SM-liigan historiassa molemmat ovat olleet samanaikaisesti neljän parhaan joukossa vain kaksi kertaa, vuosina 1995 ja 2013.
– En ole niin perillä joukkueiden historiasta, mutta kauden aiemmat pelit olivat todella kovia. Uskon, että peleistä tulee kiihkeitä ja toivon meidän pystyvän tekemään maaleja. Lähdemme peliin sillä mielellä, että odotamme voittoa. Mutta Ässät on hyvä joukkue, ja meidän täytyy laittaa parastamme peliin.
Molemmat ottelut pelataan Porissa, mutta se ei huoleta Khodorenkoa sen suhteen, etteikö Lukollekin riittäisi kannustusta tarpeeksi.
– Yleisö tulee pitämään tapahtumasta, ja toivottavasti laitamme hyvän show'n pystyyn.
Khodorenko tietää, että aivan samanlaista peli ei ole ulkona kuin jäähallissa pelatessa.
– Peleistä tulee erilaisia, kun jää ei varmasti ole yhtä liukas kuin sisällä, mutta uskon, että peleistä kovaa vihollista vastaan tulee kovia.
Khodorenko on lähtöisin Kalifornian Walnut Creekistä, joten olosuhteet ovat Suomessa melko erilaiset verrattuna siihen, mitä hän koki lapsuudessaan. Siitä huolimatta myös Kaliforniassa on järjestetty ulkopelejä, yksi Los Angelesissa ja yksi San Franciscossa. Tuolloin isäntänä oli Khodorenkon lapsuuden suosikkijoukkue San Jose Sharks.
– Pelit eivät ole alkuunkaan samanlaisia. Täällä sää tulee olemaan kylmempi.
Ennen Suomeen tuloa samankaltaisimpiin olosuhteisiin ulkojäällä olisi voinut olla mahdollisuus yliopistoaikoina, jolloin Khodorenko edusti Michigan Staten yliopistojoukkuetta.
Amerikkalaishyökkääjän pelivuosina ei kuitenkaan joukkueelle osunut ulkopeliä, kuten tänä vuonna tai vuonna 2010, jolloin 104 173 katsojaa oli seuraamassa ottelua Michigan Staten ja Michiganin yliopistojen välillä. Luku on maailmanennätys yhden jääkiekko-ottelun katsojamääränä.
Khodorenkolla on kuitenkin yksi ulkopeli takanaan. Sen hän pelasi vuosi sitten, kun hänen edustamansa AHL-joukkue Charlotte Checkers kohtasi Rochester Americansin.
– Se peli oli hyvä. Voitimme sen (lopputulos 5–2). Siinä täytyy totutella jäähän ja laitoihin. Kuitenkin peli on samaa jääkiekkoa kuin muualla ja myös vastustajan täytyy tottua samoihin olosuhteisiin. Olosuhteet olivat hieman lämpimämmät kuin mitä nyt viikonlopuksi on ennustettu.
