Toiveikas kauden odotus on nyt kuitenkin vaihtunut suruun Atlantassa. Joukkueen 22-vuotias supertähti Dany Heatley kolaroi Ferrarinsa kohtalokkain seurauksin kausikorttilaisille järjestetyn illallisen jälkeen. Heatley selvisi pahasta onnettomuudesta yllättävänkin vähin vammoin, mutta kyydissä ollut 25-vuotias joukkuetoveri Dan Snyder loukkaantui vakavasti ja vaipui koomaan. Snyder menehtyi saamiinsa vammoihin 5.10.2003.
Farmisarjojen kautta tiensä kohti NHL-unelmaa taistelleen Snyderin kuolema on luonnollisesti kova isku joukkueelle. Kiekkoura voi olla katkolla myös Heatleyn kohdalla. Heatleylta murtui kolarissa leukaluu ja hänen vahingoittunut oikea polvensa pyritään korjaamaan kolmella leikkauksella seuraavan 10 päivän aikana. Fyysiset vammat korjautuvat aikanaan, mutta toipuminen henkisesti tulee kestämään kauan. Heatley joutuu myös syytteeseen useista rikkomuksista. Kuolemantuottamuksesta syylliseksi tuomitseminen voi viedä hänet jopa vuosiksi vankilaan.
Thrashers aloittaa kautensa torstaina 9.10. ottelulla Columbus Blue Jacketsiä vastaan. Jäällä tullaan näkemään normaalia vakavamielisempi, mutta periksiantamattoman työmyyrän muistoa kovalla taistelullaan kunnioittava atlantalaisryhmä.
Uusia kasvoja, aina jäältä sikariportaaseen
Pitkään suunnitteilla ollut omistajanvaihdos näki viimein päivänvalon Atlantassa syyskuun puolessa välissä. Suuriin velkoihin ajautunut AOL Time Warner myi Atlanta Thrashersin ja käyttöoikeudet joukkueen kotihalliin Philips Arenaan kahdeksasta paikallisesta liikemiehestä koostuvalle sijoittajaryhmälle. Kauppaan kuului myös NBA-seura Atlanta Hawks.
Joukkueen toiseksi apuvalmentajaksi kiinnitettiin kesällä 44-vuotias Brad McCrimmon. Hänellä on NHL-kokemusta 21 vuoden ajalta. McCrimmon pelasi taalaliigassa puolustajana 18 vuoden ajan. Boston Bruins varasi hänet toisella ensimmäisen kierroksen varauksellaan vuonna 1979. Ensimmäisellään Bruins varasi Ray Bourquen. McCrimmon voitti Stanley Cupin kaudella 1988-89 Calgary Flamesin paidassa. Pelaajauransa jälkeen hän toimi New York Islandersin apuvalmentajana kaudella 1997-98 ja siirtyi sitten WHL-seura Saskatoon Bladesin päävalmentajaksi, jossa valmensi mm. nykyistä Thrashers-puolustajaa Garret Exelbyä. Viimeiset kaksi ja puoli kautta McCrimmon vietti Flamesin apuvalmentajana.
Järkeviä hankintoja kesän siirtomarkkinoilla
Thrashersin runko pysyi kesän aikana hyvin kasassa. Merkittävimmät menetykset olivat kolmosketjun hyökkääjät Tony Hrkac, Lubos Bartecko ja peliuransa päättänyt Jeff Odgers. Myös joukkueen kolmosvahdiksi tipahtanut Milan Hnilicka lähti hakemaan pelipaikkaa muualta.
Tulopuolella sen sijaan riitti kuhinaa. Thrashers päästi viime kaudella jälleen NHL-joukkueista eniten maaleja omiin. Atlantaa vastaan tehtiin keskimäärin 3.84 maalia per ottelu. GM Waddell lähti hakemaan ratkaisua puolustusongelmiin heti varaustilaisuudessa. Joukkueen ykkösvaraus Braydon Coburn on erittäin lupaava isokokoinen puolustaja, josta tosin jatkaa vielä tämän kauden juniorisarjassa. Floridasta vaihdossa toisen kierroksen varausvuoroon hankittu Ivan Majesky sen sijaan saa heti ison roolin Thrashers-puolustuksessa. Panthersissa yli 20 minuttia per peli pelannut Majesky tuo puolustukseen ennen kaikkea fyysistä voimaa. San Josesta hankittu Shawn Heins puolestaan tuo runsaasti loukaantumisista viime kausina kärsineeseen puolustukseen syvyyttä.
Heikon puolustuspelin ohella Thrashers on kärsinyt huonoista aloitusprosenteista. Thrashers oli viime kaudella liigan heikoin aloitusympyrässä. Vain kesken viime kauden Atlantaan siirtynyt Marc Savard voitti yli puolet aloituksistaan.Vapaana agenttina sopimuksen Atlantaan tehneeltä Randy Robitaillelta odotetaankin suurta panosta tällä nykykiekossa niin tärkeällä osa-alueella.
Thrashers teki sopimuksen myös maalivahtilupaus Kari Lehtosen ja HPK:ssa tehoilleen keskushyökkääjän Tommi Santalan kanssa. Santala on vielä joukkueen mukana, mutta Lehtonen lähetettiin AHL:ään hakemaan tuntumaa pohjois-amerikkalaiseen jääkiekkoon. Pisteiden valossa Santalan harjoitusleiri sujui kehnosti, ja todennäköisesti myös hän joutuu hakemaan vauhtia farmista.
Atlanta oli aktiivinen myös waiver-draftissä. Coloradosta hankittu sentteri Serge Aubin tulee ottamaan Snyderin pelipaikan. New York Rangersista Atlantaan siirtyi pienikokoinen nelosketjun agitaattori Ronald Petrovicky. Yllättävin veto oli kuitenkin Panthers-vahti Jani Hurmeen hankkiminen vaihdossa neljännen kierroksen varaukseen. Panthers jätti Hurmeen suojaamatta ja Carolina Hurricans nappasi tämän vuorollaan ja kauppasi samantien Atlantaan.
Nurmiselle tarjolla ykkösvahdin titteli
Hurmeen siirtyminen Atlantaan mutkisti melkoisesti joukkueen maalivahtien tilannetta. Kolme suomalaisvahtia samassa joukkueessa on toki herkullinen asetelma, mutta on paljon mahdollista että tilanne muuttuu pian. Hurmeen hankinnan takana ovat kauppa-aikeet. Paluupostissa Thrashers halunnee maaleja iskevän hyökkääjään.
Pasi Nurminen käytti tilaisuutensa hyväksi ja pelasi itsensä viime kaudella joukkueen ykkösvahdiksi. Sama tahti jatkui harjoituskaudellakin ja Nurminen oli selvästi Byron Dafoeta tehokkaampi torjuja harjoituspeleissä. Samalla Nurminen on tehnyt itsestään houkuttelevimman vaihtoehdon muiden joukkueiden näkökulmasta Thrashersin etsiessä uutta kotia yhdelle maalivahdeistaan. Kallis ja heikommin pelannut, joskin kokeneempi, Dafoe tuskin herättää suurta kiinnostusta. Näillä näkymin Thrashers jatkaa samalla maalivahtikaksikolla Hurmeen toimiessa kauppatavarana.
Puolustus aiempaa fyysisempi
Viime kesänä Waddell yritti parantaa heikkoa puolustusta parilla loukkaantumisherkällä veteraanipelaajalla. Nyt Ivan Majesky oli ainoa ulkopuolelta joukkueeseen hankittu puolustaja. Järkälemäiselle Majeskylle onkin luvassa niin paljon vastuuta kuin 27-vuotias slovakki vain jaksaa kantaa. Thrashersin puolustuksesta puuttuu kuitenkin edelleen se selkeä johtohahmo. Kesäkuussa varattu Braydon Coburn voi olla juuri tällainen, mutta hänen NHL-debyyttiä joudutaan odottamaan vielä ainakin vuosi.
Majeskyn saapumisen myötä Thrashersin puolustuksesta löytyy fyysisyyttä nyt selvästi aiempaa enemmän. Liki kaksi metrinen ja yli sata kiloinen Andy Sutton vastasi huutoon viime kaudella ja oli pelaamassa hienoa kautta. Nilkkavamma piti 28-vuotiaan Suttonin kuitenkin sivussa 27 viimeisestä ottelusta. Kokenut fyysinen puolustaja Chris Tamer jatkaa edelleen joukkueessa, mutta nyt hän on saanut nuoren haastajan. Nuori Garnet Exelby noustettiin farmista Thrashersin pelaavaan kokoonpanoon loppukaudesta ja hän vakuuttikin Hartleyn varmoilla otteillaan ja etenkin kovalla taklauspelillään.
Kiekon liikuttamisesta Thrashersin puolustuksessa ja ylivoimalla vastaavat aiempien kausien tapaan Yannick Tremblay ja Frantisek Kaberle. All-round puolustaja Daniel Tjärnqvistiltä puolestaan odotetaan viime kautista parempia otteita.
Isot saappaat tarjolla hyökkäyspäässä
Dany Heatleyn jättämä aukko hyökkäyspäässä on erittäin suuri. Heatley iski viime kaudella 41 maalia ja huimat 89 pistettä. Korvaajaksi ei näillä näkymin ole tulossa ketään, joten Heatleyn tehot on korvattava koko joukkueen voimin. Pitkälti yhden ketjun varassa pelannut Thrashers tarvitsee entistä kipeämmin tehoja myös muilta ketjuilta.
Ykkössentteri Marc Savardin, kapteeni Shawn McEachernin ja Slava Kozlovin lisäksi katseet kääntyvät nyt Ilya Kovalchukiin ja Patrick Stefaniin. Nuori venäläistähti osaa kyllä maalinteon, mutta on joukkuepelaajana vielä raakile. Kovalchukin on pelattava tulevalla kaudella enemmän joukkueelleen kuin itselleen. Atlantan historian ensimmäinen varaus Stefan puolestaan ei ole eikä varmasti koskaan tule olemaankaan ihan sitä mitä joukkue hänet varatessaan toivoi, mutta 34 pistettä on kakkosketjun pelaajalle auttamatta liian vähän. Molempien on myös parannettava selvästi puolustuspelaamistaan.
Thrashersin villi kortti tulevalla kaudella tulee olemaan 24-vuotias Kamil Piros. Audette-kaupassa Buffalosta Atlantaan siirtynyt Piros pelasi viime kaudella vain kolme ottelua, mutta teki niissä kolme maalia ja yhteensä viisi pistettä. Saldo oli melkoinen ottaen huomioon hänen vaisun pistesaldonsa AHL:ssä. Harjoituspeleissä kolme maalia iskenyt Pirosille annetaan mahdollisuus toisessa joukkueen hyökkäysketjuista. Nähtäväksi jää kuinka laiskana pelaajana aiemmin tunnettu Piros vastaa haasteeseen.
Näillä näkymin kolmosketjua tulee johtamaan Randy Robitaille. Monipuolista Robitaillea ei ole tunnettu puolustuspelaamisestaan, mutta Thrashers tarvitsee kipeästi miehen aloitustaitoja. Kolmosketjun paikka olisi tarjolla myös Tommi Santalalle. Pisteiden valossa Santala pelasi vaisun harjoitusleirin, mutta on tehnyt jotain oikein, koska on mukana lopullisessa 23 miehen rosterissa.
Jeff Odgers toimi joukkueen poliisina ja tämä roolin saa nyt puolustajasta laitahyökkääjäksi siirretty Francis Lessard. Nelosketjussa kavereina näillä näkymin tulevat pelaamaan tuoreet kasvot Aubin ja Petrovicky.
Erikoistilannepelaamisen parannuttava viime kaudesta
Thrashersin ylivoimatilastot olivat NHL:n parempaa keskitasoa kaudella 2002-03. Ikävä kyllä joukkuetta vastaan tehtiin samalla myös eniten alivoimamaaleja. Heatley puuttuminen tulee tuntumaan ehkä voimakkaimmin juuri ylivoimalla. Hän teki viime kaudella 19 ylivoimamaalia, 10 osumaa enemmän kuin toiseksi ehtinyt Kovalchuk. Thrashersin ylivoima tullaan rakentamaan alkavalla kaudella Savardin, Kozlovin ja Kovalchukin ympärille. Todennäköisesti Robitaille ja vihaisen laukauksen omaava Santalakin pääsevät yrittämään ylivoimalla.
Vajaamiehisenä Thrashers oli isoissa ongelmissa viime kaudella. Alivoimaprosentti 81.6% oli liigan viidenneksi huonoin. Kovaotteisempi puolustus varmistanee ainakin sen, ettei maalin edestä päästä enää tuikkaamaan kiekkoa reppuun entiseen tapaan. Aloitusvoittojen merkitys korostuu alivoimalla, joten Robitaille tulee saamaan runsaasti peliaikaa alivoimalla. Kaiken kaikkiaan Atlanta näyttää paperilla selvästi vahvemmalta alivoimajoukkueelta kuin viime vuonna.
Bob Hartley ja Jack Adams?
Viime kauden esitykset nostivat päävalmentaja Hartleyn vahvaksi ehdokkaaksi arvailtaessa tulevan kauden Jack Adams –pystin saajaa. Ehkei ole syytä lähteä mukaan näin hurjiin spekulaatioihin tässä vaiheessa, mutta Hartleyn tulo oli kyllä melkoinen piristysruiske atlantalaisseuralle. Siinä missä Curt Fraser toimiessaan Thrashersin päävalmentajana vasta opetteli valmentamista NHL-tasolla, Bob Hartley on valmis ammattimies. Hartleyn apulaisena ja maalivahtivalmentajana jatkaa Steve Weekes. Toisena apuvalmentaja toimii jo aiemmin mainittu Brad McCrimmon.
Hartleyn ja Thrashersin urakka tulevalla kaudella tulee olemaan raskas. Koko organisaation pitää pystyä kääntämään Snyderin poismeno ja Heatleyn vaikeudet keskittymistä rikkovasta asiasta joukkuetta yhdistäväksi voimavaraksi.
Tämä tuskin on vielä se vuosi, jolloin Atlanta Thrashers nähdään NHL:n pudotuspeleissä, mutta joukkue on vihdoin liikkumassa vakaasti oikeaan suuntaan.