Viime vuonna parhaaksi tulokkaaksi valittiin St. Louis Bluesin puolustaja Barret Jackman, jonka valinta osoitti pitkästä aikaa sen, että puolustajakin voi saada tunnustusta tulokkaana. Yleensä palkinnossa ovat kuitenkin vahvimmin kiinni parhaiten pisteitä keräävät hyökkääjätulokkaat. Tämänkin kauden vahvimmat ehdokkaat ovat pääasiassa hyökkääjiä. Mukaan mahtuu ilahduttavasti myös muutama suomalaisnimi.
NHL:n harjoitusotteluiden tehot antavat varsin valheellisen kuvan nuorten tulokkaiden kyvyistä. Kokeneemmat pelaajat eivät panosta kaikkia merkityksettömiin harjoituspeleihin, jotka ovat toisaalta tärkeitä vasta pelipaikasta taisteleville pelaajille. Varsinkin ensimmäisissä harjoitusotteluissa joukkueet eivät peluuta läheskään parasta kokoonpanoaan, ja pisteiden kerääminen on helpompaa kuin NHL:n runkosarjan alkaessa. Harjoitusotteluiden jälkeen moni tulokas on saamassa hyvän paikan kokoonpanosta, mutta vain harva pystyy pelaamaan samalla tasolla koko kauden ajan. Tulokkaan veikkaaminen on usein vaikeata, mutta palkinnosta kilvoittelevat pelaajat ovat paremmin selvillä.
Peter Sejna
Laitahyökkääjä, St. Louis Blues
Pitkän tien niin USHL-junnusarjassa kuin USA:n yliopistoissakin tehnyt laitahyökkääjä Peter Sejna on saanut huomattavasti medianäkyvyyttä kesän aikana. Viime kauden lopulla varaamattomana pelaaja sopimuksen St. Louisin kanssa tehnyt Sejna pelasi Bluesin runkosarjan päätösottelussa, ja teki viimeisen runkosarjamaalin nyt lopettaneen Patrick Roy'n selän taakse. Myös Helsingin MM-kisoissa pelannut 24-vuotias slovakki saa Bluesissa todellisen mahdollisuuden näyttää taitojaan. Sejna on toistaiseksi pelannut Bluesin tähtisentteri Doug Weightin laidalla. Maalintekijänä tunnettu Sejna ei voisi toivoa viereensä parempaa keskushyökkääjää kuin erinomaisena pelintekijänä tunnettua Weightiä. Muita tulokasehdokkaita muutaman vuoden vanhemmalta Sejnalta odotetaan paljon, ja hänen pitäneekin voittaa tulokkaiden pistepörssi saavuttaakseen Calder Trophyn.
Chuck Kobasew
Laitahyökkääjä, Calgary Flames
Aggressiivisena maalintekijänä tunnettu Chuck Kobasew pelasi jo viime kaudella 23 ottelua Flamesissa ennen farmikomennusta, jonka aikana hän esiintyi myös Kanadan maajoukkueessa Sweden Hockey Gamesissä. Kobasew on saamassa suuren roolin Calgaryssä, jossa hänen oletetaan aloittavan kauden kakkosketjun oikeassa laidassa. Kobasew on tehnyt harjoitusotteluissa neljä maalia, ja auttaisi onnistuessaan paljon kroonisesta luovien pelaajien puutteesta kärsivää Flamesia. Flamesin valmentaja Darryl Sutter pitää tunnetusti hyvin puolustavista hyökkääjistä, joten Kobasew'n kaltaiselle hyökkäävälle tulokkaalle hyvä alku olisi erittäin tärkeä peliajan varmistamiseksi.
Mike Komisarek
Puolustaja, Montreal Canadiens
Montreal Canadiensin isokokoinen, mutta hyvin liikkuva puolustaja Mike Komisarek on Canadiensin suurin tulevaisuuden toivo. Jo viime kaudella parikymmentä peliä pelannut Komisarekin odotetaan pelaavan lähes täyden kauden NHL:ssä. Barret Jackmanin voitto viime kaudella nostaa Komisarekin osakkeita ennakkokaavailuissa, sillä molemmat ovat ensisijaisesti kovia puolustavia puolustajia, vaikka Komisarek pystyykin käyttämään hyvää laukaustaan hyökkäyspäässä. Komisarekin tulisi pelata ehjä kausi ja saada paljon näkyvyyttä tiedotusvälineissä yltääkseen Jackmanin suorituksen.
Konstantin Koltsov
Laitahyökkääjä, Pittsburgh Penguins
Pittsburghh Penguinsin vuoden 1999 draftissa ensimmäisellä kierroksella varaama laituri Konstantin Koltsov on ollut pitkään lähes unohdettu pelaaja. Koltsov pelasi pitkään Venäjän pääsarjassa pienillä tehoilla ja teki ensiesiintymisensä Pohjois-Amerikan kaukaloissa viime kaudella Penguinsin farmijoukkueessa. Koltsovin paras ominaisuus on uskomaton nopeus. Koltsovia nopeampaa pelaajaa ei NHL:stä ole. Koltsov ei ole toistaiseksi pystynyt käyttämään nopeuttansa hyväksi, sillä maalinteko on tuottanut miehelle suuria ongelmia. Koltsov on kuitenkin herättänyt kohua harjoituspeleissä, varsinkin Mario Lemieux'n laidalta tekemänsä hattutempun jälkeen. Jos Koltsov saa pelata edes osan kaudesta Marion vierellä, saattavat hänen tilastonsa nousta varsin mukaviksi. Yksin hän tuskin pystyy saalistamaan tarpeeksi pisteitä pytyn saamiseksi.
Ryan Miller
Maalivahti, Buffalo Sabres
Buffalo Sabresin maalivahti Ryan Miller on Kari Lehtosen ja Marc-Andre Fleuryn ohella maailman lupaavimpia maalivahteja. Aikanaan vasta viidennellä kierroksella valittu maalivahti kehittyi kolmen Michigan Staten Universityssä pelaamansa vuoden aikana paljon, ja pelasi heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan 15 ottelua. Millerin tilannetta vaikeuttaa Buffalon vahva maalivahtiosasto. Martin Biron on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut maalivahti, ja vain vuoden Milleriä vanhempi Mika Noronen pystyy myös pelaamaan NHL:ssä. Millerin pitäisi käytännössä päästä pelaamaan eniten maalivahdeista voittaakseen Calderin. Se ei ole mahdotonta, sillä jo pitkään on spekuloitu sillä, että Sabres myisi yhden maalivahdeistaan pois. Jos joku myydään, se ei varmastikaan ole Miller.
Alexander Semin
Laitahyökkääjä, Washington Capitals
Venäläinen Alexander Semin on jälleen yksi laituri, joka on kaudenaluskaavailuissa saamassa pelipaikan toisesta hyökkäävästä ketjusta. Nopea ja hyvin laukova Semin on kerännyt tehoja tasaisesti Capitalsin harjoitusotteluissa. Kesällä 2002 12. pelaajana varattu Semin pelasi hyvän loppukauden ensimmäisellä Superliiga kaudellaan Lada Togliatissa, joka on noussut nopeasti lähelle NHL-tasoa. Capitalsin uudelleenrakennuksen keskeisenä palana Semin voi saada paljonkin mahdollisuuksia näyttää taitojansa. Jollei Semin saavuta paikkaa NHL:ssä, siirtyy hän takaisin Ladaan AHL:n sijaan.
Marc-Andre Fleury
Maalivahti, Pittsburgh Penguins
Kuluneen kesän varaustilaisuudessa ensimmäisenä pelaajana varattu maalivahti Marc-Andre Fleury on saamassa mahdollisuuden näyttää taitojaan NHL:ssä. Viime kaudella itsensä lopullisesti nuorten MM-kisoissa läpilyöneelle vahdille on tarjolla suuri rooli, sillä Pittsburgh Penguins myi kesän aikana viime vuosien ykkösvahtinsa Johan Hedbergin Vancouveriin toisen nuoren, Sebastian Caronin pelattua hyviä pelejä viime kaudella. Myös Caron on vielä rookie-pelaaja, mutta Fleury on toistaiseksi ollut harjoitusleirillä joukkueen kolmesta maalivahdista paras. Seuran omistaja Mario Lemieux on ylistänyt tulokasta, mutta hänen matkassaan NHL:ään on vielä mutkia. Fleury ja Penguins eivät ole toistaiseksi saaneet aikaan sopimusta. Pittsburghin maalilla Fleury joutuisi todennäköisesti torjuntatöihin usein, joten mahdollisuus nousta esiin on olemassa. Näkyvyyttä Pittsburgh tulee saamaan riittävästi niin kauan kun Mario Lemieux pelaa seurassa. Viimeksi Calder Trophyn on voittanut maalivahti kaudella 2000-2001 kun San Jose Sharksia edustanut Evgeni Nabokov korjasi pystin itselleen.
Eric Staal
Keskushyökkääjä, Carolina Hurricanes
Toinen vasta viime kesänä varattu pelaaja, jolla on mahdollisuuksia Calderiin on Carolinan keskushyökkääjä Eric Staal. Fleuryn tapaan Staal on vielä ilman sopimusta, mutta hänen kohdallaan neuvottelut lienevät huomattavasti helpommat. Isokokoista Staalia on kuvattu ikäisekseen hyvin kypsäksi pelaajaksi, joka pelaa hyvin kahteen suuntaan. Carolinan harjoituspeleissä Staal on kuitenkin näyttänyt myös kiekollista osaamistaan ja tehnyt seitsemässä ottelussa seitsemän maalia. Hurricanesilla on riveissään kokeneet sentterit Ron Francis, johon Staalia on usein verrattu, sekä Rod Brind'Amour. Jos Staal pelaa NHL:ssää, joku kolmesta siirtyy todennäköisesti laitaan. Pitkä NHL-kausi voi olla vielä liikaa nuorelle Staalille, joka saa tosin loppuvuodesta 1984 syntyneenä ikänsä puolesta etua muihin viime kesänä varattuihin pelaajiin verrattuna.
Suomalaisilla mahdollisuuksia
Toistaiseksi ainoa suomalainen Calder-voittaja on Teemu Selänne kaudelta 1992-93. Tänä vuonna suomalaisilla on mahdollisuus saada toinen kiinnitys kyseiseen palkintoon. Suomen toistaiseksi lahjakkaimman, vuonan 1983 syntyneen ikäluokan tähdet tekevät ensiesiintymisensä NHL:ssä. Maalivahti Kari Lehtonen pelannee kauden AHL:ssä, mutta Chicagon Tuomo Ruutu ja Philadelphian Joni Pitkänen ottanevat heti suuret roolit. Myös Hämeenlinnan ylpeys, hyökkääjä Antti Miettinen on vahvasti spekulaatioissa mukana.
Tuomo Ruutu
Keskushyökkääjä, Chicago Blackhawks
Chicago Blackhawksiin pitkien sopimusneuvotteluiden jälkeen lopulta siirtynyt sentteri Tuomo Ruutu on saanut paljon mediahuomiota uudella mantereella. THN:n parhaaksi NHL:n ulkopuoliseksi pelaajaksi valitsema Ruutu on pitänyt matalaa profiilia, mutta odotukset Chicagossa ovat kovat. Monella pelin osa-alueista hyviin suorituksiin kykenevä Ruutu pystynee kuitenkin vastaamaan järkeviin odotuksiin, mikäli pysyy hyvässä pelikunnossa pitkän kauden läpi. Chicagossa Ruudulla on periaatteessa mahdollisuudet hyökkäävään rooliin, jossa tulisi myös ylivoima-aikaa ja sitä kautta pisteitä, jotka ovat tärkeitä palkintoa ajateltaessa.
Antti Miettinen
Laitahyökkääjä, Dallas Stars
Dallas Starsin suomalaisnelikon täydentävä Antti Miettinen on myös mukana Calder spekulaatioissa. Miettisen ongelmaksi lasketaan yleisesti se, että Dallasin kovassa miehistössä on vaikea saada peliaikaa. Niko Kapanen osoitti kuitenkin viime kaudella tämän väitteen vääräksi pelatessaan hyvän tulokaskauden. Miettinen saattaa päästä samaan ketjuun jo viime kaudella yhdessä pelanneiden Jere Lehtisen ja Niko Kapasen kanssa. Suomalaisketjussa olosuhteiden pitäisi olla parhaat mahdolliset Hämeenlinnan kasvatille. Miettisen pitäisi pystyä kaivamaan jostain itselleen ylivoimapeliaikaa, joka helpottaisi huomattavasti pisteiden keräämistä.
Joni Pitkänen
Puolustaja, Philadelphia Flyers
Uusin Oulun Kärpistä lähtöisin oleva huippupuolustaja Joni Pitkänen on kerännyt Flyersin harjoitusleirillä paljon kehuja. Flyersin valmentaja Ken Hitchcock on verrannut Pitkästä jopa puolustajalegenda Paul Coffeyhin. Pitkänen näyttäisikin olevan vahvoilla Flyersin puolustuksessa kauden alkaessa, mutta tilanne saattaa muuttua nopeasti, jos esitykset eivät ole riittävän hyviä. Flyersillä on riveissään monta hyvää nuorta puolustajaa, kuten Jeff Woywitka, Denis Seidenberg ja Jim Vandermeer, jotka saattavat korvata Pitkäsen. Koko kauden pelaaminen olisi tärkeätä Pitkäsellä Calderin kannalta.