Runkosarja lähenee loppuaan, mutta taistelu Mestiksen runkosarjan kärkipaikasta vain tiivistyy. KalPa johti talvikaudella sarjaa parhaimmillaan jo seitsemällä pisteellä, mutta menetti ykköspaikkansa tammikuun lopussa Jukureille. Savolaiskaksikon lisäksi myös Hermeksellä on mahdollisuudet runkosarjan voittoon; joukkue on tosin pelannut yhden ottelun kilpakumppaneitaan vähemmän.
Suurin suosikki runkosarjan voittajaksi on ilman muuta Jukurit, jolla tempusta on kokemusta kahdelta edelliseltäkin keväältä. Voittamisen kulttuuri ja -rutiini on Mikkelissä äärimmäisen korkealla tasolla. Jukureiden kone on jälleen upeassa kunnossa kauden tärkeimmillä hetkillä: vuodenvaihteessa tulleen pienen notkahduksen jälkeen mikkeliläiset ovat hävinneet vain kolme kertaa. Varsinkin Jukuri-ikonit Lasse Kanerva sekä Petri Lehtonen ovat innostuneet hurjaan iskuun, joten hyökkäyskaluston tehottomuus ei enää ole kovinkaan akuutti probleema.
Jukureilla on kuitenkin selvästi vaikein loppuohjelma kärkikolmikon osalta. Sillä on edessään kolme erittäin vaikeata vierasottelua, joissa sarvipäät kohtaavat Sportin, Hermeksen sekä Hokin. Varsinkin Sport on ollut mikkeliläisille tällä kaudella vaikea vastus, sillä Jukurit ei ole pystynyt tällä kaudella vaasalaisia kukistamaan kertaakaan. Nämä kolme reissua ratkaisevat pitkälle runkosarjan voittajan; jos Jukurit pystyy näistä kolmesta ottelusta voittamaan kaksi, on joukkueen kolmas runkosarjavoitto käytännössä varma. Jukurit kohtaa myös vieraissa Ahmat sekä KooKoon kotikentällään. Sarvipäiden kunto on kuitenkin sellainen, ettei näistä otteluista pistemenetyksiä voi odottaa.
KalPan loppuohjelma on selkeästi Jukureiden vastaavaa helpompi. KalPa on kuitenkin jäänyt Jukureista jo kolme pistettä, joten mikkeliläisten ohittaminen vaatisi lähes täyttä pistepottia. KalPan haaveet runkosarjan voitosta kokivat kovan kolauksen lauantain TuTo-ottelussa, kun löysällä asenteella pelanneet kuopiolaiset sortuivat ylimalkaisuuteen ja kokivat turhan, mutta kirvelevän tappion.
KalPalla on edessään kolme kotiottelua, kun Haukat, Sport ja Hokki saapuvat Niiralan monttuun. Vieraissa joukkue kohtaa Kirkkonummen Salamat sekä Kiekko-Vantaan. Kotiotteluissa kuopiolaiset ovat selvästi ennakkosuosikkeja. Sekä Haukat, Sport että Hokki pystyivät kauden aikana kaatamaan KalPan kotihalleissaan, mutta Kuopiosta pisteet eivät helpolla lähde. Vierasotteluista Kirkkonummelta pisteet pitäisi tulla helpohkosti, mutta vierailu Vantaalle on erittäin vaikea reissu.
Kotiotteluista tullee vähintäänkin kaksi voittoa ja vierasotteluista kuopiolaisryhmä voittanee ainakin toisen. Helpomman loppuohjelmansa ansiosta joukkueella on vielä hyvät mahdollisuudet runkosarjan voittoon, se vaatisi kuitenkin löysäämistä Jukureiden osalta. KalPan peli on ollut viime aikoina erittäin ailahtelevaa, myös asenteessa on ollut ongelmia. Niinpä voitto meneekin mitä luultavammin kurinalaisemmin pelaaville mikkeliläisille.
Myös Kokkolassa on vielä mahdollisuudet runkosarjan voittoon. Hermes on kuitenkin pelannut ottelun KalPaa ja Jukureita vähemmän, mikä voi olla ratkaiseva tekijä taistelussa. Lauantain kotitappio Sportia vastaan heikensi huomattavasti Hermeksen mahdollisuuksia ykköspaikkaan.
Hermes on aiempina vuosina hyytynyt pahasti kevään edetessä, mutta on nyt hyvässä iskussa ja antaa varmasti kaikkensa viimeisissä peleissä. Punapaidat kohtaavat kotikentällään Jukurit ja Ahmat, vieraissa vastaan asettuvat KooKoo sekä FPS. Kotiottelu Jukureita vastaan lienee ratkaiseva Hermeksen kohdalta: joukkue on mukana kärkitaistossa vain voitolla.
Jukurit-ottelun lisäksi vierailu Forssaan on kokkolalaisille vaikea, kuten myös päätöskierroksen pitkä matka Kouvolaankin. Neljästä ottelusta Hermes ottaanee kuitenkin vähintään neljä pistettä. Enemmän pitäisi kuitenkin saada, jottei kohtaloksi muodostuisi kolmas sija.
Jukureiden loppuohjelma: Sport (v), Ahmat (v), Hermes (v), KooKoo (k), Hokki (v)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 57
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 63-65
KalPan loppuohjelma: Haukat (k), Salamat (v), Sport (k), Hokki (k), K-Vantaa (v)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 54
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 60-62
Hermeksen loppuohjelma: FPS (v), Jukurit (k), Ahmat (k), KooKoo (v)
Pelatut ottelut / pisteet: 41 / 55
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 59-61
Sport pitänee pintansa
Kovan kolmikon jälkeen tulee toinenkin taistelutrio. Sport, KooKoo ja Hokki kamppailevat kotietuun oikeuttavasta neljännestä sijasta. Vaasalaisilla on jäljellä yksi peli haastajiaan vähemmän, mutta kevään kovakuntoisimpiin joukkueisiin lukeutuva Sport pysyy suosikkina neljännen sijan nappaajaksi yllätettyään Kokkolassa. Helpolla Sport ei tule kuitenkaan pääsemään. Se joutuu kohtamaan vajaamiehisenä runkosarjan voitosta taistelevan kaksikon. Jukurit ja KalPa ovat pahoja vastuksia, vaikka Sport onkin pelannut tällä kaudella niitä vastaan varsin menestyksekkäästi.
TuTo ja Salamat kaatunevat, jos vain asenne on kunnossa. Vaasalaiset ovat tosin joutuneet ennenkin yllättymään Kupittaalla – ja Salamat on juottanut Sportille karvasta kalkkia kaikissa joukkueiden kohtaamisissa.
KooKoon loppuohjelma näyttää kolmikon helpoimmalta, vaikka jäljellä onkin vain kaksi kotiottelua. Jukurit pitää pisteet Mikkelissä, mutta muissa peleissä KooKoolla on saumat voittoihin asti. Kouvolalaisilta voi odottaa kolmea voittoa viidestä viimeisestä pelistä. Joukkueen pahasti takunnut kotipelaaminen sekä maalinteko on viime kierroksilla osoittanut elpymisen merkkejä, joten Hokki ja Hermes joutuvat Kouvolaan altavastaajina.
FPS ja Haukat tarvitsevat pisteitä vielä KooKootakin enemmän, joten Forssassa ja Järvenpäässä nähtäneen kaikkien merkkien pelit. KooKoo tuskin tyystin ilman pisteitä noistakaan peleistä jää: etuna joukkueella on se, että se on tottunut kääntämään tiukkoja pelejä edukseen läpi kauden. Todennäköisin sijoitus on kuitenkin niukka viidessija, mikä tarkoittaisi pudotuspelien aloittamista Vaasasta.
Hokin haaveet kotiedusta kokivat kolauksen viikonlopun Etelä-Suomen turneella, jolta saaliina oli vain yksi jatkoaikatappiosta saatu piste. Jäljellä on vielä kaksi vuorenvarmaa kotiottelua: Ahmoista tai matkakammoisesta K-Vantaasta ei ole kainuulaisten tehoketjun pysäyttäjiksi, joten kuudes sija pysyy plakkarissa. Sijoituksen parantaminen vaatisi kuitenkin Hokilta vielä seurahistorian ensimmäistä vierasvoittoa KooKoosta ja kotiedusta haaveilun kannalta pisteitä tulisi lisäksi ottaa kärkikaksikonkin kohtaamisista.
Kahdesta helposta ottelusta huolimatta Hokin loppuohjelma on kolmikon vaikein. Kajaanilaisten mahdollisuuksia heikentää myös selvästi Sportia ja KooKoota heikompi maaliero, joka ratkaisee sijoituksen tasapisteissä.
Sportin loppuohjelma: Jukurit (k), KalPa (v), TuTo (v), Salamat (k)
Pelatut ottelut / pisteet: 41 / 49
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 53-56
KooKoon loppuohjelma: FPS (v), Hokki (k), Haukat (v), Jukurit (v), Hermes (k)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 47
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 52-54
Hokin loppuohjelma: Ahmat (k), KooKoo (v), K-Vantaa (k), KalPa (v), Jukurit (k)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 45
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 49-52
Vain kaksi mahtuu mukaan
Kahdesta viimeisestä pudotuspelipaikasta taistelee neljä joukkuetta: Kiekko-Vantaa, FPS, Salamat ja Haukat. Ennen viittä viimeistä kierrosta nelikko on kolmen pisteen sisällä toisistaan. Tilanne on erittäin mielenkiintoinen, sillä pudotuspeliviivan kanssa taistelevat joukkueet kohtaavat myös toisiaan viimeisissä otteluissa. Joukkueiden loppuohjelmat tuntuvat vaikeustasoltaan lähes identtisiltä, tosin kotikaukalo nousee varmasti suureen arvoon viimeisissä otteluissa.
Nelikon parhaissa asemissa on Salamat, jolle viisikin lisäpistettä takaksivat melko varmasti jatkopaikan. Mestiksen tuorein seura kohtaa ennen runkosarjan loppua TuTon vieraissa, tämän jälkeen Kirkkonummelle saapuvat KalPa, FPS ja Kiekko-Vantaa. Viimeiseen otteluun joukkue matkustaa Vaasaan Sportin vieraaksi. TuTon nousuvire ei tule auttamaan joukkuetta Salamoita vastaan, joten Mestis-debytantti tulee saamaan Turusta täyden pistepotin. Kirkkonummelaisilla on hyvää aikaa valmistautua tähän otteluun.
KalPan vierailu Kirkkonummelle seuraavana päivän tuskin taas tuo pisteitä kotijoukkueelle. KalPa saapuu hyvällä asenteella taistelleen Mestiksen runkosarjan voitosta, eikä väsyneillä kirkkonummelaisilla ole sanan sijaa. Seuraavat kaksi kotiottelua ovat sitten ns. elämän ja kuoleman kamppailuita. Kiekko-Vantaalta pisteet mennevät Salamoille, mutta FPS:n kanssa tilanne on täysin ympäripyöreä. Viimeisestä ottelusta Sportia vastaan ei Salamoille ole pisteitä odotettavissa. Kirkkonummelaisten etumatka pitänee pudotuspelipaikan arvoisesti.
Myös FPS:lla ratkaisut on sen omissa käsissä – vaikkakaan vihreänuttujen loppuohjelmaa ei voi helpoksi kutsua. Kotiin se saa vieraaksi TuTon ja kaksi kovempaa joukkuetta. KooKoo ja Hermes ovat hankalia vierailijoita ja onkin epätodennäköistä, että FPS pystyisi näiltä joukkueilta viemään täydet pisteet. Neljä pistettä kolmesta kotipelistä on kuitenkin realistinen tavoite, mutta samalla luultavasti myös minimi pudotuspelihaaveiden suhteen.
Jäljellä on myös pelit kahta päävastustajan vieraana. Salamat ja Haukat ovat molemmat kotonaan kovia, ja panostahan näissä karkeloissa riittänee. Nelikon parhaimman maalivahtikaksikon omaava FPS on porukan kokenein joukkue, jonka turvin se nousee hienoiseksi suosikiksi kahdeksannen sijan metsästyksessä. Tiukkaa ja tasaista viivalla tulee kuitenkin olemaan ja jännitysnäytelmään saatetaan joutua etsimään lopullista ratkaisua maalierosta.
Kiekko-Vantaa on voittanut koko kaudella vain kaksi vierasotteluaan. Kolmesta jäljellä olevasta matkapelistään se tosin saa pelata kaksi naapuripitäjissä. Viime kaudella hopealle yltänyt joukkue on pahassa liemessä: sen otteet eivät ole vakuuttaneet runkosarjan tärkeimmässä vaiheessa ja joukkueella onkin peräti viiden ottelun mittainen voitoton putki alla. Seuraava ottelu Haukkoja vastaan tulee olemaan todella tärkeä. Mikäli joukkue sen häviää, ei vantaalaisia tänä keväänä pudotuspeleissä nähdä.
Viimeisistä otteluista vain TuTolta ja mahdollisesti Salamoilta on odotettavissa pisteitä. Hokki on kotijoukkueena erittäin hankala, samoin KalPa päätöskierroksella. K-Vantaa on kuitenkin tasoltaan nelikon parhaita kokonaisuuksia. Se saattaa venyä voittoihin neljän pisteen kamppailuissa, ja napata siten paikan kahdeksan sakkiin, jos Jarmo Kauppi saa avattua porukan henkisen takalukon.
Niukasti huonoimmat ennakkoasetelmat jahdissa on Haukoilla, joka on ennen ratkaisevia kierroksia kymmenentenä ja muutama maalin muita enemmän miinuksella. Sunnuntain jatkoaikavoitto Hokista piti toiveet hengissä ja toi varmasti lisälatausta joukkueeseen. Haukat on kuitenkin myös nelikosta ainoa joka kohtaa Ahmat. Sen pitäisi siis kuroa ero umpeen ennen viimeisen kierroksen matkaa Hyvinkäälle, josta se nappaa pisteet ja voi parannella tarpeen vaatiessa maalieroaankin.
Seuraavaksi Haukat pelaa kotonaan K-Vantaata vastaan. Matkakammoinen KiVa on voitettavissa, mikäli puolustuspää pystyy pelaamaan taitojensa ylärajoilla. Tappio tiistaina tiputtaisi Haukat turhan kauas viivasta ja pakottaisi keräämään pisteitä myös KalPan vieraana ja KooKoota isännöidessä. Voitot K-Vantaasta, FPS:sta ja Ahmoistakaan eivät välttämättä riitä vielä pudotuspeleihin.
Salamoiden loppuohjelma: TuTo (v), KalPa (k), FPS (k), K-Vantaa (k), Sport (v)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 40
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 44-47
FPS:n loppuohjelma: KooKoo (k), Hermes (k), Salamat (v), Haukat (v), TuTo (k)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 38
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 42-45
Kiekko-Vantaan loppuohjelma: Haukat (v), TuTo (k), Hokki (v), Salamat (v), KalPa (k)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 38
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 41-44
Haukkojen loppuohjelma: K-Vantaa (k), KalPa (v), KooKoo (k), FPS (k), Ahmat (v)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 37
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 41-44
Karsintoihin valmistautuvat kiusantekijät
TuTolla on vielä pieni oljenkorsi tallella, mutta niin hentoinen on tuo että pieninkin tuulenvire sen taittaa. Vaikka karsintojen välttäminen ei Turussa enää realistinen tavoite olekaan, pelaa joukkue runkosarjan loppuun tosissaan.
Helmikuun suurimpia Mestis-uutisia oli se, että TuTo sai juonen päästä kiinni. Liian myöhään, mutta toisaalta myös viime tipassa. Pekka Virta hioo ryhmäänsä lopuissa peleissä karsintoja varten, eikä vailla paineita pelaava TuTo tule olemaan helppo vastus kenellekään. Jos TuTo vain pelaa tasolla, jolle se on viime peleissään noussut, kaatuu Ahmat kotipelissä varmasti. Myös Sport ja Salamat saanevat tehdä Kupittaalla täyden päivätyön jos pisteille mielivät.
Sarjan jumbosijasta ei ole paljon jossiteltavaa jäänyt aivan syksyn ensimmäisten kierrosten jälkeen. Juurikaan pisteitä ei Ahmoille uskalla povata lopuistakaan peleistä – vaikka Jukka Penttinen ja Semi Pekki vielä palaavatkin kaukaloon. Huomattavasti kovatasoisemmat Hokki, Jukurit ja Hermes kaipaavat pisteitä eivätkä sorru hyvinkääläisten aliarviointiin.
Parhaat mahdollisuudet pisteiden saalistamiseen on TuToa ja päätöskierroksella vastaan luistelevia Haukkoja vastaan. Jälkimmäisessä pelissä ainakin, jos järvenpääläiset ovat omat mahdollisuutensa menettäneet. Pisteitä tärkeämpää Ahmoille on virittäytyä parhaaseen iskuun karsintasarjaa ajatellen.
TuTon loppuohjelma: K-Vantaa (v), Salamat (k), Ahmat (k), Sport (k), FPS (v)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 30
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 33-36
Ahmojen loppuohjelma: Hokki (v), Jukurit (k), TuTo (v), Hermes (v), Haukat (k)
Pelatut ottelut / pisteet: 40 / 16
Arvio lopullisesta pistesaldosta: 16-19