- Olin 26, kun allekirjoitin ensimmäisen ammattilaissopimukseni. Useinhan ensimmäinen sopimus tehdään jo parikymppisenä. Mutta minulla oli yliopistouran aikana niin paljon loukkaantumisia, että päätin hoitaa tutkinnon valmiiksi saman tien. Eli sillä kohtaa päätin panostaa opiskeluihin, kun jääkiekkoura ei edistynyt polvi- ja olkapääkolhujen vuoksi.
Mike McKenna antaa itsestään heti ensi hetkistä lähtien fiksun vaikutelman. Jääkiekon lisäksi hänellä on elämässä myös muita arvoja. Mutta silti miehestä huokuu kunnianhimo jääkiekon suhteen. 28-vuotias kanadalainen vakuuttaa olevansa suuri suomalaisen kiekkoilun ystävä.
- Pidän suomalaisesta kiekosta enemmän [kuin ruotsalaisesta]. Enemmän vauhtia ja suunnanmuutoksia. Fyysisempää ja kanadalaistyylisempää peliä. Hardcore -kiekkoa, mies pamauttaa.
Vantaalle mies kiiruhti saatuaan lähes yhdeksän kuukauden odottelun jälkeen puhelinsoiton koskien mahdollista pelipaikkaa Suomessa. Mies oli päättänyt kauden Ruotsissa viime talvena eikä sen jälkeen löytänyt mieleistään paikkaa Suomesta tai muualtakaan Euroopasta.
- Palasin Ruotsin pestin jälkeen Kanadaan ja otin yhteyttä muutamaan eurooppalaiseen agenttiin. Muutama tarjous tuli, mutta sellaisista joukkueista, joihin en halunnut lähteä.
Vauhtia Australiasta saakka
McKennan taustat ovat siis vahvasti Pohjois-Amerikassa. Miehen juuret ovat Ottawassa, mutta yliopistosarjaa (CIS) mies pelasi York Universityn riveissä Torontossa. Kaudelle 2006-07 McKennalla oli taskussa jo ammattilaissopimus CHL:ään, mutta ennen kaudenalkua hän rikkoi selkänsä kuivatreeneissä ja joutui huilaamaan lopulta koko kauden.
Pohjois-Amerikan kausien välissä McKenna ehti käväisemään parina kesänä myös Australiassa, jossa pelataan puoliammattilaissarjaa huhtikuusta syyskuuhun. Ensimmäisen kerran McKenna kävi Australiassa vuonna 2004. Tuolla reissulla hän tutustui myös Rob Barnesiin, joka on pitkän linjan Jokeri-faneille tuttu mies 70-luvun lopun Jokeri-paidasta. Kiekko-Vantaan toinen kanadalaispuolustaja Henry Acres on muuten niin ikään pelannut samaista kesäsarjaa Australiassa, ja vieläpä samassa joukkueessa, tosin vuotta ennen McKennaa.
Barnes on sittemmin toiminut vahvasti McKennan uran taustalla, ja olipa hän myös ensimmäinen valmentaja, joka keksi siirtää hyökkääjänä aiemmin pelanneen McKennan puolustajan tontille. Tosin vasta viime kaudella Ruotsissa miehen rooli puolustajana lyötiin lopullisesti lukkoon. Selkävaivojen sävyttämän kauden 06-07 -kauden jälkeen McKenna siis löysi paikan Ruotin Allsvenskanista, AIK:n riveistä, missä mies sai kokeilla ruotsalaisen kiekkoilun maittavuutta. 38 ottelussa mies merkkautti tehot 2+5=7 ja istui 22 minuuttia jäähyllä.
- Ruotsissa on paljon hyviä ja voimakkaita pelaajia. Siellä pelataan enemmän taktista kiekkoa. Ruotsissa pelinopeus on hitaampaa ja peliin mukaanpääseminen on vaikeampaa, kun pelataan tiukasti taktiikan mukaan trappia ja kyttäillään. Suomalainen kiekko on minun tyylistä kiekkoa.
Tavoite kirkkaana mielessä
Mike McKenna on siis taustaltaan hyökkääjä, mutta 27-vuotiaana vaihtoi puolustajan rooliin. Miehellä on painoa kunnioitettavat sata kiloa ja pituuttakin 186 senttiä. Herääkin kysymys, minkälaisesta pelaajasta nyt puhumme?
- Olen aika peruspakki. Pystyn pelaamaan isoja minuutteja ja järkevää kiekkoa. Vahvuuksia ovat fyysisyys, luistelu sekä syöttöpeli. Ilman muuta teen maaleja, jos paikkoja tulee ja pisteet kuuluvat asiaan, mutta puolustus on kuitenkin se tärkein asia, mies määrittelee.
- Kiekko-Vantaa on minulle loistava mahdollisuus, koska tavoitteenani on ehdottomasti päästä pelaamaan SM-liigassa. Vantaan sijainti on sikäli hyvä, että kolme SM-liigajoukkuetta on aivan vieressä, joten päättäjät ovat lähellä... Katselin viime talvena Ruotsissa SM-liigaa televisiosta ja tiesin jo silloin, että 'tuo on minuntyylistä kiekkoa'.
McKenna on silminnähden innoissaan Kiekko-Vantaan joukkueen ilmapiiristä. Työmoraali ja henki ovat erittäin sopivia miehelle, joka haluaa itsekin kehittyä ja kulkea kohti tavoitetta.
- Olen todella yllättynyt kuinka nälkäisiä nuoret kaverit ovat ja kuinka kovasti he kaikki haluavat eteenpäin urallaan. Heillä on hauskaa kentällä. Haluan olla voittavassa joukkueessa, jossa on kunnianhimoa. Olen täällä [Suomessa] omien tavoitteideni vuoksi ja sen takia on tärkeää, että ympärillä oleva joukkue on myös kunnianhimoinen ja haluaa eteenpäin.
-Viime kaudella pelasin kokeneiden pelaajien kanssa, mutta nyt kaikki ovat nuoria, nälkäisiä ja energisia.
Lauantai on iso päivä
McKenna toistaa useaan otteeseen, että haluaa tehdä kovasti töitä kehittyäkseen ja lunastaakseen paikan jonain päivänä liigasta. Tähän hän uskoo pääsevänsä keskittymällä joka päivä tekemiseen täysillä. Hän asettaa myös peleihin tavoitteet niin, että joka pelissä oma pelaaminen kehittyy.
Lauantaina vastaan asettuu KooKoo, joka on Kiekko-Vantaalle jo eräänlaiseksi rakkaaksi vastustajaksi muodostunut vieras. Tietääkö tuore ulkomaalaisvahvistus mitä on odotettavissa lauantaina?
- KooKoo on tietääkseni erittäin hyvä joukkue ja yleisöä tulee olemaan paljon paikalla. Meille on tärkeää näyttää, että olemme sarjan huippujoukkue. Keskiviikon peli [HeKiä vastaan] ei ollut parasta mahdollista kiekkoa. Tiedän, että kovempaa on tulossa.
