Keskiviikkoilta on hämärtynyt Laitilassa ja lapset ovat menneet nukkumaan. Kaverukset Pasi Saarela ja Marko Toivonen istuvat vastakkain ensiksi mainitun omakotitalon pihassa.
Molemmilla on takanaan kiireinen päivä. Ensiksi on hoidettu seurajoukkueiden aamu- sekä päivätreenit ja päivän päätteeksi vielä lasten harrastukset. Pasi on ollut perheensä kanssa yleisurheilukilpailuissa, jossa lapset ovat menestyksellisesti edustaneet Laitilan Jyskettä. Marko on puolestaan ollut perheineen Raumalla järjestetyssä Pallo-Iirojen jalkapalloturnauksessa jossa Rasmus-poika on heilutellut maaliverkkoja.
Maalikuningas Saarela
Sekä Saarela että Toivonen saavat valmistautua alkavaan kauteen sikäli hyvillä mielin, että molemmilla on takanaan onnistunut pelivuosi.
Nuoruusvuosistaan pelaajana selkeästi monipuolistunut Saarela paiskoi kettupaidassa hommia kovalla työmoraalilla. Siinä sivussa irtosi uran toinen maalikuninkuus 31 osumalla. Oman pelinsä suhteen hän on kuitenkin vaatimaton.
- Onhan sitä joskus enemmänkin tehty maaleja kauden aikana, Saarela viittaa kauteen 1998-99, jolloin mies mätti Jokereiden paidassa peräti 38 osumaa.
Saarela on joka tapauksessa tyytyväinen pelitasoonsa kauden aikana ja mies toteaakin, ettei hänelle henkilökohtaisesti tullut mitään isoja heilahduksia saati vaivoja.
Myös Lukon kausi joukkueena oli lopulta positiivinen, vaikka Jukka Rautakorven projekti ei mitaliin huipentunutkaan.
- Aloitimme kauden aika vaisusti ja pelit eivät kaksisesti
sujuneet. Oli loukkaantumisia ja muuta ylimääräistä hässäkkää maalivahtiseikkailuineen. Runkosarjan loppua kohti pelimme kuitenkin parani koko ajan, Saarela miettii.
Omasta pelistä "Pahi" jakaa joukkuepelaajana ja kiitosta koko hyökkäysketjulleen.
- Erityisesti Sami Torkin tulo Slovakiaan palanneen Martin Bartekin tilalle toi ketjuumme lisää fyysisyyttä ja suoraviivaisuutta varsinkin hyökkäyspäässä. Tehoja alkoi
tulla ja Esa Pirneksen kanssa saimme lisää tilaa kaukaloon. Token tulo paransi myös kahdensuunnan peliämme.
- Tietysti unohtamatta loistavaa pakkiparia Janne Niskala-Tomi Pettinen ketjumme takana, Saarela jakaa tunnustusta.
Myös pudotuspeleihin Saarela on suhteellisen tyytyväinen.
- Vaikka mitali oli Hämeenlinnassa tosi lähellä, kaivaa jatkoaikatappio HPK:lle vielä vähän mieltä. Puolivälieräsarjassa HIFK:n kaato oli tosi hieno juttu.
Mies nostaa esille myös hyvän maalivahtipelin sekä nelosketjun hienot otteet.
- Kärppiä vastaan pelatut semifinaalit olivat myös pienestä kiinni. Maalipaikkoja oli riittävästi, mutta kiekko ei vaan millään uponnut oululaismaalia vartioineen Niklas Bäckströmin taakse.
Toivonen löysi paikkansa
Marko Toivonen on puolestaan vuosia joutunut etsimään sitä omaa paikkaansa kiekkokartalta. Viime kesänä mies saapui Poriin pukeutuen kasvattajaseuransa pahimman kilpailijan sotisopaan.
Ässissä Toivonen ylsi uransa toistaiseksi parhaaseen ja tasapainoisimpaan kauteen.
- Olen kaikin puolin tyytyväinen kauteeni. Sain vastuuta ja pelitasoni pysyi suhteellisen tasaisena. Tietysti tehoja olisi voinut tulla vähän enemmänkin, eikä noita vammoja olisi tarvinnut tulla, jättipakki miettii.
- Kauden ensimmäiset kolme peliä olivat omalta kohdaltani surkeita. Neljännessä pelissä pelasin Atte Pentikäisen kanssa samassa pakkiparissa ja kuin taikaiskusta kohensin heti otteitani kuten se kuuluisa sika juoksuaan.
Ässien kausi alkoi joukkueena aivan päinvastaisesti kuin Lukon. Alkupelit sujuivat loistavasti pitkälle syksyyn asti. Sitten pelit alkoivat tökkiä ja tappioita tuli.
- Joukkueena emme kuitenkaan pelanneet niin huonosti kuin tilastot osoittavat. Yleensä tahkosimme kaksi hyvää erää
ja yhden huonomman, joka omalta osaltaan riitti pistemenetykseen, Toivonen harmittelee.
- Myös useat loukkaantumiset sotkivat harmoniaamme. Runkosarjan loppupuolella saimme kuitenkin perusasiat kuntoon ja taistelimme todella tärkeän playoff-paikan Ässille sekä pitkään menestystä janonneelle hienolle porilaisyleisölle.
Pudotuspeleissä Ässistä ei ollut vielä voittajaksi. Joukkue taisteli, mutta Ilves oli parempi suoraan otteluvoitoin 2-0.
- Pleijarit Ilvestä vastaan olivat hienoa taistelua koko joukkueelta, mutta se ei ihan riittänyt.
Erikoista herrojen kaudessa olivat aina paljon odotetut keskinäiset ottelut. Kovin tiukaksi paikallisastelemaa ei voi sanoa, koska Lukko vei voitot puhtaasti 6-0.
- Olimme kuitenkin joka kerta Ässiä vastaan pulassa. Otteluissa mentiin päästä päähän, eikä turhia peruuteltu. Olimme vähän onnekkaitakin, että saimme jokaisessa pelissä tehtyä tärkeän avausmaalin, Saarela toteaa.
- Tietysti tappiot harmittavat, mutta fiilikset olivat muuten mahtavat. Hallit olivat täynnä niin Raumalla kuin Porissakin, lisää Toivonen.
Uusi kausi, uudet kujeet
Tänä vuonna 32-vuotta täyttävä Saarela lähtee liigaan mielenkiintoisesta tilanteesta. Lukon valmennus on vaihtunut Jukka Rautakorvesta Jarmo Tolvaseen, jonka Saarela tuntee 18- ja 20-vuotiaiden maajoukkueista.
Lisäksi Lukosta lähtivät viime kauden molemmat maalivahdit sekä iso liuta miehiä tärkeiltä pelipaikoilta. Erikoista Saarelan ensi kauden peleissä tulee olemaan kaikkien ketjukavereiden vaihtuminen.
- Toki hankintojakin on tullut ja varmasti tulee vielä myös lisää, Saarela uskoo.
- Maalivahti Scott Langkow, joka siirtyi täksi kaudeksi Lukkoon Ässistä, on varmasti peräpäähämme turvallinen ja riskitön vaihtoehto. Muutkin hankinnat näyttävät lupaavilta.
- Toki Rolosonin, Vehasen, Gillin, Pettisen, Niskalan, Pirneksen ja Koiviston jättämät paikat jättävät muille haasteita ja vastuuta. Näin varmasti muille avautuu uusia mahdollisuuksia, kaurajätti miettii.
Saarela nostaa esille kaksi nimeä: loukkaantumisesta viime kaudella kärsineen Markku Tähtisen sekä hyökkääjä Ville Snellmanin.
- Molemmilla on varmasti kovat pelihalut ensi kaudella. Näiden herrojen lisäksi omille nuorille tulee aivan varmasti lisää peliminuutteja.
Itselleen Saarela toivoo tasaista ja ehjää kautta, ilman loukkaantumisia.
- Joukkue on hyvässä kunnossa ja tulevaa kautta kohti mennään luottavaisin mielin.
Marko Toivonen on pitkälti Saarelan linjoilla.
- Luottavaisena tässä mennään kohti uutta kautta. Harjoittelu on täydessä vauhdissa. Ennen omatoimista jaksoa olimme kolme viikkoa jäällä Kokemäellä.
Myös patapaidat muuttuivat kevään sekä kesän aikana aika lailla. Ykkösveskari Langkow lähti Raumalle ja Tuomas Nissisen aisapariksi tuli viime kaudella Ilveksessä kiekkoja torjunut Juuso Riksman. Toivosta mietityttää silti enemmän hyökkäyspään muutokset.
- Sieltä lähti johtajuutta sekä tehoja, kun viime kauden tehomiehet Tuominen, Williams ja Virkkunen poistuivat joukkueen vahvuudesta. Unohtamatta kapteeni Jari Korpisaloa jonka pelaajaura loppui pahaan nilkkavammaan.
- Varsinkin Patu Tuomisen taistelu sekä kahdensuunnanpeli oli sitä mitä jään kaipaamaan.
- Uusia hyviä vahvistuksia tulee varmasti ja itse asiassa muutama sellainen on tullutkin jo, eli Rautee ja Forrest, joten saamme jälleen hyvän joukkueen kasaan. Uusia vastuunkantajia nousee varmasti joukkueen sisältä. Itselleni toivon ehjää ja tasaista kautta, ilman
vammoja saati sukelluksia, Toivonen katsoo alkavaan kauteen.
Mistä kaikki alkoi?
Vaikka jääkiekko ei ehkä ole Laitilassa se valtalaji, ei ole ihme, että Turun ja Rauman kaltaisten kiekkomekkojen välissä sijaisevasta pikkukaupungista on ponnahtanut liigapelaajia. Saarelan ja Toivosen uran alku on aikoinaan kulkenut samansuutaisia latuja.
Saarela muistelee innon syntyneen, kun pappa kuljetti Turkuun pelaamaan Kupittaan jäähalliin.
- Siitä se kipinä taisi alkaa. Silloin ei NHL:stä paljon tietoja tullut, joten kyllä ne silloiset idolit löytyivät kotimaasta. Mieleen jäivät nimet Martti Jarkko, Risto Jalo, Hannu Virta, Matti Forss sekä Esa Keskinen, jonka kanssa sain myöhemmin Lukossa pelata muutaman vaihdon jopa samassa ketjussa.
Uran varrella Saarela on saanut pelata monenlaisten pelimiesten kanssa. Parhaat pelikaverit löytyvät Jokereiden ajoilta.
- On niitä tietysti useampia, mutta Helsingissä tykkäsin pelata Saarikosken Timon ja Törmäsen Antin kanssa, narripaidassa kaksi mestaruutta ja yhden pronssin saavuttanut Saarela kertoo.
Lukkoon Saarelan tie vei 12-vuotiaana silloisen opettajan Matti Järvenpään mukana. Sama mies vei vuosia myöhemmin myös 11-vuotiaan Toivosen Raumalle.
Toivosen kiekkokipinä lähti kuitenkin naapurista Miika Leinon kautta.
- Laitilan Jyskeen junnuaikana suuri merkitys oli myös Juha "Sökö" Sjölundilla.
Markon idoleita olivat aikoinaan rapakon takaa Al MacInnis
ja kotimaasta Erik Hämäläinen, sekä nykyinen naapuri Pasi Saarela.
Uran parhaista pelikavereista Toivonen nostaa esille nykyisen pakkiparinsa Atte Pentikäisen sekä Lukon ajoilta Mika Laaksosen.
- Totta kai myös Hämäläisen Eepille täytyy antaa propseja, sillä kunnioitan häntä jääkiekkoilijana todella paljon.
Yhdestä suusta molemmat toteavat, että hauskasta harrastuksesta on tullut työ. Herrat haluavat antaa suuren kiitoksen vanhemmilleen, joita ilman nykyistä työpaikkaa ei olisi.
Näitä kavereita katsellessa tulee väkisin tunne, että pelivuosia on vielä paljon jäljellä.
