Pudotuspelien laajeneminen 10 joukkueen spektaakkeliksi on herättänyt runsaasti kritiikkiä. Nurisijat ovat valittaneet mm. sitä, että uudistuksella viedään viimeinenkin arvo runkosarjalta, kun pudotuspeleihin pääsee kunhan muistaa osallistua sarjaan. Siltä se ehkä suurten seurojen näkövinkkelistä näyttääkin.
Pieniä seuroja ajatellen uudistuksesta löytyy kuitenkin myönteisiäkin puolia ainakin nykymuotoista suljettua sarjaa pelattaessa. Nämä tulevat selkeästi esille esim. juuri Ässät-JYP-ottelua ajatellessa, jossa joukkueilla riittää panosta sitä viimeistä aurinkopaikkaa jahdatessaan. Olkoot vain kyseessä ns. säälipudotuspelipaikka, mutta yhtä kaikki, pääasia, että on panosta.
Jos mentäisiin vanhan kaavan mukaan, panos olisikin jo varsin kyseenalainen. Ässillä olisi matkaa pudotuspeleihin kuusi pistettä ja JYPillä seitsemän, joten molemmilla olisi toki teoreettiset mahdollisuudet kahdeksan joukkoon, ja voittaja jopa säilyttäisi jonkinlaisen oljenkorren vielä toviksi. Mutta karu fakta olisi kuitenkin se, että molempien kausi päättyisi runkosarjaan, eikä huikaisevan loppukirin mahdollisuuteen todennäköisesti suurta uskoa löytyisi juuri mistään. Oletettavasti itse peli ei liiemmin tunteita tai kiinnostusta herättäisi kovimmissakaan faneissa, joiden ajatukset harhailisivat seurojen toimitusjohtajien tapaan ensi kauden sommitelmissa sekä siinä, ketkä vielä poistuvat ja minne siirtoajan viimeisillä hetkillä.
Toimitusjohtajat kenties jo ensi kautta suunnittelevatkin ja siinä sivussa ehkä muutamia nopeita pelaajakauppojakin, mutta joukkueilla ja katsojilla riittää jännättävää vielä tässäkin kaudessa. Eikä tarvita edes sitä huikaisevaa loppukiriä, riittää kun pitää illan vastustajan selkänsä takana, niin ainakin jonkinlainen tavoite on saavutettu.
Tällä hetkellä näyttää vahvasti siltä, että tämä ottelupari tulee sen viimeisen pudotuspelipaikan ratkaisemaan. Takaa tuskin uhkaa tulee, sillä 11. oleva SaiPa on jäänyt Ässistä jo kahdeksan pisteen päähän. Siihen sen sijaan on mahdollisuuksia olemassa, että lopulta molemmat kipuavat kevään ratkaisupeleihin, sillä yhdeksäntenä oleva Blues on kaksi peliä enemmän pelanneena neljä pistettä Ässiä ja viisi pistettä JYPiä edellä. Ja ennen kaikkea Bluesin kunto näyttää olevan pahasti laskusuuntainen.
Blues tulee selkä edellä vastaan jos on tullakseen, mutta tällä erää joukkueet kuitenkin taistoavat lähinnä vain tuosta 10. sijasta. Ja 14 kierrosta ennen loppua Ässät omaa siis siihen kisaan paalupaikan.
Ässät-JYP 8-0
Kotijoukkue on tällä kaudella pystynyt noudattamaan ainakin yhtä toimitusjohtajansa teesiä voittamalla hyvällä prosentilla ns. oikeita pelejä, eli niitä, joissa vastassa ovat olleet päävastustajat.
Näin on käynyt erityisen vahvasti juuri JYPiä vastaan. Patapaidat eivät nimittäin ole hurrikaaneista liiemmin horjuneet, vaan voitto on irronnut kaikista neljästä keskinäisestä kamppailusta Poriin. Pisteet siis 8-0 Ässille, se on jo melkoinen valtti sitä lopullista paremmuutta mitattaessa.
Vuosien varrella Ässät-JYP-pelit ovat olleet melkoisien tylsiäkin kamppailuja, mutta tällä kaudella on ollut hieman toisenlainen ääni kellossa. Maaleja ja värikkäitä tapahtumia on riittänyt poikkeuksellisen paljon.
Ensimmäinen taistelu käytiin Isomäessä tv-kameroiden edessä, josta Ässät korjasi potin maalein 5-2. Tuossa pelissä huomion veivät JYPin Jyri Marttisen kyseenlainen ulosajo, joka oli ottelun kulun kannalta varsin ratkaiseva. Lisäksi otsikoita keräsi Jarkko Gladin silkinpehmeillä käsillä veivattu unelmamaali.
Hippoksessa puolestaan vietettiin todellista avoimien ovien iltaa porilaisten ryöpyttäessä repaleista JYP-pakkaa peräti 4-8. Toinen Jyväskylän kamppailu oli sentään perinteikkäämpää JYP-Ässät-peliä, kun trillerin loppuluvuiksi kirjattiin 0-1.
Neljäs peli pelattiin jälleen Porissa. Tuossa ottelussa Ässät karkasi jo 3-0-johtoon, mutta JYPin tehopuolustaja Jari Korhonen naputti reilussa viidessä minuutissa hattutempun tuoden JYPin tasoihin. Kolmannessa erässä puolestaan Ässiin iski ihmeellinen kahden minuutin suonenveto, jonka aikana porilaiset puolestaan tehtailivat kolme maalia. Voitto näin ollen Ässille 6-3.
Viime kaudella keskinäiset pelit eivät juuri kehuja keränneet, mutta erikoisuuksia oli tarjolla silloinkin. Ässät ei nimittäin saanut kolmessa kotipelissään kertaakaan kiekkoa JYPin maaliin.
Menneinä vuosina JYP koki pienoista Pori-kammoa ja luvut olivat välillä aika tylyjäkin. Mutta aivan viime vuosina tuo kammo on jäänyt taakse ja jyväskyläläiset ovat menestyneet Isomäessä kohtalaisen hyvinkin.
Ässien kokoonpano elää
Ässät otti vuoden alkuun pari maukasta voittoa, mutta sittemmin tahti on taas normalisoitunut. Pelicansista ja Tapparasta joukkue on vääntänyt tärkeät pakkovoitot, mutta vastapainoksi Ässät on muutamissa peleissä alistunut turhankin helposti. Joukkueen suoritustaso ailahtelee edelleen liian rajusti.
Ässien piti saada tähän peliin puolustaja Pauli Levokari, mutta Columbuksen NHL-organisaatiolta ei niin vain lähtölupaa irronnutkaan, joten tuo siirto kariutui ainakin tällä erää. Ensi viikko näyttää pystyykö Juhani Tamminen puhumaan Luvian jätin patapaitaan vielä täksi kaudeksi.
Joka tapauksessa siipirikkoinen puolustus saanee kaivattua lisäapua, kun Olegs Sorokins todennäköisesti palaa sairaslomaltaan tositoimiin. Mutta sairastuvan saranat narisivat jälleen toiseenkin suuntaan, kun kapteeni Jari Korpisalo loukkasi kylkensä torstaina Oulussa. Ennakkoarvioiden mukaan Korpisalon vamma ei ole kovin vakava, mutta ainakaan lauantaina patakippari ei kaukalossa joukkojaan johda.
Samu Wesslin jatkaa yhä polvensa parantelua. Wesslin saattaa olla käytettävissä tiistaina SaiPaa vastaan.
Kaikkein tärkeintä Ässien kannalta on kuitenkin luonnollisesti se, että Scott Langkow on palannut tontilleen. Oulussa mies ei ehkä aivan parhaimpaansa vielä pystynyt, mutta selvää on, että Langkow'n paluu tuo itseluottamusta koko joukkueen peliin.
SaiPa-voitto nosti JYPin kyttäysasemiin
JYP venyi torstaina tärkeään voittoon Lappeenrannassa. SaiPa jäi näin jo kauas taakse ja Ässät puolestaan on enää pisteen päässä edessä. JYPillä on siis oivat kyttäysasemat.
Jyväskyläläistenkään pelissä ei kuitenkaan alkuvuoden aikana ole suurta hurraamista ollut. Joukkue on Ässien tavoin antautunut toisinaan turhankin helposti. Toisaalta materiaalin kapeus näkyy JYPinkin otteissa. Jarkko Immosen johtaman ykköskentän takaa ei ole löytynyt tarpeeksi tukea. Ja kun Immosen kenttäkään ei ole jatkuvalla syötöllä parhaimmilleen yltänyt, eivät tappiot ja tehottomuus ole kovin yllättäviä.
PC Drouinin myynti Jokereihin tuskin helpottaa tuossa mielessä JYPin ja Immosen kentän urakkaa. Vaikka Drouin jäikin pettymykseksi, on selvä, että hänen lähtönsä myötä taustatuki jää entistäkin vähäisemmäksi.
Uuttakin verta JYPin riveistä kuitenkin löytyy. Joukkue hankki Kirkkonummen Salamoiden riveissä pelanneen Jesse Wellingin neljän ottelun try outille. Ässiä vastaan Welling pelaa toisen testipelinsä. Helpotusta tuo myös Alexandre Trembleyn paluu sairaslomalta.
Myös Harri Sillgrenin pitäisi palata kaukaloon lähiaikoina, sillä mies on jo aloittanut jääharjoittelun. Tässä pelissä Silgreniä tuskin vielä nähdään. Sivussa on yhä myös puolustaja Jani-Matti Loikala.
Kaikki peliin
Panosta siis riittää ja sävelet ovat varsin selvät. Voitolla Ässät karistaisi JYPin kolmen pisteen päähän ja toisaalta Blues tulisi taas askeleen lähemmäs. Voitto voisikin tuoda koetellulle joukkueelle sopivasti uutta nostetta loppukiriin. Samalla tavalla voitto saattaisi nostattaa JYPin hieman korkeimpiin sfääreihin.
Tappioon kummallakaan ei juuri olisi varaa pahinta kilpakumppania vastaan. Kolmenkin pisteen karkumatkassa olisi kuitenkin kurottavaa JYPille, varsinkin, kun henkisesti viides Ässätappio olisi aika raskas kolaus.
Ässille pudotuspelipaikka on puolestaan elinehto, joten tappio JYPille ja putoaminen viivan alapuolella saattaisi tuoda liikaa ylimääräistä hermostuneisuutta muutenkin rajalliseen joukkueeseen. Vaikka JYP menisikin vain pisteellä ohi, niin tappion myötä Ässät ajautuisi enemmän tai vähemmän kuilun partaalle.
Lähtökohdat huomioon ottaen olisi yllätys jos tässäkin pelissä mässältäisiin maaleilla. Tappioon ei ole varaa, joten peli lienee aika tarkkaa kyttäämistä. Kokonaan toinen juttu silti on, kykenevätkö joukkueet tarkkuuteen vai avautuvatko ovet kerta toisensa jälkeen karmeidenkin virheiden seurauksena.
Kotijoukkueena Ässät tulee todennäkäisesti olemaan se aloitteentekijä, mutta mikäli aloitetta ei palkita nopean maalin muodossa, saattaa se avata JYPille oivan mahdollisuuden synkentää porilaisten lauantai-ilta.