SaiPan edellinen voitto on saalistettu JYP:stä 27. päivä joulukuuta, sen jälkeen ei juuri pisteitä ole lappeenrantalaisten pussiin kilahdellut. HPK puolestaan on laittamassa käyntiin kovaa loppukiriä, edellisen kahdeksan ottelun saldona on seitsemän voittoa ja vain yksi tappio. Lauantai-illan ottelun lopputulos näyttää siis ennakkoon selvältä - ellei sitten myös Pallokerhon pelaajisto ajattele samalla tapaa.
- Kyllähän siinä mitataan meidän korvien väliä. Olemme parempi joukkue kyvyiltämme kuin kumpikaan näistä. Se ratkaisee mikä meidän asenteemme on pelipäivänä, siihen pyrimme panostamaan. En epäile etteikö ryhmä pelaisi kurinalaisesti - joukkueena joukkueelle. Uskon Pelicansin ja SaiPan tulevan taistelemaan ja tekemään kaiken, minkä he pystyvät tässä tilanteessa, HPK:n valmentaja Jukka Jalonen painotti.
Kerhon tiukka loppukiri on huipentumassa runkosarjan viimeisten otteluiden aikana kovaan taistoon ylemmillä sijoilla toistaiseksi sijaitsevien joukkueiden kanssa. Kolmantena oleva HIFK on neljän pisteen päässä, viimeistä kotietusijaa majoittava Ilves on kolmen pinnan karkupinnalla, Jokerit ja Lukko puolestaan ovat kahden ja yhden pisteen päässä. Mahdollisuuksia siis on vielä yllättävänkin korkealle, mikäli vain peli toimii kuten viimeisten viikkojen aikana.
- Kaikki on omissa käsissä. Jos kaikki pelit voittaa tästä eteenpäin, on todennäköisesti neljän parhaan joukossa. Ensisijainen tavoite on päästä kuuden joukkoon, jotain siitä enemmän on bonusta. Meidän kannaltamme on hyvä, ettei kyseessä ole pelkästään Lukko, jonka kanssa taistellaan. Meillä ei ole myöskään näitä ryhmiä vastassa enää kuin Lukko, kun taas muilla on keskinäisiä pelejä, joissa he menettävät pisteitä, Jalonen kertoi.
HPK:n loppuohjelma tosiaankin on kenties astetta helpompi kuin pahimmilla kilpakumppaneilla, samoista sijoista taisteleva Lukkokin päästään kohtaamaan kotikentällä. Varmoja pisteitä ei SM-liigassa kuitenkaan ole olemassa, jokaisessa ottelussa ne on tienattava kovalla työllä - vaikka vastassa olisikin SaiPa tai Pelicans. Tähänkin Jalosella oli oma mielipiteensä.
- Miksi munisimme joukkueita vastaan, jotka eivät pärjää meille, jos olemme valmiita?
Kiri ja kuri kunnossa
Näissäkin otteluennakoissa ollaan kauden aikana moneen otteeseen pohdittu HPK:n uudistunutta pelitaktiikkaa ja sen sisäänajamiseen liittyneitä ongelmia. Kerhon peli takerteli todella pitkään, kun Jalosen uudet opit eivät tahtoneet mennä pelaajille perille. Viime aikoina hämeenlinnalaiset ovat kuitenkin pelanneet juuri sellaista peliä kuin valmennusjohto ryhmältään haluaakin.
- Kyllä se rupeaa löytymään se pelitaktiikka meillä, kokoonpanotkin alkavat hahmottumaan pikku hiljaa. Tilanne on rauhoittunut ja se vaikuttaa tietysti henkisesti. Kaikki tietävät ehkä entistä paremmin oman roolinsa, Jalonen kommentoi aihetta.
Torstainen ottelu Ilvestä vastaan oli ehkä yksi kauden parhaista esityksistä HPK:lta juuri taktisella puolella. Kurinalainen ja tiivis puolustuspaketti pysyi kasassa lähes koko pelin, eikä Ilveksellä ollut kuin kourallinen maalipaikkoja ottelussa. Pelitaktiikkaa harjoitellaan lähes joka harjoituksissa ja nyt pelityyli viimein alkaa myös tuottaa tulosta.
- Pojat ovat sitoutuneita siihen hommaan. Tilaa ja aikaa annetaan vähän, siihenhän se perustuu. Tämän joukkueen ainoa mahdollisuus voittaa kovia pelejä ja kovia joukkueita on puolustaa hyvin - näin pitää pelata. Tehokasta voi tämäkin tyyli olla, vaikka se on vähän erinäköistä. Se on sitten eri asia, mikä minun mielestäni on optimaalista jääkiekkoa yleisesti. Tämän joukkueen optimaalinen pelitapa on kuitenkin juuri tämä, Jalonen korosti.
Toimiva pelityyli onkin kenties pääsyy HPK:n nousukiitoon. Pelaajaruletin rauhoittuminen toki myös vapautti joukkuetta ja nosti uusia pelaajia tähtirooleihin. Viimeisen vajaan kuukauden aikana Kerho on kuitenkin napannut juuri sellaisia vähämaalisia taisteluvoittoja, joita Jalonen taktiikallaan hakeekin.
- Olemme voittaneet viimeisestä kahdeksasta pelistä seitsemän. Pitkään ollaan jo oltu veitsi kurkulla. Nyt olemme seitsemänsiä, ja jos olisimme hävinneet noista peleistä pari lisää, olisimme pelistä ulkona - siltikään viisi voittoa kahdeksasta ei olisi huono saldo. Meidän on pitänyt pelata hyvin, koska moni muukin joukkue on pelannut hyvin, Jalonen painotti.
Pikkubussilla Saimaalta?
SaiPan saldo on melko lohduton, tappioita joukkueelle kertyy ilta toisensa jälkeen. Maajoukkuetauon jälkeen saimaalaiset ovat neljästä ottelustaan hävinneet jokaisen ja saaneet aikaan vain neljä tehtyä maalia.
Samalla SaiPa on kuitenkin pystynyt tarjoamaan juniori-ikäisille pelaajilleen peliaikaa SM-liigassa, panostus joka varmasti poikii tulosta vielä jatkossa. Samalla kuitenkin SaiPan A-juniorijoukkue on ajautunut tiukkaan taistoon oman sarjansa pudotuspeliviivalla. Lappeenrantalaisten kakkosvalmentaja Hannu Järvenpää viittasikin torstain ottelun jälkeen siihen suuntaan, että jatkossa nuorukaisia peluutetaan omissa peleissään.
- Meidän A-juniorit taistelevat playoffs-paikasta ja tietyt pelaajat saa paljon peliminuutteja. Lukko-ottelun jälkeen palaveerattiin ja pojat kertoivat olevansa valmiita pelaamaan A-junioreiden mukana, Järvenpää kertoi.
A-SaiPalla on sekä lauantaina että sunnuntaina tärkeät kotiottelut, joista ryhmän täytyisi saada pisteitä pitääkseen esimerkiksi juuri HPK:n takanaan. Lauantain liigaottelun kokoonpanoja kannattakin seurata mielenkiinnolla, sillä mikäli vierailijat jättävät junioripelaajiaan Lappeenrantaan, on SaiPa Hämeenlinnassa liikkeellä todella kapealla ryhmällä.
Mahdollisten A-junioreiden poissaolojen lisäksi ainoastaan jalkansa murtanut Aki Uusikartano on sivussa saimaalaisten kokoonpanosta. HPK taasen saa kokoonpanoonsa takaisin kovanyrkkinsä Toni Mäkiahon ja Marko Toivosen. Mäkiaho palaa takaisin omalle paikalleen Kerhon kolmosketjuun ja Toivonen vie torstaina debytoineen Juuso Hietasen paikan kokoonpanosta. Joni Puurula on torjuntavuorossa Kerhon maalilla.
SaiPalla ei illan ottelussa kovin kummoista panosta ole. HPK:n täytyy silti olla täysillä pelissä mukana, ilmaiseksi pisteitä ei keneltäkään tässä sarjassa saa. Mikäli SaiPa tosiaan jättää junioreitaan pelaamaan omia pelejään, on vierailijoiden kokoonpano todella ohkainen.
- Toivottavasti pystymme pelaamaan samaan malliin ja ehkä ohittamaan jonkun joukkueen siitä edeltämme. Se on tietysti tavoitteemme, Jalonen lopetti puheenvuoronsa.