Vajaa kaksi viikko sitten pahan ryöpytyksen illan vastustajaltaan saannella SaiPalla on nyt revanssin paikka. Viimeistä kertaa tämän kauden runkosarjassa Kisapuistoon saapuva Ässät ei ole kuitenkaan suupala Lukon kustannuksella voittokantaan palanneille lappeenrantalaisille.
Alkutalvesta SaiPan heikointa lenkkiä ei kaukaa tarvinnut etsiä. Joukkueen puolustus hukkasi omalla alueellaan liian usein kiekon, joka johti vaikeuksiin omassa päässä. Nyt nuo vaikeudet on selätetty ainakin suurimmaksi osaksi.
Yksi syy puolustuspelin parantumiseen on joukkueen ulkomaalaispuolustajien Brian Salcidon ja Sam Lofquistin tason nosto. Kumpikin haki onnistumisia vielä viime vuoden puolella, mutta edellinen ottelu Lukkoa vastaan näytti, että Salcidon puolustuspelaaminen on parantunut huimasti viime kuukausien aikana ja Lofquistkin alkaa vihdoin saada onnistumisia hyökkäyspäässä.
Ilman tähtihyökkääjä Eero Eloa edellisessä ottelussa pelannut Ässät puolestaan otti voiton vieraskentällä KalPasta jalkapallolukemin 0-1. Ottelun ainoan maalin teki toisessa erässä puolustaja Patrik Parkkonen.
Kuopiossa Ässät sumputtivat tehokkaasti keskialueen pakottaen KalPan ampumaan huomattavan määrän päätykiekkoja. Tämä sama taktiikka ei sellaisenaan toimi SaiPaa vastaan, vaan päävalmentaja Pekka Rautakallion on kehitettävä jonkinlaista variaatiota puolustuspeliinsä.
Vaikka Ässien maalivahti Juuso Riksman pelasi edellisellä kierroksella KalPaa vastaan kauden ensimmäisen nollapelinsä, on vielä epäselvää, aloittaako maalissa hän vai joukkueen kakkosmaalivahti Rasmus Rinne.
Tilastot puoltavat SaiPan voittoa
Viimeisen neljäntoista kauden aikana, nykyinen kausi mukaan luettuna, joukkueet ovat kohdanneet 30 kertaa Lappeenrannassa. SaiPa on onnistunut nipistämään näistä 17 voittoa, porilaisten juhliessa sarjapisteiden varastusta 13 kertaa.
Samalla ajanjaksolla tehtyjen maalien määräkin puoltaa Sputnikkien voittoa, sillä SaiPa on Lappeenrannassa pelatuissa otteluissa onnistunut maalinteossa 85 kertaa, porilaisten maalimäärän jäädessä 79 osumaan.
Mutta tilastot ovat tilastoja. Yhtäkään kiekko-ottelua ei ole, eikä koskaan ratkaista tilastojen pohjalta.