Lennokkaasti kauden aloittanut SaiPa saapuu Hakametsään voiton siivittämänä, kun tiistaina se kaatoi kotonaan Porin Ässät voittolaukauksilla luvuin 3-2. Kyseessä oli lappeenrantalaisten kolmas perättäinen voittolaukauksille venynyt ottelu ja toinen perättäinen voitto. Lappeenrantalaisten ratkaisijoina tiistain ottelussa kunnostautuivat ainoana rangaistuslaukauksessaan onnistunut Anssi Löfman ja joukkueensa tukipilarina jälleen kerran toiminut Jani Nieminen.
Tapparalla on niin ikään allaan voitto Ässistä lauantaina käydyssä ottelussa, mutta välissä se ehti myös hävitä maanantaina Hakametsässä European Trophyn alkusarjan viimeisen ottelunsa ruotsalaiselle Brynäsille. Tapparan ainokaisen viimeisteli Antti Erkinjuntti. Tappiosta huolimatta Tappara voitti oman lohkonsa turnauksessa Brynäsiä paremman maalieronsa turvin ja selvitti näin ollen tiensä joulukuun jatkopeleihin.
Tapparalla on tällä kaudella ollut kotikaukalossaan yllättävän suuria vaikeuksia. Ilveksen lisäksi se on onnistunut kaatamaan ainoastaan Ässät – juuri viime lauantaina. Nähtäväksi jää, saiko Tappara tuolla voitolla apinan selästään ja toimiiko kirvesrintojen peli vihdoinkin täydet 60 minuuttia. Aiemmissa kotiotteluissaan Tappara on ajoittain jopa dominoinut peliä suoraviivaisella ja tehokkaalla pelitavallaan, mutta sortunut myös helppoihin virheisiin.
Päävalmentaja Jukka Rautakorpi onkin moneen otteeseen korostanut uuden pelitavan hidasta iskostautumista joukkueeseen. SaiPa sen sijaan on pärjännyt vierasotteluissaan varsin kelvollisesti; seitsemästä pelistä saaliina on 14 pistettä. Maalivahti Nieminen on useissa otteluissa kannatellut joukkuettaan, mutta myös laajalta rintamalta saadut onnistumiset ovat siivittäneet joukkueen menestystä. Mikäli Nieminen syttyy vanhaa seuraansa vastaan entistäkin kovempaan iskuun, Tapparalla on iso vuori kiivettävänään.
Saako SaiPa pidettyä Barkovin ketjun aisoissa?
Viime kaudella joukkueiden kaikki kohtaamiset päättyivät yhden maalin erolla. Neljästä pelistä Tappara vei nimiinsä kolme, yksi päättyi vasta voittomaalikilpailussa. Perjantain kohtaamisessa on edellytykset suurempaankin maali-iloitteluun, sillä molempien joukkueiden riveistä löytyy kuumia pelaajia.
SaiPan kannalta oleellista on hurjassa iskussa olevan nuorisokaksikon, Aleksander Barkov juniorin ja Henrik Haapalan pitäminen poissa parhailta tekopaikoilta, eikä kokenutta Ville Niemistäkään pidä unohtaa vapaaksi maalin eteen. Ketju on osoittanut kykenevänsä tekemään pisteitä illasta toiseen Barkovin arvaamattomuuden, Haapalan oivallusten ja Niemisen kovan raatamisen ansiosta.
Tapparan on sen sijaan syytä olla erityisen hyvin hereillä Ville Kohon johtaman ykkösketjun kanssa. Laidoilla viilettävät Anssi Löfman ja Roberts Jekimovs ovat taiturimaisia ratkaisijoita, joita 528 liigaottelua SaiPassa pelannut Koho kokemuksensa avulla tasapainottaa. Mikäli kolmikko saa liikaa tilaa, vaaditaan Pekka Tuokkolalta onnistumisia.
Historia on osoittanut, että SaiPa on monesti ollut Tapparalle ennakoitua kovempi pala purtavaksi, ja samaa voi povata myös tälle illalle. Itärajan tuntumasta tulevan miehistön aliarviointi vaikuttaisi olevan useammankin liigajoukkueen ongelma, jonka SaiPa tällä kaudella Pekka Tirkkosen alaisuudessa on onnistunut kääntämään hyödykseen.