– Tämä oli ilman muuta kauden TOP 3 –pelimme, pääsimme hyvin tempoon tänään, vaikka emme saaneet senttiäkään ilmaiseksi. Tämä ottelu oli alusta asti pudotuspeli, kokonaisuutena SM-liigapeliä parhaimmillaan, tuumi Ässien päävalmentaja Karri Kivi.
– Ensinnäkin onnittelut Ässille. Tulimme hyvin mukaan peliin, mutta Antti Raanta oli todella hyvä, Bluesin päävalmentaja Lauri Marjamäki kommentoi.
Ottelussa vahvasti esiintynyt Blues hallitsi ensimmäistä erää pyörien ässäpäädyssä huomattavasti useammin kuin kotijoukkue. Toisessa erässä espoolaiset jäivät porilaisten jalkoihin, mutta taistelivat pisteistä viimeiseen asti. Porissa pelattiin viihdyttävää, vauhdikasta kiekkoa, ja vaikka yleisömäärä jäikin odotettua alhaisemmaksi, paikalla olleet katsojat saivat rahoilleen varmasti vastinetta, sillä ottelu oli sisällöltään rikas.
Lauantaina suurin osa maaleista syntyi maalinedustilanteista, ja torjutut laukaukset päättyivät pillinvihellyksen ohella lähes joka kerta jonkinlaiseen pieneen nahisteluun. Molemmat maalivahdit, Raanta ja Patrick Galbraith olivat siis tiukilla. Vierasjoukkueen maalilla torjunut tanskalainen pelasi uransa kolmannen SM-liigaottelunsa ja vaikka antautuikin Ässille, torjui silti vahvasti monet porilaisten maalipaikat.
7 maalia, 12 minuuttia
Ässien ja Bluesin välisissä kahdessa edellisessä ottelussa joukkueet olivat kasanneet yhteensä seitsemän maalia, kun taas lauantaina sama maalimäärä täyttyi hieman yli kahdessatoista minuutissa. Lopullisen niitin, ottelun kahdeksannen osuman iski kauden aikana jo 26 häkkiä latonut Tomas Zaborsky, eikä Blues enää noussut kahden maalin takaa.
– Viides maali oli meille pikkuisen vähän liikaa. Molemmilla joukkueilla virheiden määrä oli tällä tasolla varmasti suurta. Meillä oli yritystä, mutta se ei riittänyt tänään pisteisiin, Marjamäki kertoi.
Bluesilla löytyy maalintekijöitä kolmesta ensimmäisestä kentästä, ja nelosen rooli espoolaisten otteluissa on ollut toimia energiaketjuna. Sähköisyyttä neloskentästä ei todellakaan puuttunut, sillä vieraiden Roope Talaja ajoi ässämaalille vimmatusti.
Kotijoukkueen illan ehdottomat tehoilijat löytyivät ykkös- ja kakkosketjuista. Ässien maalitykki Tomas Zaborsky näytti taas kerran, että maalinteko onnistuu myös kipeällä olkapäällä. Kultakypärä menetti SM-liigan pistepörssin kärkisijansa HIFK:n Mikael Granlundille illan aikana muutamaan otteeseen, kun hyökkääjät iskivät vuorotellen kuteja vastustajan verkkoon, mutta palautti itsensä piikkipaikalle viimeistelemällä mediakuutiolle ottelun loppulukemat 5-3.
Zaborsky ei ollut kaukana kypärätempustakaan, sillä hieman ottelun puolivälin jälkeen slovakille tarjoutui paikka, jonka Galbraith torjui hienosti. Ässähyökkääjän ilmeestä saattoi päätellä, että epäonnistuminen harmitti.
Stephen Dixon kuului lauantaiottelun parhaimmistoon. Kanadalainen oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan jatkuvasti. Iskettyään ottelun avausmaalin hyökkääjä alusti myös molemmat Zaborskyn maaleista.
Uudelleen itsensä löytänyt Joel Armia pääsi maistelemaan voitto-osumaksi merkattua maalia Bluesin Dale Clarken istuessa jäähyllä koukkaamisesta. Vain kahdentoista sekunnin kuluttua Armian maalista Kristian Kuusela kavensi tilanteen ja nosti espoolaiset mukaan tiiviiseen taistoon. Rannelaukaus upposi liian helpon oloisesti Raannan selän taakse siniviivalta, mutta tilanteen jälkeen maalivahti kokosi itsensä hyvin, eikä päästänyt ottelun aikana enempää maaleja.
Ässät on selvästi kahden ensimmäisen ketjunsa varassa, sillä viime aikojen alemmista kentistä tulleet tulokset ovat jääneet mitättömiksi. Kun Ässien kolmos- ja nelosketjut olivat ottelun aikana jäällä, peli pyöri Ässien päässä.
Vaikea kausi puolessa välissä
Blues tuli vahvasti kolmanteen erään, kun Camilo Miettinen sai tuhannen taalan paikan maalinedustalla, mutta ei osunut lopulta kiekkoon. Blues vyörytti vahvasti ässäpäädyssä, ja hetken kuluttua oli Kähkösen vuoro tykittää. Raanta torjui kudin kuitenkin hartiallaan ja kiekko lensi maalin yli.
Bluesia ovat varjostaneet viime aikojen loukkaantumiset, ja lauantaina tilastot saattoivat saada jatkoa, kun ykkösketjun Mika Hannula joutui jättämään ottelun kesken viitisen minuuttia ennen pelin loppua. Laiturin tilasta Marjamäki osasi sanoa vain, että kipu oli polvessa.
– Meillä oli marraskuussa seitsemän voittoa putkeen ja siinä ajassa putosi neljä runkopelaajaa sairastuvalle, joten se oli meille vaikeaa aikaa. Täytyy olla tyytyväinen joukkueen ilmeeseen, sillä jos voitetaan, voitetaan yhdellä maalilla ja hävittäessä hävitään yhdellä maalilla. Tavoitteemme ovat korkealla.
Kuluva kausi on ollut jokaiselle SM-liigajoukkueelle rankka, sillä otteluohjelma koki viime vuodesta huomattavia muutoksia. Pelejä on yleisöystävällisemmin jaoteltu useammalle päivälle viikon aikana kuin aiemmin, mutta vaikka se tuo kauteen uudenlaiset mahdollisuudet, se on joukkueille myös rankkaa.
– Arki on kovaa, ehkä kovempaa kuin aiemmilla kausilla, mutta olen tyytyväinen jätkien moraaliin. Meillä on noussut esiin uusia persoonia kuluvan kauden aikana, kuten esimerkiksi maalivahdit ja Tommi Taimi, Kivi kiitteli valmennettaviaan.
Molemmat joukkueet siirtyivät joulutauolle viettämään odotettua lepoaikaa, kotijoukkue espoolaisia ehkä hieman hilpeämmissä tunnelmissa. Tauon jälkeen Blues kohtaa kotonaan TPS:n ja Ässät vierailee Hämeenlinnan Pallokerhon luona.