– Tämmöisiä päiviä ei kovin monta halua lätkäelämässään kokea. Aamulla Antti Raanta ilmoitti olevansa kuumeessa, ja harjoitusten jälkeen Juha Järvenpää kertoi saaneensa vatsataudin. Puhelin laulamaan, jotta koetettiin saada ennen lähtöä maalivahdit, kertasi Ässien valmentaja Karri Kivi päivän kulkua.
Paikkaajaksi Ässät sai lopulta Mikkelin Jukureiden Kai Tillasen. Tillasesta ei ollut Ässiä kannattelemaan, sillä joukkue vaikutti hyväksyneen tilanteen mahdottomuuden jo ennen ottelun alkua. HPK pääsi namuttelemaan parhaalta maalintekosektorilta yhteensä seitsemän osumaa.
– Tillanen joutui kovaan paikkaan, ja toisena maalivahtina oli joululomalta kutsuttu A-junnu. Toivottavasti ei tule lähiaikoina vastaavaa päivää, Kivi kirosi.
Kaikkea ei voi silti laskea maalivahtipelin syyksi, vaikka ässävalmentaja ei muusta halunnutkaan ottelun jälkeen puhua. Lainavahti Tillanen jätettiin pahasti yksin, ja etenkin Ässien maalineduspeli oli todella heikkoa. HPK pääsi useaan kertaan pelaamaan kiekon kulmasta maalin eteen tai takaa nousevalle puolustajalle laukaisupaikkaan. Tällaisella esityksellä Ässät ei olisi menestynyt, vaikka maalissa olisi ollut kuka tahansa.
Lopullisesti vieraiden mahdollisuudet haihtuivat turhiin jäähyihin, joista HPK rankaisi neljällä ylivoimamaalilla. HPK:n tehokkuus yhdistettynä maalivahdin muutamaan pahaan virheeseen ratkaisivat selvän voiton.
Ensimmäisessä maalissa Tillanen kompuroi pahasti eikä päässyt tasapainoon ennen Marko Tuulolan laukausta. Myös Alex Leavittin propellikuti ja Antti Ropon viimeistelemä viides osuma heti Ässien aikalisän jälkeen upposivat helpohkosti Tillasen taakse.
Nieminen osui kolmesti
Hetkeksi toisen erän alussa peliin mukaan päässyt Ässät lannistui lopullisesti Ropon maalin jälkeen. Ottelun jälkipuolisko oli lähinnä pelailua ja hienojen maalien hakemista.
HPK:n väkivahva Niko Nieminen nautti tilasta maalin edessä ja viimeisteli hattutempun. Neljäskin osuma oli lähellä, mutta kiekko palasi kentälle tolpasta. Myöhäiseen joululahjaansa Nieminen suhtautui hänelle tutulla vähäsanaisella tyyneydellä.
– Aika tuhmasti olen ollut, joten en tiedä mistä hyvästä tämä oikein tuli. Molemmat joukkueet taisivat olla aika pulskassa kunnossa niin kuin yleensä tähän aikaan ollaan, Nieminen kritisoi heti joulun jälkeen jatkuvaa sarjaohjelmaa.
Pulskassa kunnossa tuntuivat olevan etenkin ässäpakit Kristian Kudroc (-3) ja Jani Honkanen (-4), jotka olivat auttamatta myöhässä lähes joka vaihdossa. Hyökkäyspäässä kakkosketju Tomas Zaborsky–Stephen Dixon–Veli-Matti Savinainen pystyi ainoana kolmikkona rakentamaan vaarallisia tilanteita muiden ihmetellessä siellä sun täällä.
HPK:n valmentaja Harri Rindell käytti puheenvuoronsa hyväkseen kehuen oman joukkueensa suoritusta.
– Erinomainen esitys. Aina tauon jälkeen ei tiedä, millaista peliä odottaa. Saatiin hieno startti ja kontrolloitiin peliä. Uskallettiin pitää kiekkoa ja pelattiin loppuun saakka. Ylivoimakin oli kohdallaan tänään. Hieno vastine joukkueelta tähän paikkaan, Rindell viittasi taukoa edeltäneeseen konttaamiseen Lukkoa vastaan.
Niemisen lisäksi Kerhon onnistujiin kuuluivat Leavitt (1+3), jonka puolustuspelaaminen tosin oli paikoin laiskaa, sekä nollapelin pelannut Mika Järvinen. Teemu Rautiainen joutui jättämään kentän toisessa erässä lievän lihasvamman takia.
Marko Tuulolan otteissa oli tuttua rauhallisuutta. Etenkin Tuulolan viimeistelemän avausmaalin merkitys nousi lopulta erittäin suureksi.
Ässien epäusko vahvistui hetki hetkeltä, ja Kiven komentit ottelun jälkeen jättivät tunnelman, ettei porilaisryhmässä löydetty kunnon keinoja käsitellä yllättävää tilannetta. Tillasen rooliksi jäi toimia episodin sijaiskärsijänä.
HPK testaa vireensä kestoa torstaina Pelicansin vieraana. Ässät kohtaa kotonaan JYPin.