Kaksi erää tiukasti ja tarkasti sujunut peli sai kolmannen erän ensimmäisessä vaihdossa Ilveksen kannalta painajaismaisen käänteen. Jarkko Ruudun lähes nollakulmasta maalille viskaama kiekko kimpoili onnekkaasti Vesa Toskalan vartioimaan maaliin. Kotijoukkue joutui siinä vaiheessa ensimmäistä kertaa tappioasemaan, eikä hyvästä kiristä huolimatta kyennyt tästä enää nousemaan.
Heti johtoon päästyään Jokerit siirtyi pelaamaan varman päälle ilman turhia riskejä. Taktiikka puri, eikä Ilveksellä ollut keinoja helsinkiläisten puolustusmuurin ohittamiseen. Päävalmentaja Erkka Westerlund oli syystäkin tyytyväinen omiensa esitykseen.
– Meiltä paras vieraspeli, mitä on pelattu. Viidellä viittä vastaan olimme pelissä hyvin mukana ja kokonaisuus oli suhteellisen ehjä suoritus joukkueelta. Vastustajakin oli tänään hyvä, Westerlund kuvaili.
Tappiosta huolimatta Ilves pystyi tekemään selvän ryhtiliikkeen edellisiin otteluihin verrattuna. Toni Rajalan lyöntilaukauksen painuttua ensimmäisessä erässä verkkoon, joukkueen itseluottamus näytti palaavan. Yritystä ja luistelua löytyi loppuun asti, mikä lämmittikin Juha Pajuojan mieltä.
– Kyllä kiekon kanssa oli paljon hyvää. Saatiin avauspelaamista, mikä on ollut huonoa, tänään eteenpäin.
Ryhtiä ensi hetkestä
Valmennuksen pitkäksi venyneet palopuheet Lappeenrannassa olivat ilmeisesti tuottaneet tulosta, sillä heti alkuhetkistä Ilves sai otteisiinsa toivottua räväkkyyttä. Maalivalo syttyi jo toisessa vaihdossa, kun Masi Marjamäki runttasi kiekon verkkoon. Voimahyökkääjällä oli tilanteessa kuitenkin epäonnea, sillä videotarkistuksen jälkeen Marjamäen tuomittiin liikuttaneen maalia ennen kuin kiekko ylitti maaliviivan.
Tätä kotijoukkueen ei kuitenkaan kauaa tarvinnut harmitella, sillä seuraava tilaisuus koitti vain hetkeä myöhemmin. Ossi Väänäsen ammuttua kiekon katsomoon Tommi Kivistön estämisjäähyn aikana, pääsi Ilves yrittämään yli minuutin kahden miehen ylivoimaa. Tämä ei vielä tuottanut tulosta, mutta toisen ylivoiman loppuhetkillä Toni Rajalan hyvään laukaukseen päättyneestä yksilösuorituksesta Matias Myttynen pääsi ohjaamaan illan ensimmäisensä.
Maalin jälkeen ottelu tasoittui ja Jokerit pystyi ajoittain pitkiinkin hyökkäyspään pyörityksiin. Etenkin Ilari Filppulan ja Antti Kerälän johtamat kärkiketjut aiheuttivat ongelmia Ilvekselle.
Ville Korhosen istuessa kaksiminuuttistaan erän loppupuoliskolla, pääsi Jokeritkin maalin makuun. Ylivoimaosuma oli kuin suoraan maalinteon oppikirjasta, yksinkertaista ja helppoa. Markus Nordlund levitti viivassa Jeremy Dehnerille joka toimitti kiekon nopeasti maalille, josta se saman tien löysi tiensä verkkoon viime kauden maalikuninkaan, Janne Lahden, kautta.
Rajalan tolppa ja Ruudun maali käännekohtana
Toinen erä jatkoi siitä, mihin ensimmäinen jäi. Ilves sai jälleen hyvän aloituksen ja Myttynen pääsi maalaamaan toistamiseen ylivoimalla maalinedushässäkän päätteeksi.
Hetkeä myöhemmin Ilves sortui kuitenkin jälleen jäähyilyyn. Tällä kertaa rangaistuskoppiin passitettiin samaan aikaan pakkipari Arto Tukio ja Martti Järventie. Jokereiden kahden miehen ylivoima pyöri tehottomasti, mutta ilvesläisten jäähyjen jo loppuessa Teemu Pulkkinen onnistui löytämään tyhjältä maalinkulmalta Antti Kerälän, joka ei erehtynyt. Pajuoja ripitti tilanteesta Järventietä, joka luisteli jäähyltä, ei suinkaan puolustusta auttamaan, vaan vaihtoaitioon.
Lievästi Ilveksen hallinnassa sujunut erä oli saada kotijoukkueen kannalta unelmapäätöksen, kun hienon ottelun pelannut Rajala pääsi minuuttia ennen erän loppua kilauttamaan kiekon sisätolppaan. Jälkikäteen ajateltuna maali tähän paikkaan, olisi saattanut muuttaa ottelun kulun ratkaisevasti, sillä kolmas erä räjähti käyntiin Ruudun roiskaisumaalilla, joka vei Jokerit ensimmäistä kertaa johtoasemaan.
Kiri loppuu kesken
Johtoasemassa Jokerien peli toimi moitteettomasti ja joukkue teki jatkuvasti ottelun voittamisen kannalta oikeita ratkaisuja. Erän puolivälin paikkeilla vierailijat näyttivät menevän lopullisesti menojaan Lahden näyttäessä jälleen ylivoimalla maalintekijän kykyjään. Kahden maalin tappioasema ei kuitenkaan lannistanut Ilvestä vielä tainnoksiin.
Jokeri-pakki Tommi Kivistö sai noin kolme minuuttia ennen loppua kaksiminuuttisen kiekon sulkemisesta. Ilves otti odotetusti tilanteessa maalivahdin pois ja käytti tilaisuutensa tappavasti. Kultakypärä Jesse Niinimäki levitti kiekon viivaan Ville Koistiselle ja tuoreen Ilves-pakin kauden avausmaali näki päivänvalon komean lyöntilaukauksen ja maskityöskentelyn ansiosta.
Koko ottelun hyvin pelanneet Leen ja Myttysen kentälliset saivat vielä maalin jälkeen pyöritystä vastustajien kenttäpäätyyn, mutta Jokerit selvitti erän lopun ja vei näin ollen kaikki kolme pistettä mukanaan Helsinkiin.
– Yksi askel otettiin eteenpäin ja tiistaina toivottavasti ollaan edelleen parempia. Jokerit on erinomainen joukkue, ei se yllätä, että he porskuttavat kärjessä, Pajuoja kehui.
Westerlund oli tyytyväinen Jokerien esitykseen, mutta löysi vielä parannettavaakin.
– Kiekottomien työssä meillä on vielä parannettavaa, syöttöjen nopeudessa, pelinopeudessa, valmentaja luetteli.
Jokereiden kausi on lähtenyt tällä kertaa loistavasti liikkeelle. Joukkue ei ole yskinyt ennakkoon heikompia joukkueita vastaan, vaan ylimielisyys on pysynyt poissa.
– Se lähtee pelaajistosta. Uudet pelaajat ovat henkisesti vahvoja ja meidän joukkueessa on nyt paljon luonnetta, Westerlund myhäili.
Sarjakärki pääsee jatkamaan kauttaan jo huomenna, kun vieraaksi kotiluolaan saapuu KalPa. Ilveksen ottelut sen sijaan jatkuvat ensi viikon tiistaina Bluesia vastaan ja perjantaina HIFK:ta vastaan.
– Nyt meillä tulee ennakkoon kovia pelejä ja näin meidän pitää pystyä pelaamaan ja näitä myös voittamaan, Pajuoja tiivisti.