Viime kevään katastrofin muisto on kummitellut tupsukorvien mielessä turhankin hyvin, sillä HPK:n nimellä kulkeva mörkö pelotteli jälleen viivan toisella puolella kyttäysasemissa. Kauden jatkumisen varmistuttua Ilveksen päävalmentaja Tuomas Tuokkola kävi henkilökohtaisesti kiittämässä fanikatsomoa.
− Päätin 5-2-maalin jälkeen mennä. Kahdesti olen aiemmin käynyt: karsinnat voitettuamme sekä viime vuonna seuran sisäisten traagisten asioiden jälkeen. Halusin kiittää faneja henkilökohtaisesti, koska voisin väittää meillä olevan Liigan äänekkäimmät ja isoimmat fanit. Pudotuspelit on varmasti myös heille iso palkinto.
Kauden jatkuminen varmistui Pelicansin kustannuksella, kun HPK hävisi samaan aikaan Raumalla. Tuokkola ei peitellyt iloaan lopputuloksesta.
− Nyt se peikko on selätetty. Kaikin mahdollisin keinoin on yritetty siirtää ajatusta peliin, mutta ihmisiähän me olemme. Olen tyytyväinen pelaajien sekä itseni puolesta, sillä eteenpäin on menty.
− Töitä tehdään sen eteen, että peli paranee ja on mahdollista pärjätä pudotuspeleissä. Ei siellä pelaaminen ole kliimaksi, vaan se, että voidaan haastaa ja voittaa.
Lahtelaisten lennokas alku
Tuskin olivat kaikki Hakametsään saapuneet katsojat ehättäneet edes penkeilleen, kun Ilveksen niskaan kaadettiin kylmä suihku. Vierailijoiden Marko Pöyhönen ohitti Ilveksen maalia vartioineen Juha Järvenpään jo toisella peliminuutilla napakalla rannelaukauksella.
Vaikka ensimmäinen erä olikin pelillisesti hyvin tasainen, maalinteosta vastasivat ainoastaan lahtelaiset. Erinomainen alku sai jatkoa, kun Jesse Rohtla päätti 2-1-hyökkäyksen omaan onnistuneeseen ratkaisuun.
− En tiedä jännitettiinkö vai katseltiinko alussa, mutta toisessa erässä alettiin sitten pelaamaan. Saatiin oma peli käyntiin, mikä on hyvän joukkueen merkki, analysoi kaksi maalia iskenyt Antti Tyrväinen ottelun jälkeen.
Ärsytetty kissapetolauma saapui toiseen erään luistelevampana ja tehokkaampana. Loukkaantumisestaan pelikuntoon toipunut Ilves-kapteeni Sami Sandell pääsi kauhomaan Janne Juvosen maalin edessä kahdestikin ennen onnistumista.
Toisen erän kiihkein hetki ei kuitenkaan ollut Sandellin kavennus tai Blake Kesselin tasoitusosuma. Ottelun puolivälin nurkilla Pelicansin Pekka Saarenheimo taklasi Teemu Rautiaista, mutta päähän kohdistuneesta osumasta huolimatta tuomarien pillissä asusteleva herne jäi paikoilleen.
Lisämaaleja ei enää toisessa erässä nähty, vaikka Pelicansin johdon sulaminen näkyikin turhautumisena. Turhaan jäähyilyyn sortunut vierasjoukkue tarjosi jopa 5-3-ylivoimaa Ilvekselle, mutta läpi kauden takkuillut erikoistilannepelaaminen takasi tulostaulun muuttumattomuuden.
Tupsukorvat lähtivät omille teilleen
Viimeisessä erässä Ilves lähti omille teilleen. Vojtech Polakin erinomaisen karvauksen jäljiltä Tyrväinen pääsi laittamaan vapauttavan 3-2-osuman, mikä jäikin ottelun voittomaaliksi. Tyrväinen kaunisteli pistesarakettaan vielä rangaistuslaukauksesta syntyneellä 5-2-maalilla, mikä oli viimeinen sinetti kauden jatkumiselle.
− Onhan tämä hieno asia seuralle. Takana on huonoja vuosia ja nyt päästiin pudotuspeleihin. Onhan tämä hieno juttu, mutta täytyy silti muistaa, että kovat pelit alkavat vasta viikon päästä, kommentoi Tyrväinen ottelun jälkeen.
Pelicans ei toipunut johdon menetyksestä, vaan pelikaanilauman otteista huokui viimeisen ponnistuksen puute. Todelliset vaarapaikat Ilveksen päädyssä jäivät odottamaan itseään.
− Aika vaikean kautta me tänään tulimme peliin, mutta pystyimme pelaamaan hyvän pelin, kuvasi Tuokkola suojattiensa peliä.
Lahtelaisten loppukauden kulutus jatkuu tiistaina kotiyleisön edessä, jolloin vastaan asettuu Liigaa suvereenisti johtava Kärpät. Ilves puolestaan jatkaa kotiluolassaan runkosarjan viimeisessä paikallisottelussa Tapparaa vastaan.