Raksilassa nähtiin keskiviikkoiltana tasainen ja vähämaalinen välierävääntö Oulun Kärppien ja Lappeenrannan SaiPan välillä. Ottelun ratkaisu jouduttiin hakemaan aina jatkoerästä saakka.
Kärppien sankariksi nousi lopulta ykkösketjun laitahyökkääjä Mika Pyörälä, joka iski oululaisten voittomaalin puolustaja Ville Pokan loistavasta syötöstä.
− Mitä kovempi paikka, sitä paremmin Pyörälä pelaa. Ei se sattumoisin tee paljon pisteitä pudotuspeleissä. Ratkaisumaalikin oli sellainen larionovmainen rysty, Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki myhäili.
SaiPa pelasi läpi ottelun hyvää vieraskiekkoa. Joukkue oli tullut selvästi taistelemaan kynsin hampain. Vierasjoukkue oli fyysisempi ja pelivalmiimpi kuin Kärpät, joka ei saanut peliään rullaamaan parhaalla mahdollisella tavalla oikein missään vaiheessa ottelua. Varsinkin oululaisten kakkoskentän yhteispeli tökki pahasti.
− Hienosti haastoimme Kärpät tässä ottelussa ja koko sarjassa. Saimme tähänkin peliin hyvän latauksen, mutta se ei tällä kertaa riittänyt, pettynyt SaiPa-luotsi Pekka Tirkkonen jutteli.
Tasainen alku
Avauserässä nähtiin yllättävän passiivisesti pelannut SaiPa. Vierasjoukkue ei karvannut totutun aggressiivisesti, vaan pyrki tiiviimpään puolustuspelaamiseen.
Kärpät oli kuskin paikalla etenkin erän alussa, mutta SaiPa pääsi peliin mukaan koko ajan paremmin. Molemmat joukkueet tehtailivat erässä maalin, vaikka varsinkin Kärpillä olisi ollut paikkoja useampaankin osumaan. Joonas Donskoi ei kuitenkaan avopaikastaan onnistunut. Sama kohtalo oli Juhamatti Aaltosella läpiajonsa päätteeksi.
− Hieman tyhmästi lähdimme liikkeelle. Meidän hyökkäykset hajosivat laitoihin ja vastustaja sai sitä kautta ylivoimahyökkäyksiä, Marjamäki harmitteli avauserää.
Ottelun toinen erä oli tasaista vääntämistä. SaiPa oli joukkueista hieman aktiivisempi. Kotijoukkueen ketjuista ainoastaan Joonas Kemppaisen kolmosvitja sai säännöllisesti pyöritystä aikaan SaiPan päädyssä.
"Kun mahdollisuus tulee, siihen pitää tarttua. Me tartuimme"
Kemppaisen johtama vitja järjesti oululaisille erän parhaat maalipaikat. SaiPallakin paikkoja oli, sillä kapteeni Ville Koho pääsi kokeilemaan pariinkin otteeseen aivan paraatipaikalta.
SaiPan neloskenttä kunnostautui erässä vastustajan hiillostamisessa. Varsinkin Jesper Piitulainen ja Olavi Vauhkonen olivat elementissään.
Kolmas erä ei tuonut lisämaaleja. Erän kohauttavin tilanne oli Aaltosen pikkukakkonen ryntäyksestä. Tilanteessa oli ainekset kovempaankin rangaistukseen.
− Tapaus ei lähde jatkokäsittelyyn, otteluvalvoja tyytyi toteamaan pelin jälkeen.
SaiPan bensa ei loppunut
Välieräsarjasta muodostui 4−1-numeroista huolimatta tasainen. SaiPa pystyi haastamaan Kärpät hyvin, vaikka sillä oli takana äärimmäisen raastava puolivälieräsarja JYPiä vastaan.
− Laitoimme Kärpät ahtaalle. Kaikki ajattelivat, että meiltä oli bensa loppu JYP-sarjan jälkeen, muttei ollut. Pienistä asioista tämä oli lopulta kiinni, Tirkkonen sanoi.
Kärppäkollega yhtyi Tirkkosen näkemykseen ja jakoi vuolaasti kiitosta välierävastustajalle. Yhden ratkaisevan asian Marjamäki halusi kuitenkin nostaa esiin.
− Olimme ehkä hieman kärsivällisempiä näissä peleissä. Se teki sen pienen eron näiden joukkueiden välille, Marjamäki näki.
Kärpät palaa finaalipeleihin viiden vuoden tauon jälkeen. Oululaiset ovat hävinneet pudotuspeleissä vasta yhden ottelun, ja saavat nyt levätä tulevaa finaalivastustajaa enemmän.
− Minulla oli jotenkin levollinen olo tänään ennen peliä. Meillä on pudotuspeleissä ollut nyt kaksi katkon paikkaa. Olemme käyttäneet ne molemmat hyväksi.
− Siitä tässä urheilussa on lopulta kysymys. Kun mahdollisuus tulee, siihen pitää tarttua. Me tartuimme, Marjamäki päätti.