Ensimmäinen erä lähti liikkeelle vahvassa vieraskomennossa. Kotijoukkueen nukkuessa Kärpät vyöryttivät hyökkäyksiä SaiPan maalille, mutta Jarmo Myllyksen loistotorjunnat pitivät vierasjoukkueen nollilla. Maalivahtinsa esimerkin myötä SaiPa heräsi pelaamaan ja otti ottelun haltuunsa seuraaviksi minuuteiksi. Kärppien kakkosketju kuitenkin keskeytti SaiPan rynnistyksen ottelun kahdeksannella minuutilla, mutta hyvä vastahyökkäys hyytyi lopulta Brad Smythin käsittämättömään hyökkäyspäässä otettuun jäähyyn. SaiPan ylivoimapeli oli kuitenkin tehotonta, eikä avausmaalia saatu aikaan. Rangaistuksen jälkeen SaiPan hyökkääjäkaksikko Joni Yli-Torkko ja Vladimir Machulda pääsivät vapaaksi Mika Kauppisen oivallisesta syötöstä, mutta tehottomuus jatkui. Hetki tästä ja Saarenheimon kentällinen piti jälleen SaiPalaisia ahdingossa, mutta myös tämän hyökkäyksen päätti Brad Smyth ottamalla jo toisen ajattelemattoman jäähynsä. Tällä kertaa SaiPan ylivoimapeli toimi, kun oivaan maalintekovireeseen päässyt Jussi Pekkala kävi sijoittamassa Bäckströmin eteensä pudottaman irtokiekon maalin perukoille. Maalia edelsi Antti Bruunin terävä laukaus siniviivalta.
Johtomaalista innostunut kotiyleisö sai kuitenkin harmaita hiuksia hetkeä myöhemmin, kun Timo Hirvonen otti jäähyn kampituksesta heti maalin jälkeisessä vaihdossa. Pitkä pelitauko oli kuitenkin vaatinut veronsa, eikä Kärpät saaneet ylivoimapeliään täysin raiteilleen.
- Tauon jälkeinen kunto on aina kysymysmerkki. Yritettiin saada joukkueesta kaikki irti, mutta siihen emme tänään täysin pystyneet, totesi Kari Heikkilä
Ainoastaan vahvassa vireessä ollut Petr Tenkrat haastoi vastustajia tuttuun tyyliinsä, mutta hänenkin ponnistelunsa valuivat hukkaan terävästi pelanneiden SaiPan puolustajien luutiessa kiekot väljemmille vesille, ensin hyökkäykset kulmiin ohjattuaan.
Kokonaisuudessaan ensimmäinen erä oli tasainen, joskin SaiPa pyrki vastustajaansa hanakammin maalintekotilanteisiin. Kärpät pommittivat Myllystä alkuhetkiä lukuun ottamatta pääsääntöisesti siniviivan tuntumasta.
Toisesta erästä jäähyjen värittämä
Ensimmäisen erän vauhdikas jääkiekko vaihtui toisessa erässä jäähyralliin. Hannu Henrikssonin valitsema linja puhutti sekä katsomossa että pelaaja-aitioissa. Ottelun toisessa erässä jaettujen seitsemän kaksiminuuttisen joukkoon mahtui useita arveluttavia tuomioita.
- Jäähyjen määrä oli pelitapahtumiin nähden liian korkea. Tuomarilinja oli tänään todella erikoinen ja vaihteleva, totesivat molemmat päävalmentajat ottelun jälkeen.
SaiPa pääsi pelaamaan viidellä kolmea vastaan toisen erän alkupuolella, kun Mikko Myllykoski passitettiin jäähyaitioon Mikko Lehtosen seuraksi. Lupaavasti alkanut SaiPa-pyöritys kuitenkin päättyi, kun tsekkitähti Vladimir Machulda huitoi turhautuneen oloisena omaa maaliaan puolustanutta Kärppä-pelaajaa tilanteen ollessa jo ohi.
Kun SaiPa ei saanut omilla ylivoimillaan maalia aikaiseksi, näytti vierasjoukkue maalinteon mallia ja rokotti sekuntia ennen Vladimir Machuldan huitomisjäähyn päättymistä. Ari Vallin laukoi lujaa siniviivalta ja taskuraketti Antti Aarnio suti paluukiekon ohi Myllyksen, puolustajapari Hana-Lehtosen katsellessa tilannetta aitiopaikalta.
Kärpät näyttivät saavan pelinsä pyörimään kunnolla Aarnion tasoitusmaalin jälkeen, mutta hetken kuluttua itse maalintekijä Aarnio löi SaiPan puolustajalta jalat alta tämän luistellessa vauhdilla Aarnion ohi SaiPan puolustussiniviivalla. Tilanne oli jo Kärppien kolmas hyökkäyspäässä otettu rangaistus. SaiPan ylivoimapeli ei kuitenkaan toiminut, vaikka joukkueen parhaimmistosta koostuva erikoiskentällinen pyöritti peliä ajoittain näyttävästi Kärppien alueella.
Kun SaiPa oli tuhrinut vielä toisenkin ylivoiman Henrik Juntusen istuttua oman rangaistuksensa Aarnion jälkeen, pääsi Kärpät vuorostaan kokeilemaan miesylivoimalla pelaamista. Jussi Pekkalan rangaistusta ehti kulua vain joitakin sekunteja, kun Petr Tenkrat syötettiin puolittaiseen läpiajoon, jonka Jarmo Myllys vielä onnistui torjumaan – seuraavaa tilannetta sen sijaan ei. Kärppien loistavasti pelannut ykkösketju rakensi tilanteen viivaan Ari Vallinille, jonka laukauksen Mikko Myllykoski ohjasi tyylikkäästi maaliin. Tämän maalin jälkeen SaiPan yritys lopahti täysin ja erän kaksi viimeistä minuuttia pelattiin käytännössä kokonaan SaiPan päädyssä, keltamustien avaussyöttöjen painuessa kerta toisensa jälkeen pitkiksi kiekoiksi.
SaiPan hurja kiri ei riittänyt
Viimeiseen erään tuli taistelutahtonsa uudelleen löytänyt kotijoukkue. Heikki Mälkiän ohjeena lienee ollut laukoa jokaisesta mahdollisesta paikasta, sillä erän ensimmäisten kolmen minuutin aikana Niklas Bäckström kerkesi kiekon tielle viidesti. Neljännellä minuutilla SaiPan Kalle Kerman oli vähällä tasoittaa ottelun, mutta Pekkalan laukauksen jälkeisestä paluukiekosta yrityksensä tehnyt Kerman ei onnistunut ohittamaan varmasti torjunutta Bäckströmiä.
SaiPan rynnistys päättyi, kun Kärppien ykkösketju pääsi kesken SaiPan painostuksen ylivoimahyökkäykseen, jonka päätteeksi Riku-Petteri Lehtonen rusikoi jäähyn arvoisesti päätä pienemmän Antti Aarnion SaiPan maalin perukoille. Kärppien ylivoimapeli kuitenkin ontui, eikä työtä helpottanut vastapuolella pyyteettömästi alivoimaa raataneen Ville Kohon valtava pelisyke.
Erän puolessavälissä SaiPa onnistui viimein tasoittamaan ottelun. Juha Pursiaisen pystysyöttö tavoitti Timo Hirvosen, joka hieman paitsiolta haiskahtaneesta tilanteesta laukoi kiekon kohti vastustajan maalia ja tänään hyvällä pelipäällä ollut Ville Immonen ohjasi kumilaatan ohi Bäckströmin. Jo hanskatorjuntaan valmistautuneella Bäckströmillä ei ollut mitään mahdollisuutta ottaa lopulta jalkojen välistä lirahtanutta kiekkoa kiinni.
Kotiyleisön juhlaa ei kestänyt kuin alle kolme minuuttia, kun vierasjoukkue meni jälleen johtoon. Petr Tenkrat näytti olevansa liigan ehdotonta tähtikaartia karvatessaan kiekon pois SaiPan pelaajilta ja rynnistäessään härkämäisesti keltamustan puolustajan estelyistä huolimatta SaiPan maalin edustalle. Häirinnästä huolimatta Tenkrat onnistui laukomaan kiekon kohti Myllystä, joka torjui jälleen eteensä ja tilanteeseen ehti ensimmäisenä Brad Smyth. Hän nosti eleettömän varmasti kiekon ohi kyyristyneen Myllyksen, joka ei tilanteessa saanut puolustajiltaan minkäänlaista apua.
SaiPan selkäranka ei kuitenkaan katkennut vastustajan nopeasta kuittauksesta, vaan taistelu jatkui. Heikki Mälkiä käytti aikalisän ajassa 56:45 ja marssitti kentälle hivenen normaaleista muutettuja kentällisiä. Erityistä luottoa sai Kalle Kerman, joka pelasi useammassa vitjassa, kokeillen välillä jopa sentterin roolia. SaiPa saikin aikalisästä lisää virtaa ja painoi hyökkäyksiä jatkuvasti Kärppien päätyyn. Vahvasti koko viisikon voimin puolustanut Kärpät kuitenkin onnistui ohjaamaan SaiPan vyörytykset kulmiin, eikä maalinedustalle ollut keltapaidoilla mitään asiaa.
Viimeisen minuutin show
SaiPan kova yritys sai ottelun viimeisellä minuutilla traagisen päätöksen. Ajassa 59:25 SaiPa hyökkäsi Kärppien maalille sillä seurauksella, että vastustajan maali siirtyi pois paikoiltaan. Henriksson katsoi tilanteen SaiPalaisten aiheuttamaksi ja aloitus siirrettiin keskialueen puolelle.
Tämän jälkeen sattui SaiPan aitiossa kummia.
Mälkiän marssitettua kentälle kuusi pelaajaa, jo aikoja sitten maaliltaan pois vedetty Jarmo Myllys ilmoitti päävalmentajalleen menevänsä kentälle. Heikki Mälkiä oli ottelun jälkeen tilanteesta harmissaan.
- Kentällä oli kuusi meidän pelaajaa, kun Myllys sanoi menevänsä kentälle, puoleenväliin odottamaan aloituksen ajaksi. Kutsuin sitten yhden pelaajan pois kentältä. Siinä oli semmoista häslinkiä, päätös syntyi yhteisymmärryksessä.
Kysymykseen olisiko Mälkiä itse laittanut Myllyksen maalille kyseisessä tilanteessa, vastaa päävalmentaja ilman epäröintiä.
- Olisin ottanut riskin pelata ilman maalivahtia, vaikka aloitus olikin keskialueella.
Maailmanmestarimaalivahdin ja SaiPan uuden päävalmentajan välinen kommunikaatiosekaannus ei miellyttänyt Hannu Henrikssonia, joka tuomitsi tilanteesta SaiPalle jäähyn pelin viivyttämisestä.
SaiPa ei kuitenkaan lannistunut vielä tästä, vaan otti Myllyksen pois maalinsuulta heti keskialueen aloituksen jälkeen. Hyökkäykseen lähtö kuitenkin epäonnistui ja Kärppien kapteeni Sakari Palsola löi kiekon tyhjään maaliin.
Vieraspisteet maistuivat Kärpille – Mälkiä ei masentunut
Kärppien valmentaja Kari Heikkilä oli ottelun jälkeen tyytyväinen mies.
- Tärkeät kaksi pistettä, varsinkin kun kyseessä oli vieraspeli. SaiPalla on ollut henki nousussa ja olimme epävarmoja omasta vireestä.
Aihetta iloon antoi myös vakavan olkapäävamman takia puoli vuotta sivussa olleen Kimmo Lotvosen vahva esitys kauden ensimmäisessä ottelussaan.
Tappiollisesta ottelusta huolimatta SaiPan uusi luotsi Heikki Mälkiä näki pelissä paljon hyvää.
- Kokonaisuudessaan todella hieno taistelu meiltä. Tänään oli todella pienestä kiinni tuleeko pisteitä 2, 1 tai ei yhtään. Meidän jätkät tekivät sen minkä pystyivät. Ilme pysyi hyvänä läpi ottelun ja joukkue jaksoi taistella loppuun asti.
SaiPalla on uuden vuoden alkajaisiksi todella tärkeät vierasottelut Ässiä ja Lukkoa vastaan. Valmentajanvaihdoksen tuoma huuma alkaa vähitellen haihtua ja rutiinit asettua paikoilleen. Kotikaupungissa odotetaan jo tuloksia.
Liigan kärkeen voiton myötä siirtyneet Kärpät saavat SaiPan tapaan seuraavaksi vastaansa Ässät ja Lukon, mutta molemmat kotikaukalossaan Raksilassa.