Tässä juttusarjassa Jatkoajan Lassi Alanen laittaa paremmuusjärjestykseen Liiga-seurojen tämänhetkiset "junioriputket" niihin kuuluvien pelaajien pohjalta.
Vertailussa huomioidaan kaikki organisaatioiden U20-ikäiset pelaajat (2004-syntyneet tai nuoremmat) Liiga-joukkueesta U16-joukkueeseen. Vertailukelpoisuuden ehtona on myös, että pelaaja on pelannut viime kaudella vähintään yhden ottelun U16 SM-sarjassa tai sitä korkeammalla sarjatasolla.
Vertailussa painotetaan pelaajien potentiaalia, eikä niinkään tämänhetkistä paremmuutta. Vanhemmista ikäluokista pelaajia huomioidaan vertailuun kuitenkin matalammalla kynnyksellä kuin nuoremmista, koska tällöin arvion pelaajan potentiaalista voidaan sanoa olevan tarkempi. Tasaisissa tilanteissa seurojen paremmuusjärjestys ratkottiin sen perusteella, kummalta löytyvät paremmat kärkiyksilöt.
10. KalPa
Kärkinimi: Joona Saarelainen
KalPan junioriputki on sijoittunut viime vuosina tasaisesti Liigan keskikastiin. Seura on tuottanut varsin tasaisesti NHL-varauksia, joista viimeisimpänä esimerkkinä menneenä kesänä Nashville Predatorsin nappaama Juha Jatkola. KalPan tämänhetkisestä Liiga-kokoonpanosta ei löydy U20-ikäisiä pelaajia, mutta seuran juniorijoukkueista löytyy muutamia yksilöitä, jotka tuovat todennäköisesti KalPalle lisää NHL-varauksia myös jatkossa.
Kesken viime kauden Jukureista Kuopioon siirtynyt Joona Saarelainen on ollut 2006-syntyneiden ikäluokan lupaavimpia yksilöitä jo pitkään. Oman ikäluokkansa Pohjola-leirin arvokkaimmaksi pelaajaksi aikanaan valittu sentteri oli viime kaudella Suomen U17-maajoukkueen tehokkaimpia yksilöitä.
Saarelaisen ohella KalPan junioriputken kärkinimeksi voidaan nostaa samaa ikäluokkaa edustava Niilopekka Muhonen. Seuran oma kasvatti debytoi alun perin U20 SM-sarjassa jo kaksi vuotta sitten ja on kuulunut ikäluokkansa kärkipuolustajiin myös maajoukkuetasolla. Sekä Saarelainen että Muhonen ovat potentiaalisia NHL-varauksia ensi kesälle.
2006-syntyneiden ikäluokasta KalPalta löytyvät myös hyökkääjä Akseli Pulkkanen ja puolustaja Veikka Mononen, jotka molemmat pelasivat viime kaudella otteluita U17-maajoukkueen mukana. Erityisesti Pulkkanen teki maajoukkueessa myös varsin hyvää tulosta ja oli mukana myös elokuun Hlinka Gretzky Cup -joukkueessa.
2007-syntyneiden ikäluokasta maalivahti Patrik Kerkola ja hyökkääjät Rasmus Pakarinen, Onni Heikkinen ja Topi Veteläinen olivat osa viime kauden Suomen U16-maajoukkuetta. Heistä Kerkola ja Pakarinen ovat myös jo pelanneet alkukaudella otteluita KalPan U20-joukkueen riveissä.
9. KooKoo
Kärkinimi: Veeti Väisänen
KooKoo ei ole historiallisesti juuri juhlinut NHL-varauksilla, mutta nyt seurasta on valittu pelaaja jo kahtena vuotena peräkkäin, kun New York Islanders varasi Jesse Nurmen viime kesänä ja Tampa Bay Lightning nappasi Nick Malikin vuotta aiemmin. KooKoon sijoitus tässä rankingissa nojaakin vahvasti laajuuden sijasta muutaman kärkinimen varaan, ja on vaarana, että näiden poikkeusyksilöiden jälkeen seuran junioriputki taantuu jälleen kohti listan häntäpäätä.
Edellä mainittu Nurmi teki ensimmäisen sopimuksensa KooKoon kanssa jo kesällä 2020 ja on ollut tunnettu nimi juniorikiekkoa seuraavien piireissä jo pitkään. Viime kaudella taitava laitahyökkääjä kirjautti 50 pistettä 41 ottelussa U20 SM-sarjassa, pelasi avainroolissa U18-maajoukkueessa ja sai vastuuta myös KooKoon miesten puolella. Tulevalla kaudella Nurmi hakee lopullista läpimurtoa Liiga-tasolla.
Kenties vielä Nurmeakin mielenkiintoisempi pelaaja on 2006-syntynyt puolustaja Veeti Väisänen, joka nousi viime kaudella ryminällä KooKoon avainpuolustajaksi U20-tasolla ja debytoi keväällä Liigassa kahden pudotuspeliottelun verran. Vuoden mittaisen jatkosopimuksen keväällä seuran kanssa allekirjoittanut Väisänen tavoittelee nyt suoraa pelipaikkaa Liigasta ja onnistuneella kaudella hänellä on potentiaalia jopa ensimmäisen kierroksen varaukseen ensi kesänä.
Samasta ikäluokasta mainitsemisen arvoinen nimi on myös hyökkääjä Kasperi Keinänen, joka siirtyi seuraan kesän aikana KalPasta. Keinänen debytoi U20 SM-sarjassa jo viime kaudella ja pelasi myös joitain otteluita U17-maajoukkueen mukana. 2007-syntyneistä maininnan voi antaa hyökkääjille Onni Pietiläiselle ja Veeti Lamposelle, joka molemmat pelasivat viime kaudella otteluita U16-maajoukkueessa.
8. Ässät
Kärkinimi: Lenni Hämeenaho
KalPan tavoin myös Ässien junioriputki on sijoittunut Liiga-seurojen vertailuissa tasaisesti keskimaastoon. Seurasta löytyy varsin laaja kirjo suhteellisen mielenkiintoisia potentiaalisia Liiga-pelaajia, joiden lisäksi junioriputki on viime vuosina tuottanut muutamia helmiä kuten Aleksi Heimosalmen ja Lenni Hämeenahon, joista edellä mainittu ei kuitenkaan ikänsä puolesta ole vertailukelpoinen tätä listausta ajatellen.
Ässien junioriputken tämänhetkisestä kärkinimestä ei ole epäselvyyttä. New Jersey Devilsin toisella kierroksella viime kesänä varaama Hämeenaho teki viime kaudella vakuuttavan läpimurron Liiga-tasolla ja on harjoituspelien perusteella valmis ottamaan seuraavan kehitysloikan alkavalla kaudella. Hämeenaho tulee myös olemaan Suomen kärkiyksilöitä talven U20-kisajoukkueessa.
Ässien junioriputkeen vahvistusta tuovat myös kesän uudet hankinnat. Juniorimaajoukkueissa viime kausina vaikuttaneet hyökkääjä Nestor Noiva ja puolustaja Topi Vuori siirtyivät Poriin Jokereista, kun taas vuotta nuoremmat hyökkääjät Otso Ylitalo ja Lauri Eskola saapuvat organisaatioon Kärpistä. Lisäksi viime kaudella U17-maajoukkueessa muutamia otteluita pelannut puolustaja Thomas Lahtinen siirtyi Ässiin HIFK:sta.
Seuran omista kasvateista 2005-syntynyt Eero Prihti oli viime kaudella mukana U18-maajoukkueringissä ja pelasi varsin suuria minuutteja Ässien U20-joukkueen takalinjoilla. 2007-syntynyt puolustaja Lasse Boelius ehti jo kirjauttaa tällä kaudella uransa ensimmäisen pisteen U20 SM-sarjassa ja on ikäluokkansa mielenkiintoisimpia puolustajia Suomessa. Myös saman ikäluokan hyökkääjät Luukas Koski ja Thomas Poikkeus, puolustaja Elias Jussila sekä maalivahti Leevi Leppälahti pelasivat viime kaudella otteluita U16-maajoukkueessa.
7. Lukko
Kärkinimi: Arttu Välilä
Lukon junioriputki on viime vuosina nojannut erityisesti muista seuroista värvättyihin pelaajiin, joiden siivittävänä seuran U20-joukkue voitti kaksi peräkkäistä mestaruutta vuosina 2021 ja 2022. Tulevien vuosien osalta myös seuran omien kasvattien tilanne näyttää kuitenkin varsin kohtuulliselta. Tällä hetkellä raumalaisjoukkueelta puuttuu yksi selkeä kruununjalokivi, mutta laajuuden suhteen yksikään alemmaksi listattu seura ei pysty kilpailemaan Lukon kanssa.
2004-syntyneistä pelaajista katseet keskittyvät hyökkääjä Venni Tolppolaan ja puolustaja Thomas Grönlundiin. Viime kaudeksi Kiekko-Espoosta Raumalle siirtynyt Tolppola oli Lukon U20-joukkueen tehokkaimpia pelaajia ja pääsi pelaamaan lukuisissa juniorimaajoukkueturnauksissa. Jo pidempään Lukkoa edustanut Grönlund puolestaan on kuulunut ikäluokkansa maajoukkuerinkiin alusta asti. 2005-syntynyt hyökkääjä Eetu Levänen pelasi myös muutamia otteluita U18-maajoukkueessa viime kaudella.
2006-syntynyt puolustaja Arttu Välilä oli viime kaudella yksi U17-maajoukkueen tehokkaimmista puolustajista kaikki tapahtumat huomioiden ja väläytteli jo myös Lukon U20-joukkueen mukana. Myöhäisen syntymäpäivänsä johdosta Välilä on varauskelpoinen vasta kesällä 2025, kuten on myös puolustaja Viljami Vuorinen, joka on niin ikään aloittanut kautensa Lukon U20-joukkueen mukana.
2007-syntyneiden ikäluokassa Lukolta löytyy vahva edustus siitäkin huolimatta, että viime kauden Suomen U16-maajoukkueen tehokkain pelaaja Max Westergård siirtyikin täksi kaudeksi Frölundan organisaatioon.
Junioriputkesta löytyvät kuitenkin edelleen muun muassa kautensa Lukon U20-joukkueessa aloittanut Jasu Mensonen ja täksi kaudeksi Tapparasta Raumalle siirtynyt Atte Joki, jotka molemmat kuuluivat viime kaudella U16-maajoukkueen kärkihyökkääjiin. Maalivahti Jooa Sammalniemi puolestaan aloitti viime kaudella toiseksi eniten otteluita samaisen maajoukkueen tolppien välissä, minkä lisäksi myös Jasper Inkinen ja Tim Salonen kuuluivat samaiseen maajoukkuerinkiin.
Mielenkiintoisia nimiä löytyy myös vielä nuoremmista ikäluokista. Esimerkiksi 2008-syntynyt puolustaja Julius Suominen teki jo kovaa jälkeä viime kaudella Lukon U16-joukkueessa, kun taas täksi kaudeksi Ässistä Raumalle siirtynyt 2009-syntynyt Otto Boman pelasi viime kaudella eniten otteluita U16 SM-sarjassa kaikista ikäluokkansa edustajista.
6. Pelicans
Kärkinimi: Jesse Kiiskinen
Kuluneen kesän varaustilaisuus oli Pelicansin osalta iso menestys, kun sekä Rasmus Kumpulainen että Jesse Kiiskinen varattiin 70 ensimmäisen pelaajan joukossa. Tulevan kesän varaustilaisuuden suhteen tilanne ei vaikuta lähtökohtaisesti aivan yhtä hyvältä, mutta mikäli ennusmerkit pitävät paikkansa, Pelicans tulee myös lähivuosina tuottamaan useita NHL-lupauksia.
Kumpulaisen OHL-siirron myötä Kiiskinen jää yksin Pelicansin junioriputken kärkiyksilöksi. Ahneena maalintekijänä tunnettu laitahyökkääjä pääsi jo viime kaudella haistelemaan Liiga-ympyröitä, teki U20 SM-sarjassa todella kovaa tulosta ja oli Suomen 2005-syntyneiden maajoukkueen tehokkain yksilö koko kauden mitassa jo toista vuotta putkeen. Vakiopaikan nappaaminen Pelicansin Liiga-kokoonpanosta ei ole helpoin tehtävä, mutta Kiiskisellä on siihen mahdollisuus jo ensi kaudella.
2005-syntyneiden ikäluokasta ovat Kiiskisen tavoin mainitsemisen arvoisia myös puolustaja Jimi Junkkari, hyökkääjä Aatu Pohjalainen ja maalivahti Niklas Nikkilä, jotka kaikki pelasivat niin ikään viime kaudella otteluita U18-maajoukkueessa. Heistä lupaavimpana pidetty Junkkari pelasi isossa roolissa myös kevään MM-kisoissa. Vuotta vanhemmalle hyökkääjälle Axel Skinnarille kertyi viime kaudella muutamia kansainvälisiä pelejä Nuorissa Leijonissa.
Ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen mielenkiintoisin Pelicans-lupaus on puolustaja Daniel Nieminen, joka on väläytellyt kiekollista osaamistaan niin seura- kuin maajoukkueessa. Myös Onni Amhamdi on kuulunut 2006-syntyneiden maajoukkueen vakionimiin ja on pelannut paljon Niemisen parina niin Pelicansin kuin Suomen paidassa. Pelicansiin täksi kaudeksi saapunut 2006-syntynyt hyökkääjä Simon Pohludka puolestaan pelasi elokuussa Tšekin Hlinka Gretzky Cup -joukkueessa.
2007-syntyneiden ikäluokasta hyökkääjä Niklas Meiseri pelasi viime kaudella otteluita U16-maajoukkueessa, samoin täksi kaudeksi Lahteen Kiekko-Espoosta siirtyneet hyökkääjät Aleksi Kilpeläinen ja Emil Leppälä.
Erittäin mielenkiintoinen tulevaisuuden nimi on vasta 2008-syntynyt puolustaja Juho Piiparinen, joka teki viime kaudella vakuuttavaa jälkeä U16 SM-sarjassa ja on jo ehtinyt alkukaudella debytoida U20-tasolla ensimmäisenä ikäluokkansa pelaajana. Suurimman osan kaudesta U20 SM-sarjassa pelatessaan Piiparinen liittyisi harvalukuiseen joukkoon, sillä vastaavaan ovat pystyneet samanikäisinä puolustajina viimeisen kymmenen vuoden aikana vain Aron Kiviharju, Mikko Kokkonen ja Urho Vaakanainen.
