Tässä juttusarjassa Jatkoajan Lassi Alanen laittaa paremmuusjärjestykseen Liiga-seurojen tämänhetkiset "junioriputket" niihin kuuluvien pelaajien pohjalta.
Vertailussa huomioidaan kaikki organisaatioiden U20-ikäiset pelaajat (2004-syntyneet tai nuoremmat) Liiga-joukkueesta U16-joukkueeseen. Vertailukelpoisuuden ehtona on myös, että pelaaja on pelannut viime kaudella vähintään yhden ottelun U16 SM-sarjassa tai sitä korkeammalla sarjatasolla.
Vertailussa painotetaan pelaajien potentiaalia, eikä niinkään tämänhetkistä paremmuutta. Vanhemmista ikäluokista pelaajia huomioidaan vertailuun kuitenkin matalammalla kynnyksellä kuin nuoremmista, koska tällöin arvion pelaajan potentiaalista voidaan sanoa olevan tarkempi. Tasaisissa tilanteissa seurojen paremmuusjärjestys ratkottiin sen perusteella, kummalta löytyvät paremmat kärkiyksilöt.
5. TPS
Kärkinimi: Emil Hemming
TPS:n junioriputki koki kesän aikana useamman kovan kolauksen. Seuran kruununjalokivi Aron Kiviharju päätyi loikkaamaan HIFK:n paitaan, minkä lisäksi niin ikään 2006-syntyneiden ikäluokan kärkinimiin Suomessa kuuluvat Tuomas Suoniemi ja Petteri Rimpinen palasivat Kiekko-Espoon riveihin yhden TPS:n organisaatiossa vietetyn vuoden jälkeen. Näiden poislähtöjen jälkeen turkulaisseuran junioriputki onkin laadultaan lähempänä tämän listauksen keskikastia kuin neljää kärkiseuraa.
Tästä huolimatta TPS saa ensi kesänä jälleen vähintään yhden, mahdollisesti useammankin NHL-varauksen. Viime kaudeksi organisaatioon Suoniemen ja Rimpisen tavoin Kiekko-Espoosta siirtynyt Emil Hemming voi onnistuneella kaudella tavoitella jopa ensimmäisen kierroksen varausta, mikäli alkukauden ennusmerkit pitävät paikkansa. Maaliahne laituri on aloittanut varausvuotensa todella vahvasti niin seura- kuin maajoukkueessa, ja onnistui maalinteossa heti taannoisessa Liiga-debyytissään.
Toinen 2006-syntyneiden ikäluokan kiinnostava TPS-nimi on puolustaja Mitja Jokinen, joka edusti Suomea jo viime kevään U18-kisoissa ja vakuutti kiekollisilla taidoillaan myös U20 SM-sarjassa. Saman ikäluokan edustajista myös hyökkääjä Kasper Pikkarainen kuului viime kaudella U17-maajoukkuerinkiin.
Vanhemmista ikäluokista 2005-syntynyt Noa Vali jäi kesällä ilman NHL-varausta, mutta torjui laadukkaasti niin U20 SM-sarjassa kuin U18-maajoukkueen mukana ja kuuluu edelleen ikäluokkansa kärkivahteihin Suomessa. Myös hyökkääjät Santeri Elo ja Onni Ruohomaa pelasivat viime kaudella otteluita U18-maajoukkueen riveissä. Vuotta vanhempi hyökkääjä Aaron Hakala puolestaan pelasi hyvän kauden U20-tasolla ja juniorimaajoukkueissa, päästen myös esittelemään taitojaan Liigassa kuuden ottelun verran. Erityisesti Valista ja Hakalasta voidaan odottaa tulevina vuosina Liiga-tason pelaajia.
Laadukkaita yksilöitä pitäisi olla kehittymässä myös TPS:n nuoremmista ikäluokista. 2007-syntyneet puolustajat Aaron Paju ja Luca Laine sekä hyökkääjä Jeremi Virtanen kuuluvat ikäluokkansa maajoukkuerinkiin, kun taas vuotta nuoremmat hyökkääjät Olli Wahlroos ja Wilmer Kallio tekivät viime kaudella alaikäisinä kovaa tulosta U16 SM-sarjassa.
4. Kärpät
Kärkinimi: Niklas Kokko
Vielä muutama vuosi takaperin Kärppien junioriputki oli selkeällä marginaalilla koko Liigan laadukkain. Vaikka huippuvuosia on seurannut muutama suhteellisesti heikompi ikäluokka, valittiin myös menneen kesän varaustilaisuudessa peräti kolme Kärppien pelaajaa. Nuorempien ikäluokkien laajuuden perusteella Kärpät voi myös nousta takaisin tämän rankingin kärkeen muutaman vuoden sisällä, vaikka tällä hetkellä sijoitusta painaa alaspäin yksittäisen huipputalentin puute.
Seattle Krakenin kanssa tulokassopimuksen kesällä allekirjoittanut maalivahti Niklas Kokko pallotteli viime kaudella Liigan ja Mestiksen välillä ja tulee lähtökohtaisesti toimimaan Kärppien kakkosvahtina alkavalla kaudella. Kokko on myös vahva kandidaatti Nuorten Leijonien ykkösvahdiksi talven U20-kisoissa. Kokon lisäksi myös vuotta nuorempi maalivahti Visa Vedenpää on Krakenin NHL-varaus, kun seura poimi hänet menneen kesän varaustilaisuuden kuudennella kierroksella.
Kokon ohella Kärppien junioriputken kärkinimi on Pittsburgh Penguinsin kolmannella kierroksella varaama puolustaja Emil Pieniniemi, joka debytoi jo viime kaudella Liigassa ja pelasi isoja minuutteja Pikkuleijonien kärkipareissa turnauksesta toiseen. Saman 2005-syntyneiden ikäluokan edustajista maajoukkuepaitaa kantoivat viime kaudella myös puolustajat Janne Peltonen ja Niklas Seppänen sekä hyökkääjät Arttu Alasiurua ja Elias Jansson, joista Peltonen varattiin Chicago Blackhawksin toimesta seitsemännellä kierroksella menneen kesän varaustilaisuudessa.
Tulevan kesän varaustilaisuutta ajatellen mielenkiintoisin nimi Kärppien junioriputkessa on hyökkääjä Markus Loponen, joka teki viime kaudella vakuuttavaa tulosta niin U18 SM-sarjassa kuin U17-maajoukkueessa ja on aloittanut varauskautensa tehokkaasti U20-tasolla. Myös maalivahti Aatu Myllykoski ja hyökkääjät Nooa Viuhkola ja Frans Viita pelasivat viime kaudella otteluita U17-maajoukkueen mukana, joskin heistä viimeisenä mainittu on varauskelpoinen vasta kesällä 2025.
2007-syntyneiden ikäluokassa Kärpillä on todella vahva edustus. Puolustajat Alvar Ervasti, Veeti Ruotsalainen, Aleksi Tynkilä ja Elias Tiensuu sekä hyökkääjä Urho Mattila esiintyivät viime kaudella U16-maajoukkueen mukana. Samaa voidaan sanoa myös maalivahti Jester Rossista, joka siirtyi Ouluun täksi kaudeksi Jokipojista. Mieleen kannattaa painaa myös vasta 2009-syntyneen puolustajan Eemi Moilasen nimi, joka ehti jo viime kaudella debytoida Kärppien U16-joukkueessa.
3. Ilves
Kärkinimi: Jani Nyman
Ilveksen junioriosasto on todella mielenkiintoisessa tilanteessa. Seura on tuottanut viime vuosina ja tulee myös jatkossa tuottamaan lupaavia pelaajia, mutta samalla sen U20-joukkue on ollut viime vuodet todella heikoissa kantimissa. Lähes kaikki seuran viime vuosien kärkilupaukset ovatkin pelanneet pääasiassa KOOVEE:n Mestis-joukkueen riveissä, mikä erottaa seuran menettelytavoiltaan esimerkiksi naapuri Tapparasta.
Viime kaudella Liigassa maalintekokykyään väläytellyt ja kesällä Seattle Krakenin kanssa tulokassopimuksen solminut Jani Nyman on Ilveksen junioriputken selkeähkö ykkösnimi. Nyman oli mukana jo viime talven U20-kisoissa, ja tulee kantamaan entistä isompaa vastuuta tämän vuoden turnauksessa. Hänen toisen Liiga-kautensa aloitus on myös ollut todella tehokas. Samasta 2004-syntyneiden ikäluokasta kisapaikkaa tavoittelevat myös Samu Bau ja Otto Heinonen, jotka ovat molemmat kuuluneet ikäluokan maajoukkuerinkiin jo pitkään.
Ilveksen tuorein NHL-varaus, seitsemännellä kierroksella Pittsburgh Penguinsin toimesta poimittu Emil Järventie palasi taannoin tamperelaisseuran vahvuuteen vietettyään viime kauden lopun lainalla SaiPassa. Tulevalla kaudella hyökkäyspään taidoistaan tunnettu Järventie nähdään todennäköisesti vielä pääasiassa Mestiksessä.
Myös tulevana kesänä Ilves tulee todennäköisesti saamaan useammankin uuden NHL-varauksen. Puolustaja Sebastian Soini oli viime kaudella U17-maajoukkueen tehokkaimpia puolustajia ja ehti jo väläytellä myös Liigan harjoituskaudella. Viime kaudeksi Ilvekseen saapuneet Ondrej Kos ja David Svozil kuuluvat puolestaan ikäluokkansa lupaavimpiin tšekkiläispelaajiin.
Ilves on saanut houkuteltua organisaatioon lupaavia ulkomaalaispelaajia myös nuoremmista ikäluokista. Täksi kaudeksi liittyneet 2007-syntyneet tšekkiläispelaajat Jakub Frolo ja Martin Fajmon saanevat runsaasti vastuuta U20-tasolla jo tällä kaudella, kun taas jo yhden vuoden Ilves-paidassa pelannut, saman ikäluokan latvialainen Reinis Auzins voitti viime kaudella U16 SM-sarjan puolustajien pistepörssin. Suomalaisista 2007-syntyneistä puolustaja Ossi Tukio oli viime kaudella U16-maajoukkueen vakiokasvo.
Vieläkin nuoremmista ikäluokista on puskemassa lupaavia pelaajia, sillä 2008-syntyneet hyökkääjät Rasmus Rinne, Jiko Laitinen ja Max Järventie ovat kaikki ikäluokkansa mielenkiintoisimpia nimiä. Heistä Rinteellä on takana jo kaksi yli piste per peli -tahdilla pelattua kautta U16 SM-sarjassa.
2. Tappara
Kärkinimi: Konsta Helenius
Tapparan junioriputki on pysynyt viime vuodet tasaisesti yhtenä Suomen parhaista. Omien kasvattien lisäksi seura on onnistunut vetämään puoleensa paljon laadukasta talenttia muista organisaatioista, vaikka tie seuran Liiga-rinkiin ei todellakaan ole helpoimmasta päästä. Viime kaudella esimerkiksi Tapparan U20-joukkue oli suvereenisti koko sarjan paras nippu ja kaksi kyseisen joukkueen pelaajaa varattiin lopulta NHL:ään asti.
Hauska yksityiskohta on, ettei Tapparan junioriputken ykkösnimi Konsta Helenius pelaa tällä hetkellä tamperelaisjoukkueessa. Sen sijaan Jukureissa lainalla viime kauden loppupuoliskon ja myös alkavan kauden pelaava Helenius on kuitenkin edelleen Tapparan sopimuspelaajia, ja sen kautta pätevä tähän vertailuun. Erittäin taitavasta ja älykkäästä sentteristä voidaan povata jopa mahdollista top-15-varausta ensi kesälle, ja hän tulee pelaamaan isossa roolissa myös talven U20-kisoissa. Samasta 2006-syntyneiden ikäluokasta maajoukkuetasolla ovat esiintyneet myös hyökkääjät Roope Rajala ja Ville Väärälä sekä puolustaja Mikko Leppä.
Jo varatuista pelaajista Nashville Predatorsin lupaus Kasper Kulonummi oli yksi viime kauden avainhahmoista Tapparan mestaruuden voittaneessa U20-joukkueessa ja hätyyttelee kokopäiväistä Liiga-roolia alkavalla kaudella. Calgary Flamesin varaama Topi Rönni puolestaan pelasi jo viime kaudella paljon Liigassa, joskin maltillisessa roolissa. Molemmat tulevat olemaan Heleniuksen tavoin tärkeitä pelaajia tämän vuoden U20-kisajoukkueessa.
Saman ikäluokan Oiva Keskinen teki puolestaan viime kaudella läpimurron U20-tasolla ja Nuorissa Leijonissa, mikä toi hänelle lopulta myös NHL-varauksen Columbus Blue Jacketsin toimesta. Myös Keskinen tulee taistelemaan paikasta U20-kisakoneessa. Vuotta nuorempi hyökkääjä Benjamin Rautiainen puolestaan siirtyi kesken viime kauden Ilveksestä Tapparaan ja tulee olemaan tällä kaudella U20 SM-sarjan kärkiyksilöitä. Samaa 2005-syntyneiden ikäluokkaa edustaa myös puolustaja Niko Korkola, jolle on Rautiaisen tavoin kertynyt juniorimaaotteluita kahdella edelliskaudella.
Erittäin mielenkiintoinen uusi lisäys Tapparan junioriputkeen on 2007-syntynyt Jesper Kotajärvi, joka siirtyi kesällä Tampereelle Hermeksestä. Kotajärvi oli viime kaudella U16-maajoukkueen kärkipuolustaja ja hänet valittiin ikäluokkansa Pohjola-leirin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän ehti myös debytoida Mestiksessä muutaman ottelun verran yhtenä sarjan historian nuorimmista pelaajista ja on aloittanut kauden todella hyvin Tapparan U20-joukkueen takalinjoilla. Tällä hetkellä Kotajärveä voi perustellusti pitää jopa ikäluokkansa lupaavimpana suomalaispelaajana.
2007-syntyneiden ikäluokasta myös hyökkääjät Eetu Orpana ja Joonas Rajala sekä puolustaja Emil Vänninen kuuluivat viime kaudella U16-maajoukkueen vakionimiin ja olivat siivittämässä Tapparaa U16 SM-sarjan mestaruuteen. Heistä Orpana valittiin myös koko sarjan parhaaksi pelaajaksi. Niin ikään 2007-syntynyt hyökkääjä Jan Chovan puolestaan pelasi jo koko viime kauden U18 SM-sarjan puolella ja on ikäluokkansa lupaavimpia slovakialaispelaajia. Nuoremmista pelaajista 2008-syntynyt hyökkääjä Vilho Vanhatalo oli jo viime kaudella yksi mestaruuden voittaneen U16-joukkueen tehokkaimpia pelaajia.
1. HIFK
Kärkinimi: Aron Kiviharju
Liiga-seurojen parhaan junioriputken omistaa tällä hetkellä HIFK. Tämä pitää paikkansa siitäkin huolimatta, että seura menetti kesällä kaksi kovan luokan NHL-lupausta Kasper Halttusen ja Tuomas Urosen siirryttyä alkavaksi kaudeksi OHL:ään. Helsinkiläisseuraan kävi kuitenkin liikennettä myös toiseen suuntaan, ja seura onnistui Aron Kiviharjussa nappaamaan itselleen lupaavimman suomalaispuolustajan sitten Miro Heiskasen. HIFK:n junioripuolen vahvuuteen on viime vuosina kiistatta vaikuttanut myös se, että se on saanut värvättyä itselleen kärkiosaamista Jokereista ja Kiekko-Espoosta olemalla ainoa pääkaupunkiseudun Liiga-seura.
Kesällä HIFK:hon kahden vuoden sopimuksella siirtynyt Kiviharju on kantanut poikkeuksellisen lupauksen statusta jo pitkään. Viime kaudella huipputaitava kiekollinen puolustaja pelasi jo puolet kaudesta Liigassa ja hän on ollut U18-maajoukkueen ykkösnimi omalla pelipaikallaan jo kahden vuoden ajan. HIFK:sta kokopäiväistä Liiga-roolia alkavalla kaudella tavoitteleva Kiviharju tulee olemaan avainpelaaja myös talven U20-kisoissa, ja havittelee onnistuneella kaudella top-10-varausta ensi kesänä.
NHL-varausta ensi kesänä tavoittelee myös nippu muita HIFK-junioreita. Puolustajat Eelis Marila, Toni Nyman ja Niklas Nykyri sekä hyökkääjät Lauri Sinivuori, Aatu Heinänen ja Jonatan Hirschovits kuuluivat viime kaudella U17-maajoukkuerinkiin, ja heistä lupaavimpana pidetty Marila pelasi myös muutamissa turnauksissa Pikkuleijonien mukana.
Vanhemmista pelaajista NHL-varatut Otto Salin ja Aleksanteri Kaskimäki pelasivat jo viime kaudella pääasiassa HIFK:n Liiga-joukkueessa ja tulevat olemaan merkittäviä hahmoja tämän vuoden U20-kisajoukkueessa. Myös saman ikäluokan Kasper Lundell kuului viime kaudella Nuorten Leijonien maajoukkuerinkiin ja pääsi myös tekemään Liiga-debyyttinsä.
HIFK:n nuoremmat ikäluokat tulevat pitämään huolta, että seura säilyttää paikkansa tämän rankingin kärjessä - tai ainakin aivan sen tuntumassa - myös tulevina vuosina. 2007-syntyneistä hyökkääjät Jere Somervuori, Rasmus Baggström ja Niklas Grandell sekä puolustaja Ossi Sippola kuuluivat viime kaudella U16-maajoukkueen vakiokasvoihin. Saman ikäluokan edustajista myös viime kaudeksi HIFK:hon siirtynyt hyökkääjä Matias Vanhanen teki todella kovaa jälkeä U16 SM-sarjassa.
2008-syntyneistä puolestaan hyökkääjät Viljo Kähkönen, Oliver Torkki ja Oiva Juntunen, puolustaja Niklas Kaarto ja maalivahti Vili Varonen tulevat olemaan tämän kauden U16-maajoukkueen kärkinimiä. Heistä Kähkönen pelasi jo viime kaudella valtaosan otteluistaan U18-tasolla ainoana ikäluokkansa edustajana. Vasta 2009-syntynyt Frans Karjalahti oli puolestaan viime kaudella ikäluokkansa tehokkain pelaaja U16 SM-sarjassa.
