Tässä juttusarjassa Jatkoajan Lassi Alanen laittaa paremmuusjärjestykseen Liiga-seurojen tämänhetkiset "junioriputket" niihin kuuluvien pelaajien pohjalta.
Vertailussa huomioidaan kaikki organisaatioiden U20-ikäiset pelaajat (2004-syntyneet tai nuoremmat) Liiga-joukkueesta U16-joukkueeseen. Vertailukelpoisuuden ehtona on myös, että pelaaja on pelannut viime kaudella vähintään yhden ottelun U16 SM-sarjassa tai sitä korkeammalla sarjatasolla.
Vertailussa painotetaan pelaajien potentiaalia, eikä niinkään tämänhetkistä paremmuutta. Vanhemmista ikäluokista pelaajia huomioidaan vertailuun kuitenkin matalammalla kynnyksellä kuin nuoremmista, koska tällöin arvion pelaajan potentiaalista voidaan sanoa olevan tarkempi. Tasaisissa tilanteissa seurojen paremmuusjärjestys ratkottiin sen perusteella, kummalta löytyvät paremmat kärkiyksilöt.
15. Sport
Kärkinimi: Juuso Vesala
Sportin juniorituotanto on ollut jo pitkään heikoissa kantimissa. Vaasalaisten Liiga-joukkue on jälleen tulevalla kaudella keski-iältään yksi sarjan vanhimmista; Juuso Vesala on joukkueen sopimuspelaajista ainoa, joka kelpaa ikänsä puolesta tähän vertailuun.
Muutosta tähän ei ole myöskään lähivuosina tulossa, sillä Sportin nykyisestä junioriputkesta on hyvin vaikea löytää erityisen potentiaalisia pelaajia eikä seura ole juuri pystynyt hankkimaan sellaisia muualta. Edellinen Sportista NHL:ään varattu pelaaja on Robin Salo, jonka varauksesta on ehtinyt vierähtää jo kuusi vuotta.
Jo edellä mainittu Vesala pelasi viime kaudella kolme Liiga-ottelua Sportin paidassa, viettäen loput kaudesta U20 SM-sarjassa ja lainalla Hermeksen Mestis-joukkueessa. Tällä kaudella Liiga-läpimurtoa tavoitteleva puolustaja on myös esiintynyt tasaisesti juniorimaajoukkueissa viime vuosina.
Sportin U20-joukkueen ensi kesänä varausikäisistä pelaajista mainitsemisen arvoisia nimiä ovat puolustaja Jacob Rönnqvist ja maalivahti Masi Härkönen. Kaksikko pelasi jo viime kaudella huomattavan määrän otteluita U20-tasolla. Uusi kasvo seuran junioriputkessa on Jokereista saapunut Oskari Hult, joka pelasi viime kaudella kourallisen otteluita U20-maajoukkueessa ja on aloittanut kauden tehokkaasti U20 SM-sarjassa.
14. SaiPa
Kärkinimi: Elmeri Laakso
Sportin tavoin SaiPan junioriputki on sakannut viime vuosina muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta, eikä tilanne näytä seuraavienkaan vuosien osalta kovin valoisalta. Monia muita seuroja helpompi tie päästä sisään Liiga-rinkiin voi houkutella seuraan kohtuullisia vahvistuksia muualta, ja tähän SaiPan täytynee pitkälti tukeutua myös jatkossa.
Lappeenrantaan TPS:stä muutama vuosi sitten saapunut Elmeri Laakso on melko selvällä marginaalilla seuran tämänhetkinen kärkijuniori. Hyökkäysvoimaisena puolustajana tunnettu Laakso kantoi jo viime kaudella merkittävää vastuuta Liiga-tasolla ja on kuulunut 2004-syntyneiden maajoukkueiden vakiokalustoon alusta alkaen.
Saman ikäluokan edustajista myös sentteri Otto Hokkanen on pelannut Liigassa merkittäviä ottelumääriä kahdella edelliskaudella, vaikka tehot ja rooli ovat jääneet toistaiseksi maltilliseksi. Myös Hokkanen on pelannut kourallisen kansainvälisiä otteluita viime vuosina ja voi onnistuneella alkukaudella taistella myös paikasta tulevan talven U20-kisajoukkueessa.
Viime vuosilta juniorimaajoukkuekokemusta löytyy myös hyökkääjä Janne Naukkariselta, puolustaja Rasmus Vuoriselta ja maalivahti Kalle Varikselta. Naukkarinen pääsi jo viime kaudella pelaamaan muutamia Liiga-otteluita ja on aloittanut kauden hyvin SaiPan U20-joukkueen kapteenina, kun taas Varikselle alkava kausi on jo kolmas peräkkäinen ykkösvahtina U20-tasolla. Vuorinen siirtyi puolestaan SaiPaan täksi kaudeksi HIFK:sta.
Vuotta nuorempi puolustaja Peetu Kiukas pelasi viime kaudella useissa turnauksissa Suomen U18-joukkueen matkassa ja teki kohtuullista tulosta SaiPan U20-joukkueen takalinjoilla. Vielä nuoremmista pelaajista esiin nousee 2006-syntynyt puolustaja Jami Käkränen, joka debytoi jo viime kaudella SaiPan U20-joukkueen mukana muutaman ottelun verran.
13. Jukurit
Kärkinimi: Topias Hynninen
Vaikka Jukureiden Liiga-joukkueessa on viime vuosina pelannut useita mielenkiintoisia nuoria pelaajia aina Aatu Rädystä Patrik Puistolaan ja Niko Huuhtaseen, seuran oma juniorituotanto on ollut heikohkoa jo pitkään yksittäistä poikkeusikäluokkaa lukuun ottamatta.
Junioriputki koki viime kaudella myös merkittävän kolauksen, kun seuran oma kasvatti ja 2006-syntyneiden kärkilupauksiin Suomessa kuuluva Joona Saarelainen siirtyi kesken kauden KalPaan. Alhaista sijoitusta selittää myös se, että lainalla Jukureihin kesken viime kauden saapunut huippulupaus Konsta Helenius luetaan tässä vertailussa Tapparan pelaajaksi.
Seuran omista junioreista merkittävimmät odotukset kohdistuvat viime kaudeksi KalPasta saapuneeseen Topias Hynniseen. Vikkelä hyökkääjä pelasi viime kaudella piste per peli -tahdilla U20 SM-sarjassa ja pääsi esittelemään taitojaan Liiga-ympyröissä 15 ottelun edestä. Hynninen pelasi merkittävässä roolissa myös viime kevään U18-kisoissa ja on todennäköisin vaihtoehto seuraavaksi NHL-varauksen saavaksi Jukurit-pelaajaksi.
Ensi kesän varaustilaisuutta silmällä pitäen toinen mielenkiintoinen nimi on hyökkääjä Matti Butkovskiy, joka oli viime kaudella Jukureiden U18-joukkueen tehokkain yksilö ja kuului myös U17-maajoukkuerinkiin. 2004-syntynyt isokokoinen hyökkääjä Jiro Frilander on aloittanut kauden tehokkaasti U20-tasolla ja voi nousta onnistuneella kaudella kärkkymään jatkossa Liiga-paikkaa.
12. HPK
Kärkinimi: Roope Vesterinen
HPK olisi sijoittunut tässä vertailussa pohjille jo monena edellisvuotena; seuran oma juniorituotanto on ollut jo pidempään vaisua eikä se ole saanut houkuteltua kärkiluokan junioritalenttia myöskään muualta. Esimerkiksi Sami Päivärinta ja Jere Henriksson ovat toki hyviä hakuja Liiga-joukkuetta ajatellen, mutta tähän vertailuun jo liian vanhoja.
Ensi kesänä HPK kuitenkin saa todennäköisimmin uuden NHL-varatun pelaajan Roope Vesterisessä, joka on seuran lupaavin oma juniori moneen vuoteen. Jo viime kaudella Liigassakin muutamissa otteluissa hajavaihtoja pelannut 2006-syntynyt nopea hyökkääjä oli viime kaudella Suomen U17-maajoukkueen tehokkain yksilö ja tehnyt hyvää tulosta eri junioritasoilla jo pitkään.
Toinen ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen relevantti HPK-pelaaja on maalivahti Kim Saarinen, joka on aloittanut kautensa loistavasti U20 SM-sarjassa. Myös Saarinen on kuulunut ikäkausimaajoukkueensa vakionimiin viime vuosina ja jakoi elokuun Hlinka Gretzky Cupissa torjuntavastuun Kiekko-Espoon Petteri Rimpisen kanssa. 2006-syntyneistä HPK-pelaajista myös Oliver Kopiloff on aloittanut kautensa varsin terävästi U20-tasolla.
2004-syntynyt Saku Joutsi ja 2005-syntynyt Niklas Talvikunnas ovat päässeet pelaamaan viime vuosina otteluita Suomen juniorimaajoukkueiden takalinjoilla, vaikka jälkimmäinen jäi lopulta ilman NHL-varausta menneenä kesänä. Myös 2005-syntynyt Vili Toivonen pääsi viime kauden lopussa pelaamaan muutamassa Liiga-ottelussa. Vasta 2009-syntynyt Paavo Laine taas oli harvoja ikäluokkansa pelaajia, jotka debytoivat jo viime kaudella U16 SM-sarjassa.
11. JYP
Kärkinimi: Topias Leinonen
JYPin osakkeiden putoaminen tässä rankingissa on ollut nopeaa. Vuosina 2021 ja 2022 seurasta varattiin NHL:ään yhteensä peräti seitsemän pelaajaa, joista Joakim Kemell ja Brad Lambert olivat saman aikaikkunan ainoat ykköskierroksella varatut suomalaisnimet. Tuosta pelaajanipusta kuitenkin ainoastaan Topias Leinonen on enää kelpoinen tähän vertailuun, eivätkä 2005–2007-syntyneiden ikäluokat ole olleet JYPin osalta läheskään yhtä hedelmällisiä kuin muutama heitä edeltänyttä vuosikertaa.
Edellä mainittu maalivahti Leinonen on JYPin nykyisen junioriputken potentiaalisin yksilö varsin selvällä marginaalilla. Buffalo Sabresin kakkoskierroksen varaus lähtee alkavaan kauteen JYPin kakkosvahtina ja on todennäköinen valinta myös talven U20-kisajoukkueeseen.
Samaisesta kisajoukkueesta paikkaa havittelee myös sentteri Jere Lassila, joka pelasi jo viime kaudella valtaosan kaudesta Liigassa ja on historiallisesti ollut ikäluokkansa kärkihyökkääjiä maajoukkuetasolla. 2004-syntyneistä JYPin sopimuspelaajiin kuuluvat myös isokokoiset puolustajat Jesse Pulkkinen ja Niko Minkkinen, joilta molemmilta löytyy juniorimaajoukkuekokemusta viime vuosilta.
2006-syntyneiden ikäluokasta mielenkiintoisimmat JYP-pelaajat löytyvät maalivahtiosastolta. Sekä Otto Hannikainen että Veeti Louhivaara pelasivat viime kaudella muutamia otteluita Suomen U17-maajoukkueen tolppien välissä. Jyväskyläläisseuran maalivahtiputken vahvuudesta kertoo myös se, että 2008-syntynyt Aarni Riihimäki kuuluu tällä hetkellä ikäluokkansa kärkitorjujiin Suomessa. Mieleen kannattaa painaa myös 2008-syntyneen Eemil Saaren ja 2009-syntyneen Jere Inkisen nimet.
