Naiset mittelevät jääkiekon MM-mitaleista Yhdysvaltojen Uticassa 3.−14. huhtikuuta. Suomi pelaa kisoissa A-lohkossa, jossa se saa vastaansa kivikovat Yhdysvallat ja Kanadan, tuiman eurooppalaishaastaja Tšekin sekä Sveitsin, joka sekin on ottanut viime vuosina hyviä askelia naisten lätkässä. A-lohkosta kaikki joukkueet etenevät pudotuspeleihin, B-lohkosta pudotuspeleissä nähdään kolme parasta.
Kahdessa alkulohkossa jokaisessa joukkueessa pelaa kiinnostavia yksilöitä, jotka voivat ratkaista otteluita omilleen henkilökohtaisilla kyvyillään. Esittelemme tässä artikkelissa joukkueiden ohella muutamia seuraamisen arvoisia pelaajia MM-turnauksessa.
A-lohko
Kanada
Vaahteralehtipaitojen MM-ryhmä on ikään kuin "Kuka kukin on?" -peli naisten tämän hetken huippulätkästä. Joukkueen joka osa-alueella on niin lajin supertähtiä kuin tulevien vuosien vastuunkantajia. Marie-Philip Poulinin, Brianne Jennerin ja Natalie Spoonerin kaltaiset konkarit herättävät kunnioitusta, ja Sarah Nurse on yksi seuratuimmista hahmoista naisten jääkiekon maailmassa.
Seuraa häntä: Ella Shelton on ollut PWHL:n ensimmäisen kauden vaarallisimpia puolustajia, ja hän johtaakin pelipaikkansa pistepörssiä tehtyään 13 (4+9) pistettä 19 ottelussa. Häneltä voidaan odottaa taitavaa pelintekoa myös maajoukkueessa.
Tšekki
Euroopan ykkösjoukkueeksi viime vuosina noussut Tšekki lähtee tänäkin vuonna metsästämään mitalia kyvykkäällä ryhmällä, jossa on pelureita niin eurooppalaisista huippusarjoista kuin PWHL-kaukaloistakin. Myös Naisten Liigasta on mukana kolme pelaajaa: HIFK:n Michaela Pejzlová, HPK:n Tereza Pištěková ja RoKin Anna Kalová.
Seuraa häntä: Kokenut Kateřina Mrázová tuo joukkueeseen tietotaitoa PWHL-jäiltä. Ottawan joukkueessa pelaava hyökkääjä on iskenyt 19 ottelussa tehot 6+11=17 ja ollut yksi sarjan parhaista eurooppalaispelaajista. Tšekki tarvitsee Mrázován tehoja myös MM-kisoissa.
Suomi
Päävalmentaja Juuso Toivolalla on käsissään pitkään aikaan tulivoimaisin nippu, kun Susanna Tapani ja Michelle Karvinen tekevät paluun ja Elisa Holopainenkin on viime vuoden loukkaantumisensa jälkeen taas mukana. Ryhmässä on lisäksi liuta SDHL-huippuja sekä lahjakkaita nuoria pelaajia. Tasolohkojärjestelmän myötä puolivälierä määrittelee jälleen lähes täysin Naisleijonien turnauksen.
Seuraa häntä: Siiri Yrjölä pääsee ensimmäisiin aikuisten MM-kisoihinsa. Nuori HIFK-pakki on antanut näyttönsä nimenomaan kiekollisena puolustajana, joten vastaavan roolin hänelle soisi myös Utican turnauksessa. Yrjölä ansaitsee kunnon vastuun, eikä missään nimessä ole suotavaa jättää häntä "vain oppimaan toimintatapoja". Yrjölällä on mahdollisuus olla Naisleijonille oikea pelillinen valttikortti.
Yhdysvallat
Hallitseva maailmanmestari on Kanadan ohella jälleen kerran suurin voittajasuosikki, ja onkin odotettavissa, että pohjoisamerikkalaiset valtaavat alkulohkon kaksi kärkisijaa. Mikäli joku eurooppalainen joukkue haluaa yllättää, on välierä otollisin hetki sille.
Yhdysvaltojen joukkue pullistelee lajin supertähtiä ja tulevaisuuden huippuja. Aivan, kuten Kanadankin ryhmässä, Yhdysvaltojen nipussa on useita PWHL-ammattilaisia. Hyökkäystä tähdittävät muun muassa Alex Carpenter, Kendall Coyne Schofield, Hilary Knight ja Taylor Heise. Puolustuksesta nousee esiin ainakin Savannah Harmon.
Seuraa häntä: Hyvässä maalivireessä PWHL:ssä ollut Grace Zumwinkle pääsee maajoukkueessa pelaamaan hieman varjoissa, eikä vastustajien suurin mielenkiinto keskity häneen. Etevästi paikkoihin etsiytyvä hyökkääjä saattaa nousta Yhdysvaltojen ratkaisijaksi asti.
Sveitsi
Alppimaan parhaat pelaajat vetävät vertoja mille tahansa eurooppalaisen naisten lätkän huippumaalle. Alina Müller ja Lara Stalder ovat sellaisia taitoniekkoja, joiden kanssa jopa pohjoisamerikkalaisniput joutuvat todella olemaan tarkkana. Sveitsin suurempien menestyshaaveiden esteenä on ryhmän materiaalin kapeus verrattuna kilpakumppaneihin. Todennäköinen viitospaikka A-lohkossa tuo sille vastaan kivikovan haasteen puolivälierään.
Seuraa häntä: Nuori Sinja Leemann johdatti kapteenina ZSC Lionsin Sveitsin sarjan mestariksi. Pelitaitava hyökkääjä pääsee maajoukkueessa operoimaan hieman pienemmällä vastuulla ykköstykkien takana, joten häneltä voidaan odottaa tuloksenteon tukitoimia ja tärkeitä tekoja jäällä hetkinä, joina alppimaa niitä tarvitsee.
B-lohko
Kiina
Maana suuri, jääkiekkomahtina pieni. Kiina nousi täksi kaudeksi MM-kisoihin divisioonatasolta itse emännöimistään kisoista. Joukkueessa ei todellisuudessa ole yhtäkään tuttua nimeä, vaikka muutama yksilö pelaakin esimerkiksi Pohjois-Amerikassa. Pääosin tuntemattoman ryhmän mahdollisuudet arvokisoissa lepäävät ihmeen, sattuman ja tähtien asennon varassa.
Seuraa häntä: Kiinan kahden passin pelaajat ja sen myötä suurimmat tähdet loistavat suurilta osin poissaolollaan. Tästä johtuen joukkueen riveissä on rutkasti tilaa uusille sankareille, eikä ryhmästä juuri ole nostettavissa selviä vastuunkantajia. Ykkösmaalivahti Tiya Chenin puuttuminen tolppien välistä näkynee merkittävästi.
Tanska
Kahden vuoden takainen MM-kisaemäntämaa on pelannut viime vuosina pääasiassa 1A-divisioonatasolla, eikä ole sielläkään saavuttanut jatkuvaa menestystä. Viime vuonna Tanska ylsi sarjan kakkoseksi, joten se ansaitsi Kiinan ohella paikan MM-turnaukseen. Joukkueen parhaat pelaajat ovat kohtuullisia pelureita, mutta materiaalin laajuus ei riitä korkeimmalla kansainvälisellä tasolla.
Seuraa häntä: Nicoline Søndergaard Jensen on pelannut viime vuodet pääasiassa kotimaansa pääsarjajoukkue Rødovressa, mutta tällä kaudella hän kävi myös lainapestillä Ruotsissa Skellefteåssa, joka nousi suomalaisvalmentaja Tuomas Liitolan johdolla ensi kaudeksi SDHL:ään. Søndergaard Jensen teki karsinnoissa kuuteen otteluun 2+7=9 pistettä.
Saksa
Sijoittui viime kisoissa Naisleijonien vanavedessä B-lohkon kakkoseksi, kun se höykytti muun muassa Ruotsia alkulohkossa lukemin 6−2. Hyvänä päivänä Saksa pystyy panemaan hanttiin juuri ruotsalaisille ja miksei tänä vuonna myös esimerkiksi Japanille. Joukkue päässee juuri ja juuri puolivälieriin, mutta läpihuutojuttu lohkovaihe ei sille ole.
Seuraa häntä: Franziska Feldmeier pelasi tällä kaudella ensimmäistä kertaa urallaan kotimaansa sarjan ulkopuolella. 31 runkosarjaottelua SDHL:n Linköpingissä toivat 8+9=17 pistettä. Loppukauden hyökkääjä pelasi kuitenkin Saksan pääsarjan ECDC Memmingenissä, jossa hän ehti kiekkoilla kaksi runkosarjaottelua tehoin 3+2=5 ja kuusi pudotuspelimittelöä pistein 2+1=3. 25-vuotias Feldmeier osallistuu kolmansiin aikuisten MM-kisoihinsa.
Japani
A-lohkossa taannoin Suomen kyykkäyksen takia esiintynyt Japani palaa vertaistensa joukkoon. Sillä on hyvät mahdollisuudet päästä lohkosta jatkoon, mutta voitto puolivälierissä vaatisi jo ihmetekoja. Viime vuonna Japani kärsi puolivälierätappion voitettavissa olleelle Sveitsille, eikä vastaavanlainen tilaisuus tule toistumaan tällä kertaa.
Seuraa häntä: PWHL:n Ottawassa tällä kaudella 19 ottelua pelannut Akane Shiga on eittämättä yksi joukkueen mielenkiintoisimmista pelaajista. Yhden maalin ammattilaissarjassa tehnyt 23-vuotias hyökkääjä on aiemmissakin arvokisoissa pystynyt tekemään Japanille pisteitä, joten vähempää ei odoteta nytkään.
Ruotsi
Ruotsi hyötyy kenties eniten MM-kisojen tasolohkoista, mitä tuloksentekoon tulee. Joukkueen vastustajat ovat alkulohkossa varsin köykäisiä, joten länsinaapuri pääsee todennäköisesti harjoittelemaan hyökkäyspelaamista kivuttomammin kuin muut. Toisaalta on mielenkiintoista nähdä, missä kunnossa Ruotsin puolustus on pudotuspeleihin mentäessä.
Seuraa häntä: Mira Jungåker edustaa nuorta ruotsalaista pelaajasukupolvea. Vuonna 2005 syntynyt kiekollinen puolustaja ottaa ensiaskeliaan aikuisten maajoukkueessa, mutta häneltä voidaan jo nyt odottaa rohkeita ratkaisuja ja tehopisteitäkin. Ensi kaudeksi Ohion yliopistoon suuntaava Jungåker teki SDHL:ssä HV71:n paidassa 21 pistettä 34 runkosarjaottelussa.