Runkosarjan neljäs tila, uusi seuran piste-ennätys ja eteneminen aina mitalipeleihin saakka olivat jotain sellaista mihin harva kiekkoihminen olisi uskonut Saimaan Pallon kohdalla viime kaudella. Hyvä runkosarjan alku jatkui lopulta tasaisesti läpi kauden. Jotain tasaisuudesta kertoo se, että SaiPa ei käynyt sarjan aikana kertaakaan kuudetta sijaa alempana.
Hyvät otteet kaukalossa antoivat lisäpotkua myös sen ulkopuolelle. Kisapuiston kotiyleisö todellakin löysi halliin antaen täyden tukensa, mikä kevään pudotuspeleissä konkretisoitui loppuunmyytyinä, tunnelmikkaina, ajoittain jopa infernaalisiksi äityneinä jännitysnäytelminä. SaiPan ja JYPin välinen seitsemänteen otteluun edennyt puolivälieräsarja pitää huolen siitä, että joukkueiden kohtaamisia voidaan vastaisuudessa ennakoida kaikkena muuna kuin tylsinä tiistaiillansaipajyp-nyhjäyksinä.
Seurana SaiPa teki toisena vuonna peräkkäin jättimäisen voiton. Tulos eheyttää taloutta ja antaa enemmän liikkumatilaa reagoida ja hengittää. Se on pienelle seuralle suurempaakin suurempi asia. SaiPa ei edelleenkään lukeudu isojen joukkoon, vaikka talousluvut ovatkin nousseet parin viime vuoden aikana tuntuvasti. Muiden etumatkaa on kuitenkin saavutettu. Kova työ toimistolla ja luja taistelu kaukalossa kuuluvat edelleen tavaramerkkeihin. Niistä ei tingitä.
Tirkkonen, Markkanen ja ykkösketju jatkuvuuden takeina
Kuten niin usein on ennenkin huomattu, pienibudjettisen joukkueen menestyskausi johtaa lähes vääjäämättä kärkiosaamisen katoon seuraavaksi kaudeksi. SaiPan ykköskuppaajana kunnostautui tuttu vastus välieristä ja aina mestaruuteen asti marssinut Oulun Kärpät. Ulkomaalaiset Patrick Davis, Ryan Glenn ja Dan Spang olivat kukin avainrooleissa viemässä SaiPaa kohti sen parasta runkosarjasijoitusta. Monien yllätykseksi koko kolmikko päätyi Ouluun ennestään jo nimivahvan mestarisuosikin riveihin.
Lisäksi luottopakiksi Saimaan rannalla kehittynyt Per Savilahti-Nagander ja lupaava Lauri Taipalus poistuivat keltapaitojen riveistä. Listaan liittyvät mainittavimpina vielä Stefano Giliati, Jesper Piitulainen sekä Olavi Vauhkonen - Menetyksiä on pidetty useissa piireissä turhankin kovina ja ratkaisevina. Ne tulevat kuitenkin lopulta heikentämään SaiPan runkosarjasijoitusta vain sen pari pykälää.
Kovaa jälkeä läpi viime kauden takonut Ville Kohon ketju on edelleen koossa. Uransa ylivoimaisesti parhaan kautensa pelannut kapteeni saa laidoilleen jälleen vuotta kokeneemmat Janne Tavin ja Jesse Mankisen.
Toisen kärkiketjun vetovastuu on kanadalaisella David McIntyrellä, joka pelaajatyypiltään pitäisi olla kuin nakutettu SaiPan sapluunaan. Viime keväänä energisesti pudotuspeleissä esiintyneeltä Dave Spinalta odotetaan tehokkuutta. Lisäksi alempiin ketjuihin on saatu mukavasti leveyttä ja vaihtoehtoja takaamaan terve kilpailutilanne pelipaikoista. Pitkässä sarjassa siitä on selvää hyötyä.
Puolustuksen ykkösnimeltä Brian Salcidolta odotetaan toki paljon. Tapparassa sylkykupiksi joutunut Johan Larsson on pakiston musta hevonen, kun taas lämärimies Sam Lofquist ei ole vielä harjoituskaudella vakuuttanut. Kun kuitenkin vaihtopenkin takana käskee edellisvuoden valmentajaksi rankattu Pekka Tirkkonen, ja tolppien välissä taituroi parhaan maalivahdin pystin pokannut Jussi Markkanen, on SaiPalla jälleen täysin realistinen mahdollisuus nousta korkealle runkosarjassa. Eikä enää edes kenenkään yllätykseksi.
Keski-Euroopan kiekkoviikot ja huuma
Saimaan Pallon menestys viime kautena poiki myös kutsun uudistuneeseen Euroopan mestareiden liigaan. Seuran ilmoittauduttua mukaan selvisi, ettei osallistumista ollut tarvinnut kauaa harkita. Nyt tarjolla oli jotain uutta ja erittäin ainutkertaista. Ja minkä vastaanoton ensimmäiset kansainväliset panokselliset ottelut ovatkaan saaneet joukkueen kannattajilta.
Huuma on kotoisen liigan tapaan jatkunut fanien matkustaessa ennakkoluulottomasti innokkaina aluksi Sveitsiin ja Saksaan tunnustamaan keltaista väriä. Suomessa puolestaan esimerkiksi kausikorttimyynti on ollut ajankohtaan nähden viime vuoden tilannetta parempi. Pitkälle jatkunut kiekkokevät Lappeenrannassa sai kesän tuntumaan lyhyeltä pelaajien lisäksi myös fanien keskuudessa. Se on pelkästään hyvä asia. Kaikki on vielä tuoreessa muistissa.
