24-vuotias Arttu Niskakangas on kahtena viime kautena tehnyt parikymmentä maalia ja yhteensä kolmisenkymmentä tehopistettä per sesonki, mutta nousu aivan sarjan tähtikaartiin ei ole vielä onnistunut. Viime kaudella Hokissa pelannut Niskakangas siirtyi takaisin Turkuun tehdäkseen tuon harppauksen eteenpäin.
- En saanut Hokista tuloksellisesti sitä, mitä lähdin hakemaan. Parempaan olisi pitänyt pystyä, ja ainahan sitä haluaisi olla kovemmassa iskussa, toteaa ylivieskalaislähtöinen peluri, joka oli itsekriittisistä kommenteistaan huolimatta joukkueensa sisäisen pistepörssin voittaja.
Nyt sävelet ovat selvät. TUTO on vahvistunut viime kaudesta ja Juhani Tammisen valmentamalta joukolta odotetaan nousua Mestiksen kärkikamppailuun. Paluumuuttaja Niskakankaalla on tässä yhtälössä tärkeä rooli.
- Tiedän, miksi minut on tänne hankittu. Tiedän myös omat vahvuuteni. Maalintekoon on pystyttävä ja haluan olla taistelemassa sarjan maalipörssin voitosta.
Harjoituskaudella Niskakangas on pelannut pääosin Antti Virtasen ja Ville-Vesa Vainiolan kanssa, mutta pelipaikkana on ollut vasen laita.
- Oikea laita on se perinteinen paikka itselleni, mutta pelataan siellä mihin valmentaja käskee. Ketju on toiminut hyvin, vaikka parannettavaa tietysti riittää. Siinä on vierellä yksi Mestiksen kovimmista kaksikoista, joten mukava on ollut pelata. Meillä on kuitenkin niin hyvä joukkue, että vieressä on aina laatua, pelasi sitten missä ketjussa tahansa.
”TUTOssa tekemisen meininki”
Turun kakkosseura oli vielä reilu vuosi sitten melkoisessa myllerrystilassa. Se oli myös osasyy siihen, miksi Niskakangas lähti viime kaudeksi Hokkiin.
- Asiat olivat täällä aika epäselviä ja tilanne venyi, joten päätin lähteä. Olisi ollut liiankin helppo jäädä tuttuun porukkaan saman valmentajan alaisuuteen, mutta vaihtelu virkistää. Aloin ehkä vähän jo turtuakin samoihin naamoihin, virnistää Niskakangas.
Paljon on kuitenkin ehtinyt tapahtua Kupittaalla sen jälkeen. Kuvaavaa on, että Niskakangas kävi vasta tämän sopimuksen allekirjoituksen yhteydessä ensimmäistä kertaa TUTOn toimistolla, vaikka pelasi joukkueessa jo aiemmin. Seuran uskottavuus on palannut, ja alkavalla kaudella turkulaisten odotetaan taas olevan taulukon kärkipäässä.
- Olin periaatteessa vain kahdeksan kuukautta pois, mutta kaikki oli sillä välin muuttunut radikaalisti. Seura on noussut jaloilleen, ja täällä on nyt oikeasti tekemisen meininki. Turku myös kiinnosti kaupunkina minua ja vaimoa, joten kun ”Tami” soitti, oli päätös paluusta helppo tehdä.
Kaksivuotisen sopimuksen sorvannut laituri tähyilee silti ammattilaissarjojen suuntaan.
- Totta kai. Sen takia treenataan ja pelataan päivittäin, että päästäisiin ylöspäin. Tavoitteeni on jo pidemmän aikaa ollut se, että saisin elantoni lätkästä. Euroopasta löytyy monia hyviä maita ja sarjoja, jossa se olisi mahdollista. Nyt keskitytään kuitenkin tähän, eihän sitä tiedä jos olemme vuoden päästä liigassa.
Tavoitteet korkealla
Niskakankaan ja TUTOn harjoituskausi on mennyt kohtuullisen hyvin, vaikka voittoja onkin tullut vain harvakseltaan. Kova testi odottaa heti sarjakauden alussa, kun kaksi ensimmäistä ottelua pelataan KooKoota ja Sportia vastaan.
- Kovasti on tehty hommia, mutta paketti ei ole vielä läheskään valmis. Me ei haluta pelata mistään jämäsijoista, itsekin olen jo kolme vuotta tahkonnut sarjan keskikastissa tai alempana. Meillä on tosiaan heti alkuun hyvä testi, ja onnistuminen siinä olisi henkisesti tärkeä juttu.
Niskakankaalla ei ole tilillään vielä yhtään pudotuspelisarjan voittoa Mestiksessä. On siis selvää, että ajatukset karkaavat jo aikaan runkosarjan jälkeen.
- Haluan ehdottomasti olla parhaimmassa iskussani keväällä. Viime kaudesta jäi huono maku suuhun, kun en onnistunut puolivälierissä KooKoota vastaan. Siihen haluan muutoksen, paaluttaa määrätietoinen hyökkääjä.
Omista tulostavoitteistaan Niskakangas ei tingi.
- Tavoite on nousta Mestiksen eliittiin. En ole asettanut mitään konkreettisia piste- tai maalitavoitteita, etten turhaan luo itselleni paineita. Peli kerrallaan mennään, ja lähdetään ensin haastamaan kavereita joukkueen sisältä. Jokainen tietää, että jos teen enemmän maaleja kuin vaikkapa Aki (Keinänen), olen maalipörssissä korkealla.
Fiilistä halliin!
TUTOn ruoriin astunut ja joukkueen imagoa kertaheitolla kohottanut Tamminen saa Niskakankaalta varauksettomat kehut.
- Olen tykännyt Tamin tyylistä tosi paljon, ja se kuuluisa 60 minuutin paine sopii itselleni hyvin. Kun ajattelee, mitä kaikkea Tami on urallaan kokenut, niin on mahtavaa, että hän jaksaa olla joka päivä niin innostunut. Se tarttuu jokaiseen pelaajaan, suitsuttaa Niskakangas.
Terveiset lähtevät myös Kupittaan jäähallin yleisölle, jonka Niskakangas toivoo löytävän sankoin joukoin paikalle.
- Suoraan sanoen toivon, että hautajaismeininki hallissa loppuu nyt. On aivan eri meininki pelata, kun yleisö on oikeasti joukkueen takana ja pitää mekkalaa. Fiilistä halliin!