Jokipojat kohtasi edellisen kerran KooKoon joulukuun neljäs päivä Kouvolassa. Tukevasti sarjajumbona vielä tuolloin majaillut Jokipojat oli voittanut koko syksyn aikana vain kahdesti – vieraissa se ei ollut yltänyt kertaakaan edes pistejakoon. Sarjanousijan ruoriin juuri ennen KooKoo-ottelua hypännyt Kari Rauhanen sai kuitenkin urakalleen todellisen lentävän lähdön, kun joensuulaisille kirjattiin henkisesti erittäin tärkeä 1-3-voitto.
Joukkueen vire säilyi nousuvireisenä joulutauon molemmin puolin, sillä yhdeksästä seuraavasta ottelusta kirjattiin Jokipojille peräti kaksitoista pistettä. Melkoinen parannus, kun 22 ensimmäistä kierrosta oli lihottanut pistepussia vain kuudella pisteellä.
Samaan aikaan Kouvolassa suunta kääntyi jo lopullisen tuntuisesti alaspäin. KooKoo oli koko syksyn ajan osoittanut, kuinka ailahteleva se voi olla; olihan luokatonta Jokipojat-otteluakin edeltänyt loistava taistelu Kuopiossa. Sittemmin ailahtelukin on loppunut ja peli on muuttunut tasaisen tehottomaksi pään seinään hakkaamiseksi. Sitten marraskuun puolenvälin oranssipaidat ovat voittaneet vain kahdesti: FPS:n ja KalPan kotonaan.
Komea voitto kuopiolaisista nostatti vielä toiveita KooKoo-fanien keskuudessa, mutta viimeistään sitä seuranneet viisi tappiota ovat vaihtaneet mietteet pudotuspeliviivasta aina karsintapeikkoon asti. Todella tiukoille kannattajien kantti ei ole vielä kuitenkaan joutunut, sillä Jokipojatkaan ei ole onnistunut kuromaan kaulaa umpeen viime kierroksilla. Joensuulaiset ovat hävinneet neljä viimeistä otteluaan selvin numeroin – vastassa onkin tosin ollut Jukurit ja KalPa kotona, sekä viimeisistä pudotuspelipaikoista raivokkaasti taistelevat Salamat ja Kiekko-Vantaa vieraissa.
Ennen tiistain ottelua eroa joukkueiden välillä on kahdeksan pistettä. Jokipojilla on jäljellä vielä kahdeksan ottelua, joista puolet kotona. KooKookin isännöi seitsemästä pelistään neljää. Kari Rauhanenkaan ei kiertele ottelun merkitystä kommentoidessaan:
- Huominen peli on iso peli kummallekin: vähintään neljän pisteen ottelu, vaikka kaksi siitä vain jaetaan. Voitolla taistellaan suorasta säilymisestä, mutta jos KooKoo voittaa, niin se välttää karsinnat lähes varmasti.
Kotijoukkue puolustaa varamiehisenä
KooKoon pitkäksi venähtänyt sairaslista on vähitellen tyhjenemään päin, sillä loukkaantumista kärsineet hyökkääjät Reino Soijärvi, Ilkka Saarela ja Matti Hietakangas pelasivat jo lauantaina Mikkelissä. Viime viikon nuorten maajoukkueen mukana Ruotsissa ollut puolustaja Tuomas Gärdström palaa hänkin joukkueen vahvuuteen.
Varmuudella vierailta ovat sivussa kautensa jo syksyllä päättäneet Janne Jaakkola ja Teemu Somppi. Todennäköisesti myös joukkueen ykköspakki Kaj Lindström sekä neloskentän hyökkääjä Ari Kovanen huilaavat vielä ainakin tämän viikon nilkkavaivaisina.
Jokipojat sen sijaan lähtee tiistain kamppailuun puolustajapulasta kärsien. Pikkuvaivoja on jokusellakin pelaajalla ja kauden positiivisiin yllättäjiin lukeutuva Tuomas Laukkanen on yhä loukkaantuneena sivussa. Sivussa ovat myös Kirkkonummella pelikiellot nyrkkeilleet Atte Valli ja Miika Haapala.
- Salamat-ottelusta tulleet pelikiellot rasittavat puolustusta. Nyt meillä on kokoonpanossa vain yksi neljästä parhaasta pakista, myöntää Rauhanen.
Pari viime kuukautta kolmosdivarissa Kontiolahden Kajastuksessa kovin tehoin puolustanut Jarkko Immonen palaakin joensuulaisten riveihin tiistaiksi. Lisäksi hyökkääjänä Haukoissa kautensa aloittanut, ennen joulua Jokipoikien kakkosvalmentajaksi loikannut, Mika Asikainen pelaa puolustajana. Gärdströmin tavoin Esa Lehikoinenkin on palannut pikkuleijonien matkasta.
Vaikka Jokipojat joutuukin tiistaina tuleen ilman runkopuolustajiaan, on joukkueen tarkoitus satsata varmaan oman pään peliin.
- Kurinalaisuutta pitää olla, ei hyökätä ennen kuin kiekko on omilla. Puolustuksen kautta lähdetään, sillä KooKoolla on niin taitavia hyökkääjiä ettei voi höntyillä, kaavailee joensuulaisluotsi.
Vaikeudet eri osa-alueilla
Joukkueurheilussa valmentajanvaihdos piristää usein otteita väliaikaisesti. Suunta muuttuu vain ani harvoin totaalisesti, mutta Jokipoikien komea nousukiito ehti jatkua jo melkein kahden kuukauden ajan. Tiistain ottelussa saadaan jo osviittaa siitä, onko Kari Rauhasen kuherruskuukausi jo ohitse, vai ovatko viime kierrosten vaisut otteet olleet vain vastustajan hyvyyttä. Yksi asia on kuitenkin selvä: joensuulaisten verkkoon on tehty viime peleissä aivan liikaa maaleja. Viidessä edellisessä ottelussa oma verkko on pullistellut peräti 29 kertaa.
Nyt pohjoiskarjalaisten puolustuksen pitäisi olla vielä aiempaa haavoittuvaisempi, eikä maalivahtivalintakaan liene helppo. Yksi joensuulaisten nousun takuumiehistä, Tomi Räisänen, päästi Kirkkonummella selkänsä taakse seitsemän maalia. Paljon paremmin ei sujunut TuTosta siirtyneellä Ari Reunasellakaan edellisessä matsissa, sillä Kiekko-Vantaa löysi tv-pelissä sopivan aukon molarin suojuksista kuudesti. Reunasella on tosin allaan onnistunut peli viime lauantailta, kun hän kävi torjumassa juuri Kouvolassa jatkoaikavoiton seuransa A-nuorille.
Jos oma pää onkin ollut Jokipoikien ongelma, niin KooKoon vaikeudet löytyvät juuri vastakkaiselta sektorilta. Syksyllä hasardeja tarjoillut puolustus sekä ajoittain pahastikin haparoinut ykkösvahti Carl Grahn ovat löytäneet varman vireen. Virheitä sattuu toki yhä heillekin, mutta syyt KooKoon tappioputkeen löytyvät aivan muualta.
Viimeisissä viidessä pelissään KooKoo on tehnyt vain kuusi maalia. On sanomattakin selvää, ettei moisilla luvuilla voi voitosta edes haaveilla. Vaisuutta voi selitellä melkoisella loukkaantumissumalla, ovathan ketjut menneet uusiksi lähes joka peliin, mutta asenteessakin riittää petrattavaa. Kouvolalaiset eivät ole saaneet kirivaihdetta silmään edes tappioasemassa – Mikkelissäkin joukkue jäi toisessa erässä tyystin ilman maalia kohti suuntautuneita laukauksia.
Jokipojat on saanut valmistautua otteluun jo puolitoista viikkoa, kun taas KooKoo palasi maaottelutauolta lauantaina. Harjoitelluilla kuviolla ei liene kuitenkaan järin suurta merkitystä, sillä usein tällaiset ”suuret ottelut” ratkaistaan pelaajien pääkoppien sisällä.
- Tiukka peli ennakolta ajatellen. Voimassa olevat panokset voivat kuitenkin tehdä siitä helpon jommalle kummalle joukkueelle, kuten joskus käy, ennakoi Rauhanen.