Vierailija Sport tuli otteluun latautuneena. Jo ensi vaihdosta lähtien oli aistittavissa, ettei Juhani Tammisen luotsaama joukkue ollut sanonut viimeistä sanaansa. Hyökkäykset vyöryivät yksi toisensa jälkeen kohti Mikko Strömbergin vahtimaa maalia. Jukureilla oli vaikeuksia saada kiekkoa edes punaviivan yli.
Avausmaali näki päivänvalon ajassa 5.18. Vjatsheslav Fandul ampui ohi, mutta tilanne jatkui. Kiekko päätyi kulmasta Markus Jämsälle, jonka tarkka syöttö tavoitti parhaalla maalintekosektorilla vapaaksi jääneen Fandulin. Kokenut kettu ei toisesta paikastaan erehtynyt, vaan sivalsi kiekon ohi Strömbergin.
Jukurit sai omat tilaisuutensa ottaa pelin juonesta kiinni kahden peräkkäisen Sport-rangaistuksen aikana. Tuloksena oli muutaman kehnon hyökkäysyrityksen päätteeksi väärä vaihto, joten vierailijat selvisivät alivoimista ilman minkäänlaista hätää.
Sport sai vielä useita tilaisuuksia siirtyä useamman maalin johtoon, mutta kotijoukkueen pelastaja oli tuttu mies: maalivahti Strömberg. Onneakin tosin oli kotiyleisön suosikilla mukana, sillä Mika Suoraniemen ohjaus meni hiuksenhienosti ohi. Sport sai erän lopussa ylivoiman, mutta ei kyennyt sitä hyödyntämään. David Cloutierin heppoinen siniviivalaukaus ja Kalle Mattilan paikka maalin edessä olivat mainittavimmat tilanteet.
Erätauolle lähdettiin Kalevankankaalla tilanteessa 0-1, mikä mairitteli kotijoukkuetta. Ilman maalivahtiaan laiskasti liikkunut kotijoukkue olisi kaatunut heti kättelyssä. Torjuntalukemat 12-2 kertoivat erästä olennaisen. Jukurit menetti avauserässä ykkössentteri Mikko Hakkaraisen, joka joutui jättämään ottelun kesken loukkaanuttuaan Mika Suoraniemen taklauksesta.
Jukurit heräilee…
Toinen erä ei tuonut pelin kulkuun uutta. Jukurit oli pelissä jo paremmin mukana, mutta laukausten saaminen maalia kohti vaikutti ylivoimaiselta tehtävältä. Alun mylläkän päätteeksi Markus Laine oli pakotettu rikkomaan maalin edustalle röyhkeästi pyrkinyttä Antti Laaksoa, joten tuloksena oli jälleen kaksiminuuttinen. Aku Limnell selvisi kuitenkin tutun vähällä hampaattoman kotijoukkueen tuhlatessa ylivoima-aikansa keskialueella koheltamiseen.
Kotiyleisö kuumentui toden teolla erän puolenvälin tienoilla, kun Vjatsheslav Fandul löi mailallaan Juha Silvanderia käteen. Tuomari Tommi T. Laitinen passitti hetken tilannetta arvottuaan latvialaisepelurin suihkun puolelle. Jukurit sai pyörittää ylivoimalla viiden minuutin ajan, mutta esitys oli lähestulkoon säälittävä. Ylivoiman aikana Jukurit sai aikaiseksi ainoastaan pari laukausta. Tero Koposen onnistui ohjata kiekko sentään yläputkeen, mutta muuten kotijoukkueen yritykset olivat kehnonpuoleisia.
Jäähyn jälkeen Sportin Kristian Hjerpe pääsi karkaamaan läpiajoon isäntien puolustusvirheen seurauksena. Hjerpe harhautti taidokkaasti Strömbergin ulos tilanteesta, mutta onnistui hukkaamaan kiekon ratkaisevalla hetkellä.
Jukurit kolisteli kerran vielä sivurautaa ja tuhlasi 3-1-ylivoimahyökkäyksen. Sport ei kyennyt enää murtamaan kotijoukkueen puolustusta, joten toiselle erätauolle lähdettäessä peli oli edelleen jännittävästi 0-1.
...ja nousee tasoihin päätöserässä
Kolmannessa erässä nähtiin viimeinkin sellainen Jukurit, johon Kalevankangas on tottunut. Alun Sport-paikkojen jälkeen pelin painopiste siirtyi kellotaulun päätyyn ja Aku Limnell joutui myös torjuntatöihin. Antti Laakso pääsi hyvään vetopaikkaan, mutta helsinkiläislähtöinen vahti oli valppaana.
Lopulta Limnellistäkään ei ollut estämään tasoitusta, siksi vahvasti kotijoukkue peliä hallitsi. Tuomo Jormakka latasi tulisen lämärin kohti maalia, jonka Limnell torjui eteensä. Paluukiekkoon ehti takapiiska viuhuen Samuli Piiroinen ja tilanne oli 1-1.
Hetken aikaa näytti siltä, että Jukurit jyräisi tiensä viidennen kerran peräkkäin Mestiksen finaaleihin. Kotijoukkue kesti Sportin muutamat painostusjaksot ja loi vaarallisia tilanteita kerta toisensa jälkeen. Sport-puolustus joutui turvautumaan ronskeihin otteisiin vikkelään luisteluun yltyneitä isäntiä vastaan, mutta erittäin sallivan linjan valinnut päätuomari Laitinen ei pilliinsä koskenut. Toki vastaavanlaisiin pikkukoiruuksiin osasi myös Jukurit turvautua, kun tarve vaati.
Lasse Kanerva sai erän loppupuolella tuhannen taalan paikan. Jukurikapteeni rynnisti väkisin maalin eteen ja sai Aku Limnellin jäihin, päätykatsomo nousi jo seisomaan maalia tuulettaakseen, mutta Kanerva koki saman kohtalon kuin muuan Shefki Kuqi toisaalla. Kiekko pomppasi tolpasta ulos ja peli jatkui, ratketakseen myöhemmin vierailijan hyväksi.
Sport hyödynsi tilaisuutensa
Jännitys huipentui jatkoaikaan. Vieraat tulivat jälleen vahvasti päälle ja Mikko Strömbergillä riitti töitä. Kotiyleisö haukkoi henkeään, kun Esa Saksinen hukkasi kiekon siniviivalla ja Pete Suonpää pääsi nokikkain Strömbergin kanssa. Voitto-osuma oli lähellä, mutta vielä tämän tilanteen maalivahti onnistui torjumaan.
Jukureiden parhaat paikat osuivat Lasse Kanervalle ja Markku Erholtzille. Kanerva harhautti hienosti Sport-puolustajan ulos, mutta laukauksen torjui varmaotteisesti Aku Limnell. Limnell joutui vaikeuksiin myös Markku Erholtzin kanssa, joka pääsi aivan avoimeen laukaisutilanteeseen. Rannelaukaus viuhui kuitenkin ohitse.
Jatkoerän lopussa nähtiin tilanne, joka herätti laajalti ihmetystä. Aikaisemmin useita selviä jäähyn paikkoja tuomitsematta jättänyt Tommi T. Laitinen rikkoi linjansa ja lähetti Ville Vuorisaarelle kaksiminuuttiselle koukkaamisesta.
Jäädytystauon jälkeen taivas romahti kotiyleisön niskaan. Markus Jämsä siirsi kiekon siniviivaan David Cloutierille. Kanadalainen ei aikaillut, vaan heitti kiekon kohti maalia. Väliin osui Pete Suonpää, jonka taidokas ohjaus yllätti Mikko Strömbergin. Jatkoaikaosuma oli mannaa päätykatsomoa kansoittaneille Sport-faneille, jotka toivatkin otteluun mukavasti lisätunnelmaa laulullaan.
Tuomaritoimintaa ja eurooppalaista huippukiekkoa
Ottelun voisi väittää ratkenneen erotuomariin. Tommi T. Laitinen vihelsi ottelun erittäin sallivalla linjalla, mutta teki kriittisellä hetkellä täyskäännöksen. Seurauksena oli esimerkillisesti rakennettu ylivoimaosuma.
Lopputuloksen taustat löytyvät kuitenkin muualta, kuin yhdestä rangaistuksesta.
Vierailija Sport näytti, ettei sitä ole vielä lyöty. Jokainen valkoiseen paitaan sonnustautunut pelaaja antoi kaikkensa ja jo lepattanut liigaunelman liekki roihahti uudelleen. Sport taisteli ja voitti ansaitusti. Vaasalaiset pelasivat ehjän ottelun, eikä aikaisemmista kohtaamisista tuttuja puolustuksen emämunauksia näkynyt. Muutaman hasardin paikkasivat muut pelaajat hyvin. Yllättäen maaliin komennettu Aku Limnell oli illan hahmoja, vaikka selvisikin osan ottelusta todella helposti.
- Torstaina oli sellainen tunne, että me käännämme ottelusarjan täällä. Se tunne osoittautui todeksi, suitsutti Juhani Tamminen omiensa venymiskykyä.
- Unohtakaa kaikki SM-liigat, Jukurit on eurooppalainen huippujoukkue ja minusta oli iso askel, että mentiin sen ylitse, jatkoi Tami.
Jukureiden Risto Dufvalla ei ymmärrettävästi paljoakaan sanottavaa ollut. Jukurit pelasi kaksi ensimmäistä erää aivan unessa. Erityisesti ylivoimapeli – tuttu murhe kausien varrelta – oli heikkoa. Vaikutti, että joukkue oli valmistautumassa jo Kuopioon lähtöön. Kolmannen erän taistelu toi joukkueen tasoihin ja lähelle voittoakin, mutta Sport oli tänään parempi.
- Ei ansaittu voittoa tänään. Sen syvällisempään analyysiin en tässä vielä oikein pysty. Tämä oli playoffeja parhaimmillaan, tai meidän kannalta tietysti pahimmillaan, tuumaili Dufva lyhyesti.
Tahti on tiivis, sillä joukkueet ovat vastakkain jo huomenna Vaasa Arenalla. Tunnelmaa ei varmasti puutu, sillä tuttuun tapaan halli lienee loppuunmyyty.