Porin Ässien edeltävä kausi päättyi happamalla tavalla runkosarjaan, vaikka joukkueessa pelasi useampi Liigan parhaimmistoon kuulunut pelaaja. Ari-Pekka Selinin valmentama joukkue lähtee uuteen kauteen hakemaan revanssia merkittävästi muuttuneella joukkueella.

Muualle lähteneiden pelaajien listalta löytyvät maalipörssin voittanut Sebastian Wännström, maajoukkuerinkiin murtautunut Peter Tiivola, puolustajien pistepörssin kolmas Jakob Stenqvist ja Nicolai Meyer. Myös 19-vuotias Roni Hirvonen siirtyi Helsinkiin hakemaan läpimurtoa Liiga-tasolla.

Tärkeimmät Poriin saapuneet pelaajat ovat Jarno Kärki, Teemu Lepaus, Alexander Ruuttu sekä Santeri Lukka.

Hyökkäys lepää Kärjen varassa, mutta mitä tekee Teemu Lepaus?

Verrattuna viime vuoteen Ässien hyökkäyskalusto on muuttunut merkittävästi. Joukkueen yhdeksän tehokkainta pelaajaa ovat siirtyneet toisaalle pelaamaan ja jatkavien pelaajien joukosta löytyy pitkälti syvyyspelaajia.

Tästä huolimatta tilanne ei ole toivoton, sillä Ässät palkkasi uudeksi syömähampaakseen Jarno Kärjen, joka palaa seuraan parin ulkomaan kauden jälkeen.

Ässien oma kasvatti onkin ollut oivassa vireessä harjoitusotteluissa tehden kahdeksaan otteluun tehot 5+6. Joukkueen ykköskeskushyökkääjän harteille sälyttyy merkittävä vastuu porilaisten menestyksestä alkavalla kaudella.

Kärjen ohella Ässien hyökkäyksen alustavasti varmimmat suorittajat on uusi hankinta Alexander Ruuttu, joka on tullut tunnetuksi säntillisestä pelaamisestaan. Päättyneellä kaudella Ruuttu iski KalPassa 14 maalia ja 24 pistettä 49 ottelussa. Ässissä on tarjolla isoa ruutua, joten 28-vuotiaan hyökkääjän odotetaan yltävän vastaaviin, jollei suurempiin tehoihin myös Länsi-Suomessa.

Joukkueen tärkeimpien yksilöiden joukkoon kuuluu myös Sakari Salminen, jonka vaikeaan viime kauteen mahtui ainoastaan 11 ottelua. Harjoitusotteluissa otteet ovat olleet lupaavia, ja yhteistyö Kärjen kanssa vaikuttaa toimivan.

Sakari Salminen on tottunut kantamaan kultakypärää myös Ässissä.

Kuva © Saimi Airaksinen

Myös Ilveksestä Ässiin siirtyneellä Teemu Lepauksella on tulospaineita. 28-vuotias hyökkääjä on todistanut osaamisensa Ilveksessä, mutta nyt maaleja kaivataan uudessa seurassa ja tilanteessa.

Kotimaisten kärkihyökkääjien ohella Ässien paidassa pelaa myös kaksi pohjoisamerikkalaista ja yksi ruotsalainen hyökkääjä. Derek Barach, Nick Moultrey sekä Albin Eriksson eivät ole varsinaisesti säihkyneet harjoituskaudella. Ässien menestyksen kannalta olisi kuitenkin tärkeää, että he saisivat onnistumisia hyökkäyspäässä.

Näiden kaikkien hyökkääjien ohella on vielä kaksi Ässien menestyksen kannalta hyvin olennaista pelaajaa: Jasper Lindsten ja Lenni Killinen.

Lukuisista loukkaantumisista kärsinyt Lindsten tuli Poriin tekemään kovaa tulosta, mutta viime kauden kymmenen pistettä 44 ottelussa ei ollut sitä, mitä joukkue häneltä odottaa. Myös Killisen läpimurtoa Liigassa on odotettu pitkään ja hartaasti. Harjoituskaudella hänelle on kertynyt kiitettävästi syöttöpisteitä, mutta tehoja kaivataan myös runkosarjassa, mikäli Ässät mielii pudotuspeleihin.

Puolustuksessa on määrää, mutta riittääkö laatu?

Porilaisten puolustus herättää paljon kysymysmerkkejä, joista suurin on materiaalin laadun riittävyys.

Joukkueen nimekkäin puolustaja on HPK:ssa edeltävillä kausilla pelannut Santeri Lukka. Hänen kanssaan Skellefteåssa kaksi viimeistä kautta pelannut Jakob Andersson on lähtökohtaisesti joukkueen toinen kärkipuolustaja. Heidän ohellaan puolustusta johtaa Olli Vainio.

Kolmikon takana onkin nähtävillä enemmän kysymysmerkkejä kuin varmoja suorittajia. 18- vuotias Ässä-kasvatti Aleksi Heimosalmi, Lukossa mestaruuden voittanut Roni Sevänen ja Tampereelta Poriin muuttanut Nikolas Matinpalo täydentävät Ässien kuuden puolustajan paletin.

Erityisesti Heimosalmen otteita kannattaa seurata, sillä puolustajan taidot ja potentiaali ovat konkretisoituneet kiitettävinä tehoina nuorten SM-sarjassa. Toisaalta vastuu Liigassa saattaa olla vielä liikaa ainakin tehopisteodottaman suhteen.

Aleksi Heimosalmen taidot on huomattu myös nuorisomaajoukkueessa.

Kuva © Tiia Mahkonen

Puolustuksen peliajasta kamppailevat vielä Rami Määttä, Aleksi Matinmikko ja Juuso Walli, joilta ei tulevalla kaudella odoteta suurtekoja.

Porilaiset luottavat tulevalla kaudella ulkomaalaisten maalivahtien osaamiseen. Joukkueen ykkösvahtina jatkaa Linus Söderstöm, joka lasketaan viime kauden porilaiseksi onnistujaksi hieman heikoista tilastoistaan huolimatta. Ässät toivoo, että 25-vuotias maalivahti pystyy välttämään viime kauden loukkaantumishuolet.

Söderströmin aisaparina toimii porilaisille uusi tuttavuus, Konstantin Volkov, joka on pelannut edeltävillä kausilla venäläisessä VHL-sarjassa vaihtelevalla vastuulla. 23-vuotiaalta maalivahdilta vaaditaan vielä kovia näyttöjä ennen kuin hän haastaa Söderströmin aseman joukkueen ykkösmaalivahtina.

Selinin viimeinen tanssi ja puolustuspelaamisen sietämätön vaikeus

Tuleva kausi on päävalmentaja Selinin kolmas Porissa ja huhujen mukaan myös viimeinen. Selinin aikakaudella Porissa on nähty vaillinaista hyökkäyspelaamista, joka ei ole tuottanut tarvittavaa määrää tehoja. Tämä on tosiasia vaikka Porissa pelasi viime kaudella muutamia sarjan parhaita ja tehokkaimpia pelaajia. Karsiutuminen pudotuspeleistä oli karu lopputulema taitavalle joukkueelle.

Vielä suurempi kysymys on, riittääkö Ässien puolustuspelaaminen Söderströmin edessä.

Selin on profiloitunut puolustuspelaamisen asiantuntijana, joka järjestää joukkueen pelaamisen puolustus edellä. Mikäli oma pää vuotaa ja hyökkäys toimii pitkälti tähtiluokan yksilöiden kautta, voidaan kyseenalaistaa myös valmennuksen suorittaminen.

Pelillisten otteiden lisäksi joukkueen kohtalon punnitsee lopulta myös ulkopelilliset tekijät. Vaikka Ässissä on yksilötaitoa ja potentiaalisia ratkaisijoita, joukkue ei kuitenkaan kestä edeltävillä kausilla nähtyjä loukkaantumisia.

Lähtökohtaisesti Ässissä on riittävästi laatua, jotta se voi kamppailla paikasta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Toisaalta joukkueeseen liittyy niin paljon avoimia kysymyksiä, että porilaisten taival saattaa hyvinkin olla yhtä ohdakkeinen kuin edeltävällä kaudella.