Lahden Pelicans lähti viime kauteen ympärillään hirveä määrä synkkiä pilviä, sen lisäksi joukkue oli pelannut todella kehnon edelliskauden tuloksellisesti surkeasti. Synkkien pilvien lomasta alkoi kuitenkin näkyä valoa, kun joukkue uuden päävalmentajansa Tommi Niemelän johdolla yllätti kaikki.

Moni povasi lahtelaisia peräti sarjan heikompien joukkueiden joukkoon, mutta niin vain lahtelaiset pääsivät viime kaudella suoraan kuuden joukkoon. Lopulta Pelicansin matka tyssäsi puolivälieriin.

Maalinsuulle tšekkitähden korvaa nälkää täynnä oleva oma kasvatti

Lahtelaisten viime kauden vahvimpiin osa-alueisiin kuului maalivahtipeli. Tšekkimaalivahti Patrik Bartošák piti huolen maalilla, että Pelicansilla oli illasta toiseen mahdollisuus pelata voitosta. Bartošákin hyvä kausi palkittiin KHL-sopimuksella, hänen uran jatkuessa Amur Habarovskin joukkueessa.

Joukkueen ykkösvahdiksi hankittiin oma kasvatti Emil Larmi, joka viimeisellä Liiga-kaudellaan torjui HPK:n aina Suomen mestaruuteen asti. Kaksi viime kautta Pohjois-Amerikassa olivat Larmille todella iso pettymys, joten Lahteen palaa täynnä näyttöhaluja oleva maalivahti. Larmi on ehdottomasti huippumaalivahti Liigaan, ja tulee tarjoamaan hyvän ykkösmaalivahdin Pelicansille tälläkin kaudella.

Lahtelaisten tandemin täydentää myös oma kasvatti, kun kakkosmaalivahdin rooliin on kaavailtu Jasper Patrikainen, joka viime kaudella paikkasi Bartošákia varsin mallikkaasti. Uutta steppiä odotellaan Patrikaiselta tältä kaudelta, ja samalla pystyisi hieman jo haastamaan Larmia, jopa ykköstorjujan paikalla. Lahjoja siihen on, mutta peli vaatii nuorukaiselta myös lisää tasaisuutta.

Maalivahtiosasto Pelicansilla on lähtökohtaisesti kunnossa, kun kiekko tippuu jäähän. Kaksikon lisäksi sopimuksen alla on vielä kolmas oma kasvatti Oskari Parviaisen muodossa.

Puolustuslinjaan pieniä muutoksia

Kuvassa laukova Joonas Jalvanti on joukkueen uusi kapteeni, ja tuo aimo annoksen kokemusta lahtelaisten takalinjoille

Kuva © Ari Lehtola (www.instagram.com/kaisala_photography)

Pelicansin puolustus koki hienoisia muutoksia tähän kauteen. Merkittävimmät lähtijät lienevät Julius Bergman ja Casimir Jürgens. Bergman palasi Ruotsiin ja Jürgens lähti puolestaan Tapparaan takalinjoille. Pelicans paikkasi lähtijöitä nuorilla ja erittäin lupaavilla puolustajilla, kuten Mikko Kokkonen ja Toni Utunen. Lisäksi joukkueen puolustuksen kiekolliseksi johtajaksi hankittiin Ruotsista takaisin Liigaan palannut Teemu Eronen.

Nopeasti katsottuna Pelicansin puolustus näyttää lähtökohtaisesti varsin mallikkaalta. Kokkonen pelasi lupaavasti Toronton farmissa loppukaudesta, ja harjoituspeleissä maaliverkko on pariin otteeseen jo heilunut puolustajan toimesta.

Näiden lisäksi Pelicansin puolustuksesta löytyy kaksi lupaavaa omaa kasvattiakin, jotka ovat jälleen vuoden verran kypsempiä pelimiehiä, kun Matias Rajaniemi ja Topias Vilén kisaavat kovasti vastuusta muiden kanssa. Lisäksi joukkueen puolustuksesta löytyy pari kokeneempaa joukkueen kapteeni Joonas Jalvanti ja Aleksi Laakso jatkavat myös lahtelaisten takalinjoilla ja tuovat täten arvokasta kokemusta muuten aika nuorehkoon puolustukseen.

Mielenkiintoisena faktana lahtelaisten puolustuksen osalta voidaan pitää, että joukkueessa ei ole yhtään oikea käsi alhaalla pelaavaa eli rightin pakkia, vaan jokainen puolustaja pelaa vasen käsi alhaalla. 

Kapteeni jättää ison aukon paikattavaksi

Pelicansin hyökkäykseen tuli iso aukko, kun Hannes Björninen lähti KHL-kentille ja Jokereihin. Björninen oli lahtelaisten selkeä MVP, ehkä jopa sarjan tärkein pelaaja omalle joukkueelle. Kapteenin poistuminen jättää varmasti ison aukon lahtelaisten kokoonpanoon. Hänen tilalleen hankittiin AHL:ssä viime kaudella pelannut Lukáš Jašek Nopealla ja pienellä otannalla kuitenkin on selvästi havaittavissa, että lahtelaiset ovat löytäneet keskikaistalleen erittäin hyvän pelimiehen Jašekista.

Hyökkäys koki myös pari muuta menetystä, kun tsekit Rudolf Červený, Filip Chlapík ja Waltteri Merelä vaihtoivat maisemaa. Červený lähti myös KHL:ään, Chlapík palasi kotimaahansa ja Merelä vaihtoi takaisin Tampereelle ja Tapparaan.

Lahtelaisten hyökkäyksen tahtipuikkoa heiluttaa edelleen Iikka Kangasniemi, jonka vaarallisuuden hyökkäysalueella tietävät kaikki sarjan puolustajat. Pelicans hankki hyökkäykseen myös todella mielenkiintoisia hakuja, kun se sai sopimuksiin nimet Otto Kivenmäen, Jiří Smejkalin, Henri Nikkasen, Konsta Hirvosen ja Niklas Nordgrenin kanssa.

Kivenmäki ja Nordgren eivät vielä ole päässeet irti harjoituspeleissä, kun kumpikin vielä palautuvat loukkaantumisista. Kivenmäki oli jo viime kaudella reilun puolen pisteen tahdissa ottelua kohden. Taitava nuorukainen tulee Lahdesta hakemaan seuraavaa steppiä ja lähtökohtaisesti isoa vastuuta on luvassa kahdessa kärkiketjussa toisen polven jääkiekkoilijalle.

Nordgren puolestaan hakee loukkaantumisten sävyttämälle uralle uutta starttia mastojen juurelta. Nikkanen puolestaan tulee Jukureista lahtelaisten keskikaistalle, ja vastuuta voisi olla luvassa kärkiketjuista lupaavalle keskushyökkääjälle. Tapparasta saapuvasta Smejkalista Lahdessa odotellaan oivaa vahvistusta laitahyökkääjäosastolle. Tapparassa hyvän alkustartin jälkeen kuvasta kadonneella tšekillä on Lahdessa luvassa paljon vastuuta. Lahdessa muutoin ollaan onnistuttu juuri tšekkien kanssa aiemmin, joten ennusmerkit ovat Smejkalin kohdalla hyvät.

Näiden lisäksi omia nuoria on kasvamassa vauhdilla kohti liigaympyröitä. Aatu Jämsen ja Leevi Tukiainen kolkuttelevat jo edustuksen portteja, ja harjoituspeleissä kumpikin nuori on antanut jo lupauksia herättäviä otteita. Eikä pidä ihmetellä, jos kumpikin nähdään lahtelaisten kokoonpanossa useammin tällä kaudella. Lisäksi viime kaudella yllättänyt Elias Vilén kannattaa pistää seurantaan. Viime kaudella 15 otteluun lupaava nuorukainen teki mukavat 11 tehopistettä (2+9). 

Positiivisuuden kautta kohti tulevaa menestystä

Lahtelaiset palkkasivat Tommi Niemelän penkin taakse viime kaudeksi, ja sitä päätöstä ei mastokaupungissa ole tarvinnut kertaakaan harmitella. Niemelän valmennuskulttuuri on raikkaan positiivinen, mutta silti vaatimustaso on korkea. Lisäksi joukkueella on selkeät sävelet pelitavallisesti, joten siinä on hyvät elementit olemassa jälleen onnistuneeseen kauteen. Joukkue on toisaalta kohtuullisen nuori, mutta siinä on paljon vielä lunastamatonta potentiaalia, jos kaikki osuu nappiin, niin Pelicans voi olla tänäkin korkealla sarjataulukossa.