Lukko ja Tappara aloittavat välieräsarjansa torstain aikaispelin myötä. Runkosarjassa joukkueiden kohtaamiset päättyivät tasan 2–2, mutta pudotuspeleissä sarjat ovat yksi toisensa jälkeen päättyneet Tapparan kannalta suotuisasti. Joukkueiden kahdeksasta kevään kohtaamisesta Lukko on voittanut Tapparan ainoastaan kevään 1994 pronssiottelussa. Jatkoajan toimittavat Eveliina Laine ja Jenna Westerlund käyvät läpi alkavaa ottelusarjaa.
Miksi Lukko etenee sarjasta eteenpäin?
Westerlund: Lukko lähtee sarjaan ennakkosuosikkina, sillä se voitti ylivoimaisesti runkosarjan ja joukkue porskuttaa tällä hetkellä 11 ottelun voittoputkessa kaadettuaan Ilveksen suoraan kolmessa ottelussa. Raumalaiset eivät näyttäneet horjuvan ottelusarjassa kovinkaan monesti, kun joukkue pelasi yhtenäistä ja kurinalaista peliä.
Lukolla on selkeästi ollut tavoitteena luoda hyökkäysketjuja, joista jokainen onnistuu viemään peliä vastustajan päätyyn. Joukkueen pelaajista peräti seitsemän rikkoi 30 pisteen rajapyykin, kun Tapparalla vastaava lukema oli neljä. Raumalaisten riveistä niin ikään seitsemän pelaajaa iski kuluneella kaudella omat henkilökohtaiset piste-ennätyksensä murskaksi.
Erik Hämäläinen on jo pidemmän aikaa vastannut joukkueen valmennuksesta otteluiden aikana, mutta Pekka Virta on vakavan sairastelun jälkeen päässyt palaamaan hallille ja on seurannut joukkueen edesottamuksia katsomosta. Raumalaisten pelaamisesta on selkeästi näkynyt logolle ja joukkueelle pelaaminen ja Virran palattua peli on näyttänyt rennommalta ja hallittavammalta.
Vaikka joukkueesta nousee esiin taitavia yksilöpelaajia, pystyy joukkue suorittamaan pitkiä hyökkäyspään paineita koko viisikon voimin. Puolustajat pystyvät myös nousemaan tukemaan hyökkäyksiä ja tarvittaessa kiekko osataan myös purkaa väljemmille vesille oikeissa tilanteissa. Pitkien syöttöketjujen luominen on ollut raumalaisten vahvuus kuluneella kaudella ja omaa pelikirjaa noudattamalla joukkueella on mahdollisuus hallita peliä ja kuljettaa kiekkoa nopeasti, jolloin maalipaikkoja ja hyökkäyksiä syntyy.
Pelaajat nauttivat pelaamisesta, kannustavat toisiaan blokattujen vetojen jälkeen ja joukkue on hitsautunut yhteen. Pelaaminen ei näytä väkinäiseltä ja jokainen tietää oman roolinsa joukkueessa. Vaikka raumalaisten kannalta pudotuspelihistoria Tapparaa vastaan on synkkä, sitä ei kannata jäädä tuijottelemaan, sillä kaikki putket päättyvät joskus. Juuri Tapparan voittaminen tuntuu kuuluvan Lukon tämän kauden tarinaan.
Miksi Tappara etenee sarjasta eteenpäin?
Laine: Tapparaa puoltaa tulevassa välieräsarjassa etenkin sen vankka pudotuspelikokemus ja voitokkaat Lukko-sarjat, joita on nähty viime vuosina useita puolivälierä- ja välierävaiheissa. Peräti kahdeksatta kertaa peräkkäin tiensä välierävaiheeseen selvittäneen Tapparan miehistössä on kaksinkertaisen mestarivalmentajan Jussi Tapolan lisäksi Jukka Peltolan ja Otto Rauhalan kaltaisia luottoratsuja, jotka tietävät, mitä voittamiseen vaaditaan.
Tapparalla on maaginen kyky parantaa peliään panosten kasvaessa. Sama ilmiö on ollut nähtävissä myös kuluvalla kaudella, joskin tulokset ovat olleet entistä kovemman työn ja tuskan takana. Osittain oman pelaamisen hiomisesta johtuen, osittain koronaan liittyvien poissaolojen ja loukkaantumisten vuoksi.
Kulunut kausi on ollut tamperelaisittain sekava ja ailahteleva, mutta Tapparan onneksi punainen lanka löytyi juuri kriittisellä hetkellä runkosarjan lopussa. Ryhtiliikkeen myötä joukkue kaatoi arkkivihollisensa Ilveksen ja Kärpät ja nappasi runkosarjan nelännen sijan. Puolivälieräsarja KalPaa vastaan oli äärimmäisen tiukka, mutta lopulta parempi suoritusvarmuus, Christian Heljangon huippuvire ja kapteeni Peltolan esimerkki johdattivat Tapparan välieriin. Samoilla aseilla joukkue iskee myös Lukon kimppuun, jonka se kaiken onnistuessa pystyy kaatamaan.
Tapparan eduksi voi laskea myös sarjan henkisen ennakkoasetelman, sillä ensimmäistä kertaa vuosikausiin joukkue lähtee pudotuspelisarjaan altavastaajana. Läpi koko kauden menestyksekkäästi pelanneella Lukolla on niskassaan kaikki paineet, kun jääkiekon ystävät ympäri Suomen odottavat Kanada-maljan nousevan raumalaisten käsivarsille vuosikymmenten tauon jälkeen.
Sarjan avainpelaajat
Westerlund: Lukon kannalta positiivista on sairastuvan tyhjyys, vaikka loppukaudesta pelejä väliin jättäneiden Aleksi Saarelan ja Kristián Pospíšilin tiedetään kärsineen vammoista, joiden kanssa pelaaminen kuitenkin onnistuu.
Eetu Koivistoisen nimi täytyy nostaa esille, kun puhutaan kauden ja kevään onnistujista. Koivistoisen peliotteet paranivat selkeästi Virran palattua takaisin joukkueen pariin ja Ilvestä vastaan kolmessa ottelussa syntyi tehot 2+5. Lisäksi Koivistoinen ei ollut kertaakaan tasakentällisin jäällä Ilveksen iskiessä maalin.
Tapparan joukkueesta löytyy kokemusta kevään tosipeleistä raumalaisia enemmän, joten Lukon kannalta runkosarjassa vahvasti esiintyneiden yksilöiden sekä joukkueen yhteispelaamisen merkitys kasvaa. Joukkueesta löytyy esimerkiksi runkosarjan pistepörssin toiseksi sijoittunut Daniel Audette, joka on iskenyt Tapparaa vastaan kauden aikana tehot 0+5.
Robin Press pelaa sen sijaan aivan uskomattomalla tasolla ja ruotsalaispuolustaja vei nimiinsä puolustajien pistepörssin voiton sekä runkosarjan parhaan pelaajan tittelin. Lisäksi joukkueesta löytyy jo toimivia kokoonpanoja sekä Jonne Tammelan kaltaisia pelaajia, jotka voivat vetää kentällä roolia kuin roolia tarpeen mukaan. Puolustaja Lukáš Klok on myös kevään edetessä parantanut otteitaan ja vahvaa puolustuspelaamista joukkue tuleekin tarvitsemaan.
Laine: KalPa-sarjassa Tapparan avainpelaajia olivat jo mainittujen Peltolan ja Heljangon lisäksi puolustuksen kiekolliset maestrot Valtteri Kemiläinen ja Maksim Matushkin sekä pyyteettömät työmyyrät Jarkko Malinen ja Otto Rauhala. Myös Jere Henrikssonin, Sami Moilasen ja Petteri Puhakan "juniorikenttä" sai energisellä pörräämisellään kulutettua vastustajan voimavaroja, joka oli osaltaan viemässä parasta terää KalPan iskukyvystä.
Pelaavan kokoonpanon osalta Tapparan suurin kysymysmerkki KalPa-sarjan jälkeen on joukkueen runkosarjan parhaan pistemiehen Anton Levtchin vire. Puolivälierissä maalipaikkoja tuhlailleen ja hölmöihin jäähyihin sortuneen Levtchin on tuotava panoksensa myös tuloksentekoon, mikäli Tappara aikoo yltää finaaliin.
Tapparan jatkomahdollisuuksien kannalta merkittävin pelaaja saattaa kuitenkin löytyä joukkueen penkin takaa. Alaraajavamman vuoksi sivussa olevan Kristian Kuuselan poissaolo näkyi joukkueen hyökkäyspelissä ja etenkin ylivoimatilanteissa karulla tavalla jo KalPa-sarjassa, mutta Lukkoa vastaan konkarin poissaolon merkitys voi olla sarjan lopputuloksen kannalta jopa ratkaiseva.
Viimeisistä puolivälieräotteluista olivat sivussa myös Kristian Tanus ja Blake Parlett, joiden paluu välierissä on todennäköistä. Tanusta ja Parlettia paikkasivat Kasper Simontaival ja Ben Blood, jotka suoriutuivat tehtävistään varsin kelvollisesti.
Arvio sarjan lopputuloksesta
Ottelusarjasta tulee tiukka ja latausta lisää joukkueiden keskinäinen historia kevään pudotuspeleissä. Yksittäiset ottelut ja lopulta koko sarjan ratkaisee joukkueiden avainpelaajien pelivire ja henkinen kantti, jota koetellaan tiiviissä ottelutahdissa. Lopulta sarja ratkeaa raumalaisten astetta varmempaan tekemiseen ja aavistuksen laadukkaampaan materiaaliin, jonka turvin Lukko marssii finaaliin voitoin 3-2.
