Leijonien olympiaurakka alkaa torstaina 10. helmikuuta Slovakiaa vastaan. Joukkue leireilee parhaillaan Vierumäellä ja kone kohti Kiinaa nousee Helsinki-Vantaalta keskiviikkona. Ennen lähtöä valmennuksen mielessä ovat varapelaajat sekä koronan jatkuva uhka.

Vierumäellä joukkue tekee jää- ja oheisharjoituksia, mutta palavereja ei pidetä. Mediatilaisuudessa päävalmentaja Jukka Jalonen painottaa, että korona-asioista ei ole uutta kerrottavaa. Keskiviikkona selviää lopullisesti Pekingiin lähtevä joukkue, kun viimeiset testaukset on suoritettu.

Koronapandemian vuoksi olympialaisissa on käytössä NHL:stä tuttu "taxi squad" eli joukkue saa ottaa Pekingiin mukaan myös ylimääräisiä varapelaajia. Nämä pelaajat pääsevät kaukaloon, mikäli koronatartuntoja ilmenee tai pelaajia loukkaantuu.

– Varapelaajakuvio on mielenkiintoinen yhtälö, ja hyvä lähtökohta on se, että heitä voi myös nimetä tai ottaa mukaan. Katsotaan miten toimitaan, lähteekö joku mukaan vai jääkö Suomeen varapelaajia, Jalonen kommentoi.

Jalonen kertoo myös, että mahdollisia varapelaajia mietittäessä Liigassa pelaavia ei mukaan lähde.

– Emme voi ottaa sellaisia, joiden joukkueet pelaavat samaan aikaan Suomessa tai Ruotsissa. KHL:ssä ja Sveitsissä pelaavat tulevat siis kyseeseen, jos päädymme varapelaajia ottamaan.

Leijonissa pelaa tälläkin kertaa toisilleen hyvin tuttuja pelaajia, sillä suurin osa on ollut viime vuosina mukana MM-kisoissa. Pelityyli on myös jokaiselle tuttu, ja entuudestaan toimivia tutkapareja nähtäneen myös olympiajäillä. 

– Oletan, että olympialaiset ovat MM-kisojen tasoa. Kaikilla on Euroopan parhaat pelaajat mukana. Olemme myös pärjänneet MM-kisoissa, vaikka NHL-pelaajiakin on ollut mukana, Jalonen kertoo.

Suurena uhkana joukkueen kisamatkan yllä leijuu pelko koronatartunnoista. Viime päivinä on uutisoitu esimerkiksi Naisleijonien leirillä todetusta koronatartunnasta, joten joukkueen on oltava varpaillaan ja tarkasti vain omissa oloissaan ilman sosiaalisia kontakteja.

Tämän myös Jalonen tiedostaa.

– Ei tämä nyt tuttua ja turvallista ole. Pyrimme pitämään olot niin turvallisena kuin voimme. Korona on uhka ja se on uhka kisoihin pääsemiselle. Jäällä ja kuivatreeneissä vedämme täysillä ja fokus on omassa tekemisessä.