MM-kisojen isäntämaa Tšekki hakee revanssia viime vuoden puolivälieristä. Tuolloin Yhdysvallat oli parempi lukemin 3−0. Tänä vuonna kaikki paineet ovat tšekkiläisten niskassa, mutta fanaattisen kotiyleisön tuella heillä on mahdollisuudet laittaa kapuloita Yhdysvaltojen rattaisiin.
Molemmilla vahva alkusarja
Tšekki näytti heti ensimmäisessä ottelussa Suomea vastaan, että he ovat valmiita etenemään pitkälle tämän vuoden kisoissa. Vaikka ottelu ratkesi vasta jatkoajalla, niin tahtipuikko oli läpi kamppailun isäntämaan hallussa. Leijonat näyttivät välillä pieneltä, kisoihin selviytymään tulleelta pikkumaalta isäntien käsittelyssä.
Yhdysvaltojen kisat sen sijaan alkoivat tappiolla Ruotsin tähtisikermän käsittelyssä, mutta alkusarjan edetessä jenkit alkoivat saada pelistä kiinni. Erityisesti ykköskenttä, jossa Brock Nelsonin laidoilla tehoilevat Johnny Gaudreau ja Matthew Boldy ovat tehneet tuhojaan. Boldy oli koko alkusarjan paras pistemies 14:lla tehopisteellään.
Isäntämaa ei hävinnyt alkusarjassa kertaakaan varsinaisella peliajalla, mikä kertoo joukkueen vahvasta luonteesta. Tehoja tuli myös laajalla rintamalla, mikä lupaa hyvää puolivälieriä ajatellen.
Kantaako kotiyleisön tuki Tšekkiä?
Intohimoinen kotiyleisö on Tšekin uhka ja mahdollisuus. Paineet ovat kotikisoissa valtavat, mutta toisaalta hurmiossa pelatessa Yhdysvallat saattaa jäädä jyrän alle. Tšekin monipuolinen tapa pelata jääkiekkoa on myös vahvuus. Joukkue puolustaa ja hyökkää yhtenäisenä viisikkona vahvasti.
Yhdysvallat nojaa tuttuun tapaan vahvasti yksilöihinsä. Niitä heillä toki riittää, ja edellämainittujen Nelsonin, Gaudreaun ja Boldyn lisäksi Brady Tkachuk on ehdottomia huippuyksilöitä tähän turnaukseen. Ottawa Senatorsin kapteeni oli alkusarjassa pistepörssin toinen heti Boldyn jälkeen, tehden 13 tehopistettä.
Seuraa heitä
Koko Yhdysvaltojen ykköskenttä Nelsonin johdolla kannattaa ottaa tarkastelun alle. Heillä on kyky tehdä ilmiömäisiä suorituksia läpi ottelun, ja he pystyvät kääntämään ottelun yksilösuorituksilla Yhdysvaltojen eduksi.
Yhdysvaltojen hyökkääjien lisäksi puolustaja Zach Werenskin otteita on hyvä seurata tarkkaan. Kahdeksan tehopistettä alkusarjassa mättänyt Columbuksen puolustaja liikkuu kaukalossa sulavasti ja suorittaa varmasti vaihdosta toiseen.
Tšekin ryhmästä löytyy Suomeakin vastaan kuumentunut Radko Gudas. Kovaotteinen puolustaja viihtyi alkusarjassa jäähyllä 12 minuutin verran, ja hänelle olisi voinut enemmänkin minuutteja jakaa. Anaheimin puolustajan kuupan täytyy kestää, jos Tšekki mielii jatkoon puolivälieristä. Jokainen ylimääräinen alivoimaminuutti Yhdysvaltojen tähtisikermää vastaan voi olla kohtalokas.
Kumpi menee jatkoon
Vuosi sitten Yhdysvallat meni jatkoon vakuuttavasti lukemin 3−0. Tuolloin Tšekki ei kyennyt haastamaan pelillisesti ja yksilötaidollisesti vahvempaa vastustajaa. Tänä vuonna tšekkiläiset ovat isäntiä ja joukkue pelaa erinomaista yhteistyön kiekkoa. Ottelu tulee olemaan tänä vuonna tasaisempi, mutta Yhdysvallat menee huikeiden yksilöidensä avulla pienin marginaalein jatkoon. Kumpikaan joukkue ei saa maalivahtipelistä etua, joten he eivät tule nousemaan ratkaisevaan asemaan puolivälierissä.