4. Kiekko-Pojat – takaisin arkeen ja kotihalliin
Tulevaa kautta on odotettu Joensuussa kuin kuuta nousevaa. Viime kausi vedettiin minimitehoilla evakkohallissa, mutta pian punamustapaidat pääsevät takaisin täysremontin saaneeseen Mehtimäen jäähalliin kotiyleisönsä eteen.
Viime kaudella joensuulaiset turvautuivat pitkälti omiin kasvatteihin, mutta nyt vahvistuksia on hankittu muualta. Nimekkäimpinä vahvistuksina voidaan pitää Oula Uskia, Milan Horvathia sekä NHL-tähti Patrick Kanen serkkupoika Noahia. Lisäksi maalivahti Juho Markkanen pelaa joukkueessa toistaiseksi voimassaolevalla sopimuksella.
Nopeutta ja taitoa joukkueeseen tuovat jatkossakin viime kaudelta tutut Ivo Sedláček sekä Adam Dvořák. Nämä kaksi nimeä takaavat viimeistään Kiekko-Pojille yhden sarjan tulivoimaisimmista hyökkäyksistä. Joukkueen voidaan odottaa sijoittuvan runkosarjassa vähintään neljän parhaan joukkoon, ja kausi tulee jatkumaan kauas kevääseen.
Myös joukkueen penkin takana nähdään uudet kasvot, kun aikaisemmin päävalmentajana toiminut Simo Karjalainen vaihtoi IPK:n penkin taakse. Kiekko-Poikia valmentaa tällä kaudella Italiasta kotimaan kamaralle palannut Kasper Vuorinen.
5. TUTOlla suurta vaihtuvuutta, mutta terävä kärki
Turkulaisten nippu on kokenut suuren muodonmuutoksen viime kauden päätyttyä. Seurassa nähtiin viime kaudella ennätysmäärä Liiga-kokemusta, kun TUTO-paidan pukivat ylleen niin Oskari Siiki kuin Turo Asplund, ja siirtotakarajalla Turkuun siirtyivät myös Janne Keränen ja Aleksi Anttalainen. Nyt heitä ei enää nähdä, vaan tilalle on etsitty korvaajia Mestiksestä. Puolustajista loven taakseen jättää Lukon riveihin palannut ja TUTOssa lainalla viime kaudella hurjaa jälkeä tehnyt Onni Korkka.
TUTO on leireillyt pitkään yhdessä syksyn aikana, sillä joukkue on pelannut niin Suolahdella kuin Latviassa. Päävalmentaja Jonne Virtasen mukaan taustalla on ollut se, että hän on halunnut leireillä joukkueen kanssa, jotta pelaajat hitsautuisivat paremmin yhteen. Se on ainakin tähän mennessä tuottanut tulosta, sillä joukkue ei hävinnyt harjoituskauden aikana kertaakaan.
Harjoitusotteluissa TUTOn vahvuuksiksi nousivat luistelu sekä kiekonhallinta. Nämä asiat ovat myös ne pelilliset peruspilarit, joiden avulla TUTO yrittää murtautua aivan terävimpään kärkeen. Virtasen muovaamaan pelitapaan sopivat hyvin uudet hankinnat Miku Ronkaisen johdolla. Vaikka uusi nippu ei paperilla ole yhtä nimekäs kuin viime kaudella, on valmennusjohdolla kova luotto siihen, että joukkue hitsautuu yhteen ja pelaa yhteisen tavoitteen eteen niin, että Turussa pelataan vielä pitkälle kevääseen.
Penkin takana Virtanen on nyt vuoden kokeneempi ja harvinaisen yhteistyön myötä Lukon aikoinaan mestariksi valmentanut Pekka Virta on vain soiton päässä. Virta käy seuraamassa joukkueen harjoituksia ja vastaa urheilullisesta vaateesta. Kaksikko haluaa yhdessä pitää siitä kiinni, että sijoitustavoitteiden sijaan tavoitteena on urheilullinen ja sujuva arki, jossa kaikki tekevät töitä.
Jos palaset loksahtelevat kohdilleen, voi TUTO nousta muun muassa onnistuneen pelitapansa myötä tiukan keskikastin kärkipäähän. Pelaajabudjetteja verrattaessa seura on neljännen ja viidennen sijan paikkeilla, ja samoilla havinoilla pitäisi olla myös runkosarjasijoituksen, jotta kausi olisi onnistunut.
6. Hermes haastaa ennakkosuosikit, vaikka on heikentynyt viime kaudesta
Viime kaudella pronssiottelun Liigaan nousseelle Kiekko-Espoolle hävinnyt Hermes lähtee uudistuneena alkavaan kauteen. Joukkueessa on vaihtunut kesän aikana valmennus, ja erityisesti hyökkäysosastolta on lähtenyt paljon tehopisteitä kilpailijoille.
Loistavaa työtä Kokkolassa tehnyt Tuukka Poikonen siirtyi kauden jälkeen keskipohjalaisten peräsimestä KooKoon liigajoukkueen apuvalmentajaksi. Tilalle tuli Simo Liukka, joka on edelliset kaksi kautta valmentanut SaiPan U20-joukkuetta. Imatralaislähtöinen valmentaja on nyt ensimmäistä kertaa miesten joukkueen päävalmentajana.
Alkavan kauden iso kysymysmerkki on se, miten hyökkäyspäässä tuhoja tehneiden Santeri Sulun, Arttu Lausniemen, Eero Klintrupin ja Topias Liljamon saappaat täytetään. Lisäksi Kärpistä lainalla ollut Sisu Yliniemi palasi alkavalle kaudelle Ouluun. Viisikko teki viime kaudella yhteensä 79 maalia Hermekselle.
Hyökkäysosastolle on hankittu tulivoimaa Eetu Mäen ja Jesse Viskarin muodossa. Mäki edusti viime kaudella ranskalaista Briançonia ja tanskalaista Frederikshavnia. Tanskassa hän pelasi alkukaudesta tehoitta vain neljä ottelua, jonka jälkeen hän siirtyi Ranskaan, jossa hän teki tehot 8+8.
Viskari puolestaan on pelannut Mestiksessä viisi edellistä kautta Ketterässä. Viime kaudella hän teki tehot 7+21. Uran paras kausi hänellä oli toissa kaudella, kun hänen pistesarakkeeseensa näytti kauden jälkeen tehoja 16+24.
Yhteistyö Kärppien kanssa mahdollistaa jälleen laatupelaajien siirrot Hermeksen riveihin kauden aikana, mikä antaa kokkolalaisille mahdollisuuksia. Kokematon valmennus ja isot muutokset erityisesti tulosyksikössä tarkoittavat sitä, että keskipohjalaisjoukkue lähtee haastajana kauteen.
7. RoKi hamuaa takaisin välieräjoukkueeksi
Kaksi edellistä kautta pronssijuhliin päättänyt RoKi joutui viime keväänä pettymään, kun pelit tyssäsivät jo puolivälierävaiheessa tiukan ottelusarjan päätteeksi tulevan mestarin IPK:n käsittelyssä.
Sakari Salmelan toiselle päävalmentajakaudelle rovaniemeläisjoukkue sai pidettyä kiinni nipusta avainpelaajiaan, kuten Jere-Matias Alasesta, kapteeni Antti Erkinjuntista ja Eero Niemestä. Lisäksi loppukaudeksi Kärppien rinkiin siirtynyt Jarkko Harjula palaa takaisin napapiirille alkavaksi kaudeksi.
Myös vaihtuvuus oli kuitenkin suurta, kun kilpailevat Mestis-seurat ja ulkomaat houkuttelivat joukkueen runkopelaalia puoleensa. RoKi on täydentänyt rivejään peräti kuudella ulkomaalaisvahvistuksella, joista mainittakoon isokokoinen kanadalaishyökkääjä Evan Boucher, ECHL:ssä kelpo tehoin pelannut Kishaun Gervais ja kotimaassaan pisteitä takonut 19-vuotias latvialainen Dāvids Livšics.
Kotimaisia vahvistuksia ovat pitkältä ulkomaan kierrokseltaan Suomeen palaava puolustaja Antti Virtanen, viime kaudella Kärppien U20-joukkueen kapteenina toiminut ja myös Itävallassa pelannut Aleksi Pakaslahti ja Hokista RoKiin vaihtava Veikka Hahl.
Joukkueen maalivahtiosaston muodostavat viime kaudelta jatkava Romi Huunonen ja HPK:sta lainattu Kaj Saarinen, ja kaksikkoa kirittää viime kaudella yhden Mestis-pelin torjunut Eetu Hyypiä.
Vaihtuvuus on ollut runkopelaajien osalta melko suurta, ja ulkomaalaishankintojen onnistumiset määrittävät RoKin kauden suuntaa suuresti. Kokeneet jatkajat pystyvät kuitenkin kannattelemaan joukkuetta, ja sarjan pohjoisin joukkue hyötyy myös kotikaukalonsa hurmoksesta, joten pudotuspelipaikan pitäisi olla selviö.
