Nimi Jari Kurri välähtää toden teolla tietoisuutemme ensimmäisen kerran vuoden 1978 toisena päivänä. Alle 18-vuotiaiden EM-turnauksen loppuottelussa Helsingissä Jokerien tulokaspelaaja tekee voittomaalin Neuvostoliittoa vastaan sinetöiden Suomen ensimmäisen juniorien Euroopan mestaruuden. Saavutus ei herättänyt mediassa tai kansakunnassa suurta mielenkiintoa. Tuolloin ei aavistettu, millainen tulevaisuus jääkiekolla tulisi Suomessa olemaan, saati ottelun suurimmalla tähdellä.
Kurrin tulokaskausi SM-liigassa oli ollut melko vaatimaton, mutta 1978–79 merkitsi kansallista läpimurtoa, ja kesällä Edmonton Oilers varasi Kurrin neljännellä kierroksella numerolla 69.
Eurooppalaisia ei oltu vanhastaan mielletty merkittävinä vahvistuksina, vaikka muutamia ruotsalaisia olikin esiintynyt edukseen jopa NHL:ssä 1970-luvulla. Suomalaisten suoritukset taalakaukaloissa oli olleet verrattain vaatimattomia. Jari Kurriakin pidettiin ensi alkuun vain yhtenä yrittäjänä muiden joukossa.
Dynastiaa rakentamassa
Oilersin GM:llä Glen Satherilla oli selkeä visio siitä, mihin suuntaan hän lähtisi seuraa viemään. Sather päätti muovata Oilersiin eurooppalaistyyppisen pelitavan, jossa liikkuvuus ja aktiivinen syöttelypeli korvaisivat perinteisen pohjoisamerikkalaisen suoraviivaisuuden ja kovuuden. Erinomaisesti kahteen suuntaan pelannut Kurri sopi Satherin suunnitelmiin kuin nakutettu. Hänessä yhdistyvät puolustussuunnan raataja ja tehokas viimeistelijä parhaalla mahdollisella tavalla.
Sather istutti Kurrin Wayne Gretzkyn laidalle, ja yksi NHL-historian suurimmista tutkapareista oli syntynyt. Kaksikon peli kulki kuin telepatian ohjaamana. Kahdeksan yhteisen kauden aikana Oilersin dynaaminen duo mätti sadoittain maaleja ja voitti yhdessä Stanley Cupin neljästi. Usein on sanottu, että Gretzky loi Kurrin uran, mutta yhtä lailla Kurri on elimellinen osa The Great Onen suuruutta.
Parhaalla kaudellaan 1984–85 Kurri latoi 71 maalia ja kasasi 135 tehopinnaa. Saman kevään pudotuspeleissä syntyneet 19 maalia ovat yhä NHL:n jaettu ennätys. Seuraavalla kaudella Kurri voitti runkosarjan maalikuninkuuden, ja kevään 1987 finaaleissa hän teki NHL-uransa kenties muistettavimman maalin sarjan toisen ottelun jatkoajalla Philadelphia Flyersia vastaan. Ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Kurri iski voittomaalin.
Kun Gretzky myytiin Los Angeles Kingsiin 1988, moni oletti Oilersin ja Kurrin taantuvan keskikastiin. 1990 Oilers osoitti suuruutensa joukkueena voittamalla vielä yhden mestaruuden ilman Gretzkyä. Kurri tehoili sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä yli piste per peliä tahtia. Mutta Oilers-dynastian aika oli jo ohi. Vähän kerrassaan 80-luvun sankarit poistuivat öljypaidoista kuka minnekin.
Legendaarinen ura
Yhden Italiassa vietetyn kauden jälkeen Kurri palasi yhteen Gretzkyn kanssa Kingsiin, ja legendat veivät joukkueen Stanley Cup -finaaleihin keväällä 1993. Sarja päättyi Montreal Canadiensin juhliin otteluvoitoin 4–1, mutta voitoista kolme Canadiens kairasi jatkoajalla.
Kurrin viimeiset vuodet 1990-luvun puolivälin jälkeen olivat tuloksellisesti laihoja, mutta joulun alla 1997 Kurri saavutti ensimmäisenä eurooppalaisena 600 maalin rajapyykin, ja oli keväällä 1998 juhlimassa olympiapronssia maailman parhaiden kiekkoilijoiden arvoturnauksessa Naganossa. Kurri onnistui maalinteossa kertaalleen – pronssiottelussa Wayne Gretzkyn Kanadaa vastaan.
Kauden päätyttyä oli aika ripustaa luistimet naulaan ja suunnata kohti uusia haasteita: Aktiiviuransa jälkeen Kurri on toiminut Suomen A-maajoukkueen apuvalmentajana ja toimitusjohtajana, Kansainvälisen olympiakomitean urheilukomission jäsenyys, Jokerien general managerin tehtävät... Jari Kurri on aina elänyt jääkiekosta ja jääkiekolle.
Viisi Stanley Cupia on nykykatsannossa utopistinen saavutus. Maalien ja tehopisteiden valossa Kurrin lukemat ovat kaikkien aikojen tilastossa kilpailukykyisiä tänäkin päivänä. Pudotuspelien pistemäärässä häntä tuskin kukaan suomalainen ohittaa. Aktiivipelaajista Mikko Rantasella matkaa 132 pisteen verran.
Tilastolliset saavutukset ovat valtaisat, mutta niiden veroinen onnistuminen oli se, miten Kurri kykeni todistamaan, että Euroopasta ja Suomesta saattoi nousta pelaajia NHL:n terävimmälle huipulle sekä luomaan pitkän ja kestävän uran jääkiekon eliitissä. Pioneerin asema on aina vaikea, ja Jari Kurri täytti tehtävänsä loisteliaammin kuin yksikään toinen suomalainen kiekkoilija.
