1. Cale Makar, Colorado Avalanche
NHL:n parhaimmasta puolustajasta ei ole etenkään viime kauden jälkeen mitään epäselvyyttä. Vasta 23-vuotias Makar on vienyt taidoillaan ja hyökkäysosaamisellaan koko pelipaikkansa evoluutiota hämmästyttävällä tavalla eteenpäin vain reilut kolme kautta kestäneellä NHL-urallaan.
Makar onnistui yli piste per peli -tahtiin viime kaudella runkosarjassa, ja tällä kaudella sata pistettä on täysin realismia. Tässä puolustajalle maagisessa tempussa on onnistunut edellisen kerran Brian Leetch kaudella 1991–92. Sekään ei ole kaukana, että Makar haastaisi Connor McDavidia ja Auston Matthewsia maailman parhaan pelaajan kisassa.
2. Adam Fox, New York Rangers
Makarin ikätoveri on myös noussut todella nopeasti pelipaikkansa terävimmälle huipulle. Makariin verrattuna Fox ei todellakaan ole niin näyttävä, mutta lähes yhtä tehokas. Fox on ollut Rangersin nopeassa nousussa täysin keskeinen tekijä.
Foxin pelaamisessa korostuvat etenkin pelisilmä ja kylmäpäisyys, ja edes lieviä heikkouksia on vaikea löytää. Hänellä olisi myös potentiaalia vieläkin parempiin tuloksiin hanakammalla laukomisella. Takuuvarmalla tasolla oleva tuloksentekokyky pitää hänet vahvana ehdokkaana Norris Trophyn finalistiksi.
3. Victor Hedman, Tampa Bay Lightning
Väkivahva ruotsalainen pysyy tukevasti NHL:n parhaimpien puolustajien joukossa, vaikka mustelmien määrä on varmasti valtava kolmen viimeisen kauden jäljiltä. Viime kaudella Hedman rikkoi ensimmäistä kertaa urallaan 80 pisteen ja 20 maalin rajat runkosarjassa.
Sen sijaan pudotuspeleissä rasitukset alkoivat hieman näkyä Hedmanin otteissa. 31-vuotiaana ja hyvin raskastekoisena pelaajana viime vuosien kovat kuormat todennäköisesti alkavat näkyä pidemmän päälle, mutta siitä huolimatta Hedmanin kokonaisvaltaiset taidot ovat kirkkaasti sarjan parhaimmistoa.
4. Roman Josi, Nashville Predators
Predators-kapteeni takoi komeasti uransa ennätyspisteet viime kaudella, ja melkoiset pisteet syntyikin – sveitsiläinen jäi vain neljän pisteen päähän sadan tehopisteen rajasta. Josi lukeutuu 32-vuotiaanakin kiistatta sarjan viiden parhaan puolustajan joukkoon.
Josi on Makaria ja Foxia korostuneemmin ylivoiman erikoisosaaja ja heikompi itse puolustamisessa, joiden takia hän jää huipputehoistaan huolimatta heidän alapuolelleen. Myös viime kauden tehomäärä oli hyvin poikkeuksellinen koko Josin uraan peilaten, joten pudotus tulee olemaan tällä kaudella melko ilmeinen.
5. Miro Heiskanen, Dallas Stars
Heiskasen NHL-ura on ollut tähän asti siinä mielessä erikoinen, että kaikki palaset ovat periaatteessa olleet koko ajan paikallaan sarjan kärkipuolustajien joukkoon, mutta tehot ovat jääneet turhan usein alle potentiaalin. On varsin hämmentävää, että viime kauden 36 tehopistettä oli Heiskasen tähänastisen NHL-uran yhden kauden ennätys.
Vahvasti puolustamisen taitava ja erinomaisesti hyökkäyksiä tukeva Heiskanen on tällä kaudella uudessa tilanteessa, sillä hän on Starsin selvä ykköspuolustaja. Myös uuden päävalmentajan Peter DeBoerin voi olettaa vapauttavan Heiskasen pelaamista, jolloin hän voisi tehopisteiden selvästi noustessa olla Norris-finalistien joukossa.
Lähellä valintaa: Aaron Ekblad, Devon Toews, Charlie McAvoy, Jaccob Slavin
